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３－１

　次の日。

　駅を出ると、雨が降っていた。

　空はどんよりとして暗く、当分の間、雨が止みそうにない。

　雨が降って、少しは夏の暑さも和らぐかと思えば、湿気も加わって更に蒸していた。これではサウナと変わらない。

　どんなことがあっても練習は続けなければならない。だから、私は学校に来た。天気予報でも予測されていなかった雨のせいで、全身濡らしながらも。

　来客用のロッカーにヒールを入れて、ハンカチで濡れた体を拭く。

　視界の片隅に、最も気まずい人が映った。

「わっ、福岡(ふくおか)くんだ……」

　肩を上下に震わせるが、彼は私に全く気付いていない。隣の少女と話に夢中になっているようだった。

「彼女……？」

　悩むような顔を、黒いショートボブの彼女に見せている。その眼差しは真剣で、とても重要な話をしているように見えた。——それは、私には一度も見せたことのない顔だった。

「ハハッ」

　彼女がいるなら、私のことなんて構わなければいいのに。人が良すぎるよ、福岡(ふくおか)くん。

　私なんて、所詮はモブなんだよね。

「主人公のヒロインになんて、元から無理なんだよなぁ」

　ポタッと、濡れた服から水が落ちた。

　　　■　■　■

　それは長い溜息だった。

「しほり」

　名前を呼ばれたけど、私は楽器に息を吹き込む。

「アンタさぁ、集中力ないけど」

　尚も吹き込む。

「ねえ！　聞いてる⁉︎」

　とうとう夏希(なつき)は声を荒らげた。

「……なに」

　聞こえてる。

「『なに』じゃなくてさぁ！」

「なんでそんなに怒ってるの？」

　夏希(なつき)に反して、私は酷く冷めていた。

　そして、手に持つ楽器も冷たい。一曲通したはずなのに、フルートの管は氷のように冷たかった。普段なら曲を吹けば、温かい息が通り、管そのものが金属特有の冷たさがなくなる。

　なのに、どうしてだろう。

　そんな私に苛立ちが隠せないのか、夏希(なつき)は立ち上がった。

「そりゃあ怒るでしょ！　本番まであと一ヶ月くらいしかないんだよ⁉︎」

「……ごめん」

　もうそんな時期なんだね。

　そう呟いた瞬間、夏希(なつき)はキッと私を睨みつけた。いまにでも手が出てきそうな剣幕だ。

「コンサート、中途半端な状態じゃあ出られないよ」

「うん」

「いまのまま変わらないなら、中止にした方がマシ」

「中止？」

「それぐらいしほりの演奏が下手くそってことだよ？」

「そんな言い方しなくても……」

　ムッとする。

「するよ！　じゃあ、しほりはなんとも思わなかったの？　いまの演奏、どう思ったか言ってみなよ！」

　窓を見れば、外は雨がザーザーと降っていた。夏希(なつき)の問いに答えろと、追い立てるようだった。

　私は黙った。

　雨の音はしない。ただ、時計の針が動く音が耳に入る。

　カチカチ

　そこに、もう一つの音が加わる。スマートフォンのバイブ音だった。マナーモードにしているので受信音はない。

　ブーブーブーブー

　四回鳴って、止まる。電話ではない。メールだ。

　チラチラとスマートフォンが入っているカバンに視線を送っていると、夏希(なつき)が「気になるんなら見れば」と投げやりに言った。

　私はカバンの中からスマートフォンを取り出すと、そこには奈良栄(ならさか)先輩からのメールだとわかった。それを見ていた夏希(なつき)は鼻で笑う。

「新しい彼氏？」

　そう切り出したと思えば、納得したように笑い出した。

「あー、そーゆうことかぁ」

「……」

「新しい恋に夢中で練習に集中できない、と」

「それはッ——」

　しかし、彼女の言葉の方が早い。

「ふむふむふむ。そうですかそうですかぁ」

　そう言って、私の肩を叩いた。加減のない力に、夏希(なつき)は本気で怒っていると感じる。

「音楽、なめんなよ」

　低い声。

　射殺さんばかりに鋭い眼差し。

　全身が震えた。

「別に恋愛すんなって言ってるわけじゃない」

「……」

「やる時はやれって言ってんの！」

「夏希(なつき)、聞いて……」

　もう、夏希(なつき)に全部話そう。隠すなんてできない。いま、苦しんでいることを話そう。

　だって、福岡(ふくおか)くんは言ってくれた。助けてほしいくらい苦しんでる時は言って、て。

「なにを？　惚気を聞けって？」

　夏希(なつき)は鼻で笑う。

「違う。お願い、話を聞いて」

　私は首を横に振った。そして、離れて行こうとする彼女の腕に向かって、手を伸ばした。

「ねえ、夏希(なつき)」

　指先が触れた瞬間、思い切り振り払われた——痛い。痛い、痛いよ。

「え……」

「甘ったれんじゃないよ！」

　全身に電撃が走ったようだった。ビリビリと痺れ、目の前が真っ暗闇になった。

　夏希(なつき)も、言うの？

　甘えるなって、言うの？

　辛い気持ちを吐き出すことは甘えなの？

「今年は初めての満員なの！　わかるでしょ？　満員を目指して何年も頑張ってきた。いままでの努力を無駄にしたくない！　わざわざチケットを買ってくれたみんなに、私達の演奏を聴いて感動してほしい。満足して帰って欲しいの！」

　わかってるよ。私も同じ気持ちだもん。

「なんで集中してないの？」

「ごめん。気をつけるから」

「いまさらぁ⁉︎　遅いよ！　何回も言ってるのに！」

「気持ち、入れ替えるから。だから」

　一緒に音楽しよう？

　甘えないから、夏希(なつき)に甘えないから。

　だから、一緒に音楽したいよ。

「夏希(なつき)」

　もう一度手を伸ばす。すると、明らかに彼女はその手を叩き払った。

「あ」

　夏希(なつき)はしまったと言わんばかりに口を開けた。そして、私の目から背けた。

「ごめん、しほり。今日の練習は、これで終わりにしよ？　あたし、頭、冷やしてくるから。また明日から頑張ろう」

　私に背中を向けたままそう言うと、逃げるように音楽室から出て行った。

　右手が痛い。ジンジンする。二回も叩かれた。二回も、叩かせてしまった。

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