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最強の味方

叔父の挑発的な言葉に、アユールの眉がぴくりと動く。

「・・・それじゃ、早速、本題に入らせてもらうが」

そう言って、ヴィ―ネの入ったグラスを持ち上げて、光に翳しながらくるりと回す。

「叔父貴の目が見えなくなった理由とは、なんだ？」

その言葉に、横のクルテルが、ジュルベリー水で咽かける。

アユールが、さりげなくその背中をさするが、クルテルは少し苦しそうに咳込んで、自分の師匠を睨んだ。

対するカーマインは、全く動じることもなく、静かにヴィ―ネを飲み干してから口を開いた。

「・・・もう粗方の見当はついているのだろう。それを何故わざわざ聞くのだ？」

「じゃあ、俺のつけた見当が当たりだってことでいいんだな？」

「勝手に思っていればいいだろう」

そう言うと、ランドルフが注いだ二杯目に口をつける。

やはり話す気はないようだ。

アユールは、はぁ、と大きなため息を吐く。

「当人の許可も無く、ペラペラ喋るのはどうかと思ったんでな。まぁ、勝手にしていいってんなら、そうさせてもらうよ。レーナは、命の恩人が誰だか知りたがってたしな」

アユールの言葉に、カーマインが眉根を寄せる。

「レーナはな、王城で孤立無援だったと思ってたそうだ。自分の夫である国王からも守ってもらえず、シリルに目の敵にされて、独りきりだったと。だから、助けてくれた人に礼を言いたいんだとさ」

「・・・何を馬鹿なことを・・・」

「そうだそうだ、なにも許可なんか、もらう必要なかったんだ。よし、そうと決まれば帰るぞ。クルテル、準備しろ」

「え？　ええ？」

慌てるクルテルの首根っこを掴んで席を立ち上がろうとしたアユールに、カーマインが待て、と声をかける。

額に手を当て、これ見よがしに大きなため息を吐いてから、カーマインは言った。

「・・・何を考えている」

「お？　知りたいか？」

相手は目が見えていないというのに、その顔には挑発的な笑みが浮かんでいる。

「別に知りたくもないのだが・・・。アユール。・・・お前、何を私にさせるつもりだ？」

首を横に振りながら、以下にも不機嫌そうに答える叔父に、アユールは不敵に笑う。

「させるつもりとは人聞きが悪い。お願いしたいんだよ。亡失魔法を軽減させるだけの実力を持つ叔父貴に、助力と協力を」

「・・・なに？」

アユールの声が、一段低くなる。

「俺に、貴方からの助力と協力をお願いしたい」

カーマインの表情から、一切の感情が消えて。

手にしていたグラスを、ことり、と置くと、目の前でゆっくりと手を組んだ。

「・・・なるほど。私がお前に、ね。それで、その助力と協力とやらは、あのふたりの一件が関係しているわけか」

「話が速くて助かる」

そう言うと、アユールは、一度立ち上がりかけた椅子に、どかっと座り直した。

「単刀直入に言う。・・・叔父貴、俺はサーヤの声を取り戻したいんだ」

カーマインは、手を組んだまま、眉だけをぴくりと動かした。

「俺はあいつと約束したんだ」

「・・・約束？」

「ああ、必ず声を取り戻して、あいつの母親に聞かせてやると」

「・・・」

「そして、あいつの母親にうれし涙を流させてやると」

クルテルは、自身にとっては初めて耳にする約束の話に、不思議そうな顔をしてアユールを見上げる。

夢の中での約束だ。

四六時中、俺と一緒にいたお前でも、知らない話だよな。

そう思いながら、アユールは悪戯っぽく笑った。

だが、その言葉に対するカーマインの反応は冷たくいもので。

「出来もしない約束をするほど、お前は愚かだったか」

そう一言、言い捨てただけだった。

「・・・出来もしないと何故わかる？」

「お前が解こうとしているのは、『亡失』だぞ。最大禁呪の一つに数えられる邪悪な魔法だ。考えなしに手を出したとて、命を失って終わるだけだ」

あくまでも無表情のまま、カーマインは冷たく言い放つ。

だが、アユールがそれで諦める筈もない。

「だからなんだ」

「・・・なに？」

低く唸るようなアユールの言葉に、カーマインの顔に少しの驚きが表れる。

「だからなんだって言ったんだよ！　『命を失って終わるだけ』だと？　考えなしに手を出して、視力を失った男がそれを言うのかよ？　じゃあ、あんたは、手を出したことを後悔してるって言うのかよ？」

「・・・」

「答えろよ！　カーマイン・サリタス！　あんたは、レナライア王妃を、そのお腹の子を助けたことを、そのために視力を失ったことを後悔してんのか？　あんたは、その程度の男なのかよ？」

「馬鹿な・・・。後悔などする筈がなかろう」

「だったら！」

アユールは、ぐっと手を握りしめる。

「・・・だったら、俺の言いたいことぐらいわかるだろう？　亡失魔法に手を出して、命を失うことになったとしても、・・・俺は後悔だけは絶対にしない」

「・・・」

広間に落ちる沈黙。

その後しばらくは、誰も言葉を発しようとはせず。

そして、ついに。

静寂を破ったのは、カーマインだった。

「・・・なるほど、お前は本当に愚かだったのだな」

溜息と共に呟いた。

「なんだと？」

「『命を失うことになっても後悔しない』などと、おかしなことを言いよって。そもそも、命を失えば後悔することも出来んだろうが」

「あ・・・」

途端に顔が赤くなるアユールに、カーマインは、くく、と喉を鳴らす。

「だが、安心しろ、アユール。私がお前の側に付くからには、そう簡単に死ぬ筈がないからな」