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マハナイムにて

「今からトールギランに行ってくる。多分、帰りは明日か明後日になる」

ケープを手に持って部屋から出るなり、アユールは、そうレーナとサーヤに告げた。

ふたりは驚きながらも、外まで見送りに出て来てくれて。

「ずいぶん急なのね。もう外は真っ暗だけど大丈夫なの？」

「どうせ飛んで行くんだ。問題ない」

「？　飛んで行く？　・・・まぁ、あなたたちなら心配いらないでしょうけど。でも気をつけてね」

俺たちが勝手に転がり込んできただけなのに、やたらと寂しそうな顔をされてしまったのが妙に嬉しくて。

取りあえず、そのまま森の奥へと歩いて行った。

「・・・本当に、良い人たちですよね」

「まったくだ」

「あんな良い人たちばっかりが悲しい思いをするのって、やっぱりおかしいですよね」

さっきからずっと、あの母娘の心配ばかりしている弟子に、アユールは優しい眼差を送る。

「・・・ああ、そうだな、クルテル。お前の言う通りだ」

話をしながら、アユールは袋から中くらいの大きさの月光石を取り出して、クルテルに渡す。

アユールの体力をなるべく温存しておくために、クルテルの魔力を増幅して、ふたりまとめて飛ぶ予定でいるのだ。

「よし、この辺りでいいだろう。クルテル、頼む」

「はい」

アユールがクルテルの肩に手を置いて。

クルテルが、小さな声で詠唱する。

刹那、ふたりの体を光が覆う。

そして光と共に、ふたりの姿は、黒の森から消えた。

ふたりが飛んだ先は、マハナイム地方の外れ。

そこは、見渡す限り、平原が広がっていて。

その平原に、一軒だけ、ぽつんと大きな家が建っていた。

「あの家、ですか？」

「ああ。恐らく、ランドルフもあの後しばらくしたら『飛んだ』だろうから、もう俺たちのことは叔父貴に報告・・・」

「ええ、もちろん。報告済みでございますよ。アユールさま」

見れば、従者服に身を包んだランドルフが、門の前に立っている。

「俺たちが来るのも予想済みってか」

「はい。我が主人(あるじ)より、ここでお迎えするよう言われております。ようこそいらっしゃいました、アユールさま。そして、こちらは・・・」

「俺の弟子だ」

「クルテルです。はじめまして」

「ようこそ、クルテルさま。従者のランドルフにございます」

そう言って深々とお辞儀をする。

クルテルも慌ててぴょこんと頭を下げた。

「では、どうぞこちらへ。主人(あるじ)がお待ちでございます」

そう言うと、ランドルフは門を通り抜け、家の中へとアユールたちを案内して行った。

玄関を抜けて広間に出ると、中央には大きなテーブルが置かれていて、ひとりの男が席に着いていた。

肩に届くくらいの真っ直ぐな琥珀色の髪、眼が見えない筈なのに、何故か眼鏡をかけている。

その瞳は、アユールと同じ、黄金色で。

「よう、叔父貴」

「・・・アユールか。久しぶりだな」

ランドルフに勧められ、二人が席に着く。

「食事は？」

「食ってきたよ。あの母娘のとこで」

「・・・そうか。では、ヴィ―ネでも飲むか。確か弟子も一人一緒に来ていると聞いたが・・・」

「あ、クルテルといいます。僕はまだ子どもなので、ヴィ―ネはご遠慮しておきます」

「子ども・・・？」

カーマインは、少し首を傾げて、ふむ、と頷く。

それからランドルフに声をかけた。

「ではクルテル殿には、ジュルベリー水をお出ししなさい。・・・それで構わないかね？」

「あ、はい。ジュルベリーは大好きです。あと、僕はまだ10歳ですから、呼び捨てでお願いします。師匠の叔父上さまに『殿』なんて付けて呼ばれると困っちゃうので」

その無邪気な返答に、カーマインは軽く笑む。

「そうか、では遠慮なく。・・・ああ、挨拶が遅れてすまない。私がカーマイン・サリタスだ。クルテル、甥が世話をかけているな。その年でアユールの弟子に認められるとは、さぞや優秀なのだろう」

その穏やかで紳士的な態度に、クルテルは思わずアユールとカーマインを代わるがわる見比べる。

「・・・なんだよ」

「いえ、・・・さすが師匠の叔父上さま、礼儀正しく優しいお人だなぁ、と」

クルテルの嫌味に、アユールが渋面になったところで、ランドルフがヴィ―ネとジュルベリー水の入ったグラスをそれぞれのテーブルに置いていく。

「このジュルベリーは、前にランドルフが、あの家から物々交換でもらってきたものだ。なかなかに美味いらしいぞ」

「・・・いただきます」

クルテルは、そっとグラスを手に取り、こくりと飲む。

途端に、クルテルの表情が、ぱあっと明るくなる。

「うわぁ・・・。あそこのジュルベリーは、それだけで食べても甘味が濃くて美味しかったけど、これはまた格別ですね・・・！」

「そうか。それは良かった」

そう言うと、自らもヴィ―ネのグラスを手に取る。

目が見えない筈なのに、動きがとても滑らかだ。

ヴィ―ネの赤が、光に反射してきらきらと宝石のように輝いている。

カーマインはグラスを傾けながら、さっきからほとんど会話に加わらない甥に向かって声をかけた。

「・・・どうした、アユール。何か言いたいことがあるのなら、早く言ったらどうだ」