騙し討ち
「・・・師匠、そろそろ教えてくださいよ～。なんで実力で勝る師匠が、まんまと術をサルマンにかけられちゃったんですか？」
「・・・」
もう何回目のやり取りだろうか。
クルテルは、術にかかってしまった理由を知りたがっているのだが、どうやらアユールは、どうしてもそれを言いたくないらしく。
クルテルから、あーだこーだ言われても、だんまりを決め込んでいるのだ。
「今さら見栄を張ったって仕方ないでしょう？ 負けは負けなんですから、潔く認めちゃってくださいよ」
「・・・負けじゃない。騙し討ちは負けに入らない」
「なるほど・・・騙し討ちですか」
「・・・っ！」
「どんな風に騙されたんです？」
「・・・」
「・・・師匠は単純ですからね。向こうも騙すのはお手のものだったんじゃないですか？」
「・・・」
「まぁ、魔法の実力が上だとしても、頭の回転の速さで負けてたら、そりゃあ敵いませんよね」
「・・・友人を騙る奴を使って毒を盛るのは、頭の回転とは関係ない」
「・・・友人？ サルマンの他に、誰かその場にいたんですか？」
「・・・っ！」
うわぁ、着々と暴かれてる。
さすがクルテルくん、アユールさんの扱いに慣れてるなぁ。
そっか。騙し討ちだったのか。
そうだよね。アユールさんは、王国一強いって、クルテルくんも言ってたもの。
普通に対決してたら負けるはずがないよね。
なにか卑怯な手を使われたんだろうな。
「師匠の友人、となると・・・ユレノスさん、・・・モニークさん・・・」
アユールの表情を横目で観察しながら、クルテルは自分の知るアユールの知人の名を挙げていく。
「マドーラさん、・・・シェマンさん・・・」
「・・・っ！」
「なるほど、シェマンさんですか」
「・・・」
「それで？ サルマンがシェマンさんを使って、師匠に毒を盛ったと、そういう訳ですか？」
「・・・」
「師匠、もういいじゃないですか。僕、だいぶわかっちゃいましたよ？」
呆れ顔で、クルテルが呟く。
アユールは、渋面でしばしの間、うむむと唸った後、諦めたように口を開いた。
「・・・王宮に、あいつも招ばれてたんだ」
「サルマンが、シェマンさんをあらかじめ招んでおいたんですね？」
アユールは静かに頷いた。
「俺たち二人に、宮廷魔法使いとして仕えろと言ってきて・・・俺もあいつも断って・・」
「なるほど」
「だが、帰ろうとしたとき、手足に痺れを感じ始めて・・・」
「そこで出されたお茶か何かに、毒が仕込まれたってことですか」
アユールは首を横に振った。
「・・・王城で出された茶も菓子も、俺は口にしていない」
「え？」
「王城内で飲み食いしたら、何が起こるかわからない。それくらい馬鹿でもわかる」
「・・・それじゃあ、どうして・・・」
「王城の入口でシェマンに会った。・・・その時あいつは、サワの実をかじってて・・俺にもいくつかわけてくれたんだ」
「・・・じゃあ、その実に・・・？」
アユールは、再び頷く。
「油断してうっかり食っちまった俺も大馬鹿だが・・・」
アユールは、思い切り拳を握りしめた。
血管が青く浮き出た拳が、アユールの気持ちを代弁しているようで。
サーヤは少し悲しくなった。
クルテルは小さくため息を吐くと、コップに薬湯を注いだ。
そしてそのコップをアユールに手渡して。
「・・・サルマンも師匠の性格をよく把握してますね」
「まぁ、長いことやり合ってるからな」
ふっと自嘲めいた笑みを漏らす。
「もう相当、目の敵にされてますよね。・・・で、手足の動きが鈍くなったところをサルマンに攻撃された、と。そういうわけですね？」
「ああ。・・・背後からも攻撃されたから、挟み撃ちってやつだな。さすがに全部はかわしきれなくて、いくつか喰らっちまった」
「背後・・・」
クルテルは、その言葉の意味するところに気づいたのだろう。
そして、だからこそ、ここまで頑なに友人の裏切りについて話したくなかったのだ、とも。
「・・・よく、ここまで逃げて来ることが出来ましたね。さすがは僕の自慢の師匠です」
いつもの生意気な口ぶりは鳴りを潜め、心からの労わりと尊敬の響きが込められて。
そんな気遣いの言葉に、アユールは口の端を少しだけ上げて、こう答えた。
「・・・当たり前だ。オレは王国一の魔法使いだぞ」
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