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第6話

「愛梨は……？」

園田夫妻は縋るような目で、クラス一同を見回す。

戻ってきた一年五組の中に、我が子の姿を必死で探し続けている。

「申し上げ難いのですが、愛梨さんはこちらには戻りません。伴侶を見つけ、向こうに残ることになりました。」

淡々とした優喜の説明に、園田夫妻は絶句する。

「愛梨さんから、お手紙を預かっています。」

カバンから紙の束を取り出し、夫婦に手渡す。

「あの子は……　元気……　なのか？」

「ええ。先日、赤ちゃんも産まれて、家族幸せに暮らしています。」

「そうか……　そうか。」

愛梨の父親は涙を零しながら「そうか」を何度も繰り返す。母親の方は言葉も出てこないようだ。

涙を拭い、去っていく園田夫妻を見送ってから、優喜は声を張り上げる。

「次！　西村力也、牧田健、両名のご家族はいらっしゃいますか？」

「ウチの息子は」

「では、清水くん、説明をお願いします。」

優喜は、相手の言葉を遮り、振り向いて清水司を呼ぶ。

「え？　ぼ、僕が説明するのかい？」

司は何か不満そうだ。

「そりゃあ、そうでしょう。当時の状況を一番知っているのはあなたでしょう？　リーダーとしての務めは果たしてください。」

優喜はそれだけ言って、他の者たちのところまで戻っていく。

「ウチの息子は、健はどうしたんだ？」

興奮を抑えながら、白髪混じりの男が司に詰め寄ってくる。

「あ、あの、牧田は、牧田健くんと西村力也くんは……」

司は言葉を詰まらせる。

そんな司を、健の父親は殴りかかりそうなほどの迫力で睨んでいる。

「……二人とも、死にました。」

掠れた声で何とか言葉を口にする。

「……死んだ？　死んだだと？　何でだ！」

牧田夫妻は取り乱し、騒ぐ。

息子が死んだと聞かされた親の反応としては、十分予測された範囲内ではある。

だが、司はたじろぐばかりで、まともに応対できていない。

「う、碓氷……」

「私は人伝にしか聞いていません。当事者であるあなたが説明してください。」

司は半泣きになり、優喜に助けを求めるように呼ぶが、優喜は司を突き放す。

「私の庇護下は嫌だと出て行ったのはあなたたちでしょう？　そして、あなたはそのリーダーでしょう？　責任もって自分たちでやってください。」

優喜はそう言って榎原敬、田中宗一郎、中邑一之進の三人を見る。

彼らも、牧田健と西村力也が死亡したときに、一緒にいたメンバーである。

優喜に視線で促された、三人が司に加わって、遺族への説明をぽつぽつと始める。

「では、こちらの方もいきますよ。出席番号一番、相くんから順にどうぞ。他の方に迷惑になりますので、この場で騒がず、速やかにお帰りください。」

「迷惑って今さらじゃない？」

「空港を占拠していると、巨額の損害賠償請求されますよ。」

理恵のツッコミに、優喜は笑えない理由を返す。

だが、事前の注意にもかかわらず、戻ってきた我が子を囲み騒ぐ家族は続出する。

「邪魔ですから、家でやってください！」

警笛を鳴らし、優喜は声を張り上げる。

実に気が短いことだ。そして、人の気持ちを考えない。

「芳香、私たちも行きましょうか。」

出席番号四十番。最後の渡辺直紀が家族のもとに戻り、優喜は芳香に声をかける。

娘が戻ってくるのを今か今かと待っている家族が、一組だけ残っている。

「あれ？　そういえば、優喜様の家族は？」

「まあ、来ないでしょうねえ。」

「仲、悪いの？」

「悪いわけではないですよ。まあ、変なだけです。気にすることはありません。そんなことよりも、ほら、ご両親が待ちわびていますよ。」

優喜と芳香は荷物を担ぎ、歩きだす。

「芳香、その子なに？」

「私と優喜様の子だよ。慶哉っていうの。弁慶、慶《よろこ》ぶの慶に、良き哉《かな》の哉で慶哉《けいや》。」

両親そろって第一声がそれだ。元気そうなのは見れば分かることだ。一々聞くまでも無いのだろう。

むしろ、その腕に大事そうに抱いている子どもの方が気になるようだ。

子どもと言っても、既に一歳を過ぎ、ようやく卒乳が完了した程度だ。抱っこしていないと一人でどこかに行ってしまう、大変な年ごろでもある。

「優喜様？」

「どうも、初めまして。碓氷優喜と申します。芳香さんとは二年ほど前に結婚しておりまして、こちらでも一緒に暮らせればと思って」

「ちょっと、その話すると長いからさ、場所変えようよ。」

優喜の話を遮り、芳香が移動を促す。

「おーい、優喜様！　どこかお店入って、ゆっくり話したいって！　あ、お父さん、あの人が私の旦那サマ。」

「優喜様、芳香様！　うちも一緒に行くよ！」

茜が手を振って優喜を呼ぶと、理恵もそれに続く。

「あの、優喜様はやめてもらえますか？」

「えええ？　優喜様が、様を付けろっていったんじゃん。」

「向こうでは身分差があったからですよ！　こちらでは身分に差なんて無いですから、様なんて付けないでください。」

「えーー。ぶぅぶぅ。」

「ころころ変えるなー。ぶぅぶぅ。」

理恵と茜はぶぅぶぅと文句を言う。

「身分差？」

理恵の母親が怪訝そうな顔で訊く。

「優喜様は皇帝だったんだよ。」

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