異世界タービン

第七話 蒸気のタービン、責任の水路

　朝焼けの煙が、静かに村を包み込んでいた。

私は、村の共同浴場の裏に設置した簡易ボイラーを見つめていた。

内部に取りつけた鉄製の水管が、焚き火の熱で唸るように沸き立ち、蒸気がパイプを通じて、円筒に接続された羽根車へと送り込まれている。

それは、いびつな形ながらも間違いなく「蒸気タービン」だった。

試作した火力発電用の蒸気タービンは、音を立てて回っている。

薪を燃やして沸かしたお湯の蒸気で羽根車を回し、発電機を回す。

蒸気タービンを利用した発電設備の構造については熟知している。

設計上に問題はなく、動作そのものは成功だ。

……が、問題も山積みだった。

　藤野「出力は出せる……。でも、これじゃあ続かないな」

原因は明らかだった。

予想以上に水の消費量が多く、村の井戸の水では追いつかないため、連続稼働が不可能だった。

現代の火力発電は、タービンを回した後の蒸気を冷却して水に戻して再利用するが、

これには、蒸気にする水とは別に、蒸気を冷やすための水……“冷却水”が必要になる。

この冷却水にはある程度の水量が必要だが、その水量の確保が難しかった。

そのため、今回の蒸気タービン試作型では、使い終えた蒸気はただ逃げていくだけだった。

　藤野「仕組みは悪くない……けど、インフラが整ってない」

作業部屋に戻って、メモ帳に設計図と改良案を書き連ねていたときだった。

　キース「ねえねえ！ お風呂に付いてたあれは何！」

部屋の扉が開き、元気な声が飛び込んできた。

キースだ。

以前、私の発電機に興味を示していたあの少年。

　藤野「おいおい、入る前にノックしてって言ったでしょ。危ない装置もあるんだから」

　キース「ごめん！ でもさ、お風呂のボイラーが進化してるでしょ？ 気になってさ！」

　藤野「ああ、あれはお湯を沸かした蒸気でタービンを回して発電してる。

……けど、水が足りなくて、長い時間は動かせなくてさ」

私はタービン装置の図面を広げ、キースに火力発電と水力発電の概念を教えていた。

　藤野「――つまり、水の流れや落差を利用して水車を回す。問題は、どこで水を得るかだ。

川が近くにあったらいいんだけど、ちょっと距離があるからなぁ」

　キース「ふーん……なら、逆にさ。水の方をこっちに引っ張ってこれない？」

　藤野「……水を？」

　キース「そう。水路でこっちまで水を引いて、近くで水車回せば、距離が短くなるよ」

　藤野「…………」

一瞬、返す言葉が出なかった。確かに、それは発想の転換だった。

　藤野（発電所を水源に近づけるのではなく、水を発電所に近づける。

……この柔軟さ、私より上かもしれんな）

　藤野「それ、良い考えだね！」

　キース「えっ、ほんとに！？」

　藤野「ああ。村の北東に大きな川がある。そこから村の近くまで水路を引ければ、水力発電もできるし、蒸気タービンの水量も確保できる。設計は私がやるけど、村人に手伝ってもらわなきゃな」

　キース「僕もやるよ！」

　藤野「ありがとう、頼もしいな」

　次の日、私は村の広場に村人を集めた。

　藤野「皆さんに手伝ってほしいことがあります。水路を作って北東の川から水を引きたいんです」

当然、ざわつく声が起こる。

　村人1「水路って……なんのために？」

　村人2「水なら井戸で足りてるだろ？」

だが、続くのはこんな声だった。

　村人3「藤野が言うなら、きっと意味があるんだろ」

　村人4「どうせ俺らが知らない何かなんだ。任せるさ」

　藤野「ありがとうございます！」

　その翌日から経路の測量と水路の設計に取り掛かる。

管路で水を流すだけだ。難しくはない。

……そう思っていたが、思った以上に難航した。

私自身、治水に関する工事や水路の設計に心得が無かったあり、設計に苦慮していた。

昼は測量、夕方は図面の修正と、毎日がフル稼働だった。

　――数週間後、なんとか測量と設計を終え、村人たちを集めて工事に取り掛かる。

　藤野「今日も安全作業で頑張ろう！」

　全員「「「　おう！　ご安全に！　」」」

号令の後、各々が作業予定場所へ向かっていく。

　しかし、工事は思った以上に骨が折れた。

水を通すためには、傾斜を一定に保たねばならず、地形の高低差に合わせて土を掘る、石を積む、支柱を立てる必要があった。

土は想像よりも硬く、石を掘り起こすにも力がいる。

場所によっては地盤が緩く、支柱を立てようにも傾いてしまい、やり直しになることもあった。

寸法通りに作っても、水が流れなかったり、わずかに角度がずれていたりと、なかなかうまくいかない。

工事自体は四苦八苦しながらも着実に進んでいたものの、

手を止めて、汗まみれの額をぬぐう回数が日に日に増えていった。

　――そんなある日。

　村人1「おい、こっちの水路、まるで流れねえぞ！」

　村人2「こっちもだ！ 水が漏れてる！」

慌てて駆けつけた私は状況を確認し、すぐに原因に気づいた。

　藤野「……測量ミスか。わずかに傾斜が逆だ。あと、接合部の密閉不足か」

　村人3「こっちは言われた通りやったんだ。お前の設計ミスだろ？」

その言葉に、村人たちの視線が一瞬、私に向いた。

だが、私はそれを正面から受け止め、深く頭を下げた。

　藤野「私の責任です。申し訳ありませんでした」

　誰かのために何かを作る――

それがうまくいかなかった時の責任は、技術者自身が引き受けるしかない。

私はそれを、現場で嫌というほど学んできた。

しばらく沈黙のあと、キースが手を挙げた。

　キース「えっと、ぼく、ちょっと考えたんだけど――ここの斜面、もう少し削って、こっちに新しい支柱を立てたら、流れると思う！」

　藤野「ん？ ちょっと見せて」

差し出された図面には、修正案が簡単に記されていた。

稚拙ながら、実に理にかなっている。

　藤野「……採用だ。皆さん、この案でやり直しましょう」

工事は再開された。キースは誇らしげな顔で皆の指示に応じていた。

その後も所々で問題が発生したが、キースや村人たちと相談し、都度修正しながら工事を進めていった。

　――三か月後、水路が完成し、水車が村の裏手で静かに回転を始めた。

　藤野「……よし、安定してる。連続運転も可能。これは……いいぞ」

私は思わず、空を仰いだ。

　キース「ねえ、藤野！ これ、僕がやったって言っていい？」

　藤野「ああ。むしろ君の発想がなければ、これはなかった。ありがとうね」

キースは飛び跳ねるように喜んだ。

その日、私は水車と発電機の接続を終え、初めての「水力発電」に成功した。

さらには、これで蒸気タービン発電機も完成形へと近づけることができるだろう。

長かった。

実際に電気を灯すのは二度目でも、水を導くまでの工程は、まったく別の戦いだった。

石に足を取られ、泥にまみれながら、谷を歩き、勾配を測り、何度も計算し直した。

設計図では単純に見えても、現場に立てば誤差だらけで、思い通りにいかない日々が続いた。

水量、勾配、流速。

誰かに教えられたわけでもない。教科書もマニュアルもない。

ここにあるのは、経験と直感と、少しの理屈だけ。

でも、それでも水が流れ、水車が回った。動かせた。

私は水車を見つめながら、ようやく次の段階へ進める実感を噛み締めていた。

　――水車の完成から数日後。

キースと一緒に村の入り口で照明と警報ベルの点検をしていたところ、行商人と鉢合わせた。

　行商人「まいど、藤野さん。ご無沙汰でございやす」

　藤野「あらどうも。そちらもお変わりなく？」

　行商人「ぼちぼちですな。ただ、西の村で、五人ほど倒れたって話を聞きやしたねぇ」

　藤野「ああ、あの山岳部にあるという村ですか。なんとも不穏な話ですね……」

　キース「病気が流行ったのかな？」

　行商人「詳しくは分かりやせんが、旦那たちも気を付けてくだせえな」

行商人はそう告げ、取引のために村の中へと入っていった。

　藤野「何も起こらなければいいんだけどなぁ」

つぶやいたその言葉は、空気に溶けていった。

空は、夏を終えようとしていた。