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 なんだと? 

 メアリは持っていたスプーンをメキャッと握りつぶした。スプーンの上のジャムが飛び散った。

 後ろでメイドが「ひっ」と悲鳴を上げた。


「まさか、だんなさまに限ってそんなこと……」

 ……あるかもしれない。

 メアリはナプキンで手に着いたジャムを拭き拭きそう思った。

 決して不実な人ではない。メアリも子どもたちも大事にしている。仕事もきちんとこなす。伯爵家の事業は手堅く順調だ。社会的にも信用されている。銀行からの信用も厚い。

 結婚生活に不満はない。


 ……ないのだが、残念なことに(?)ロバートは見目が麗しい。加えて人当たりもいい。モテる。結婚後もだ。当然邪念を持ってすり寄るご婦人は後を絶たない。

 そのへんは手慣れたロバート。軽々と捌いていく。


 結婚前には浮いた話のひとつやふたつや三つや四つあったのだ。まだ婚約前、メアリも実際にどこぞの令嬢と連れ立って歩くロバートを何度も見かけたこともある。しかも毎回違う人だった。


 確かにステキな紳士だった。メアリだってロバートを見たらぽわんっとなった。

 それがいろいろな兼ね合いをとって、ロバートとの結婚話が出た時には、のぼせ上ったのだ。

 ただ、あの数々の浮名を流すロバートと平和で幸せな結婚生活ができるのかは甚だ不安だった。


 そこはメアリの両親が、きっちりと条件を付けた。結婚を望むのであれば、身辺整理は当然のこと。

 まかり間違って嫉妬に狂ったご婦人によって、メアリに危険が及ぶなどもってのほかだ。もちろん結婚後もしかり。


 ロバートの対応は迅速だった。どれだけの労力とお金をかけたのかは知らないが、あっという間にさっぱりすっきり身ぎれいになった。

 ロバートの対応に、メアリも両親も満足して無事に婚姻が結ばれた。

 メアリは舞い上がった。ロバートが自分のために稀代のプレイボーイの名を返上したのだ。

 わたしは最強。それくらいの気持ちだった。うぬぼれても仕方あるまい。


 安心できると思っていた。


 だが逆に言えば、その気になればいくらでも浮気ができるということ。言い寄ってくるご婦人の中に気に入った人がいればすぐ。もうすぐに浮気ができる。

 じっさいに、あやしいことは今までに何度かあった。憎たらしいことにロバートは隠すのもうまいのだ。

 そういう駆け引きが得意な(?)ロバート。たぶんお相手もそういう駆け引きに手慣れた女性なんだろう。

 節度を守った(?)スマートなお付き合い。


 もしかしたら、メアリもどこかで会っているかもしれない。でもふたりともそんな関係を悟らせない。

 ひょっとして、陰でほくそ笑んでいるのかも。


 疑ってしまえば泥沼に落ちる。あの人かもしれない。この人かもしれない。あの人が怪しい。この人も怪しい。

 疑心暗鬼とはまさにこのこと。

 夜も眠れなくなる。食欲もなくなる。


「メアリ、どうしたんだい?」

 寝込んでしまったメアリを心配して、ロバートが早々に帰宅する。いたわしげに、つきっきりで看病する。

 それでメアリは少し安心する。

 家令と侍女が「浮気なんてしていませんよ。奥様はこんなに愛されているじゃありませんか」と言われて、また少し安心する。


 気にしちゃいけない。ちゃんとわたしのところに帰ってくるもの。子どもたちのこともかわいがっているもの。

 だいじょうぶ。

 メアリは自分に言い聞かせた。


 それなのに!

 浮気相手に子ができ、妻を入れ替えようなどと不届きなことを考えるならば、だまってはいられない。

 子どもたちを守らなくては!




「わかりました、会いましょう」

 家令は追い返してもいいのでは? と言ったけれどメアリは席を立った。

 ここで引いては女が廃る。売られたケンカなら買おうではないか。


 件の令嬢は玄関ホールに立っていた。もちろん応接間などに通す必要はない。立ち話で十分。むしろ屋敷の中へ入れてやっただけありがたいと思え。

 わたしが妻なのよ!

「話を聞きましょう」

 挨拶も抜きにメアリは女の戦いのゴングを鳴らした。


 また二十歳前じゃない? 17,8くらいかしら。こんな少女に手を出すとは。

 夫の趣味に、メアリは不愉快になった。


 なによ。わたしだってまだ23よ。まだまだ若いわ。若いはずよ。

 子どもをふたり産んだら、おなかも胸もちょっとたるんとしてしまったけれど。


 それにしても、なんかちょっとダサくない? ドレスもどこかあか抜けないし、派手な割に安っぽい。化粧はしているが、なんだか粉っぽい。色も合っていない気がする。

 あなた、リップはピンクよりオレンジが似合うと思うわよ。

 お安い化粧品をお使いなのかしらね。

 メアリがくっと背筋を伸ばせば、子爵令嬢はひくっと頬をひきつらせた。


「わ、わ、わたし、身ごもったのです」

「それは聞きました。それで?」

「うっ。えっと、えっと、わたしたち愛し合っているのです」

 負けない! 負けませんとも!

「ええ、それで?」

「わ、わ、わたしと結婚してくださると伯爵はおっしゃいました」

「そう、わたくしは何も聞いておりませんの」

「うっ。だ、だ、だから夫人とはり、り、離婚をすると」

「わたくしと離婚をすると夫が言いましたの?」

「ははははい」

「そう」

 玄関ホールに-196度の風が吹いた。


「ああ、そうですか。わかりましたとわたくしが言うとでも思いましたか」

「うっ」

 どうしてこの子はいちいち「うっ」となるのかしら。

「だだだだだって」

 「だ」が多い!

「だいたい夫抜きであなたとわたしで、どんな話ができるとお思いですの?」

「うっ」

 話にならない。横に立った家令が小さくため息をついた。


「とにかく、わたくしは何も聞いておりません。夫に確認はしてみます。話はそれからです」

「わわわわたしたち、愛し合っているんです」

 何回言うんだ。

「ええ、わたくしたちも愛し合っております。かわいい子どももふたり授かりました。夫は今朝も出がけに愛しているよと言いましたが?」

 どやっ。

 子爵令嬢は、涙目でふすーふすーと鼻を鳴らしながら睨みつけてくる。

 なんか、めんどくさい。

「話はそれからです。今日のところはお引き取りを」

 できる家令は、子爵令嬢の肩を持ってくるりと回れ右をさせた。そのまま玄関扉から外へ押し出した。

 それからメアリのところへ戻ってくると

「やりましたね」 

 とにっこり笑った。いや、全然やってない。こっちだって泣きそうだ。

 ティールームに戻ったメアリは、やけくそのようにスコーンにジャムを山盛りにしてかぶりついた。


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