1 未知との遭遇
8時になりました。本日の福岡の天気は晴れ、降水確率０パーセント。絶好のお洗濯日和となるでしょう……
ラジオの明るい声を聴きながら、旭はマチダ運送へ帰ってきた。
電話で言われた通り、いつものパーキングではなく倉庫へ向かうと、その入口で冴木が待っていた。
「お帰りなさい。お疲れ様です」
「おう、ただいま。それとおはよう。ゆうべはちゃんと家に帰ったのか？」
「帰りましたよ。シャワー浴びて四、五時間寝ただけですけど」
本当にお疲れ様である。
冴木によると、件の正規品はもうすぐここへ到着予定だという。
「さっさと行きてえんだけどなぁ。これじゃ昼の四ツ星、だいぶ遅れちまうかも知れねえや」
「そのことなんですけど。ゆうべあの後、ダメ元で神部さんにメッセージ送っておきました。事情を説明して、四ツ星行きを旭さんと代わってもらえませんかって」
「神部に？ あいつ今日休みだろ？ もう二週間休みなしだったってことで」
「ですからダメ元です。メッセにもそう書いてます」
朝起きてメッセージに気付けば返信を送ってくるはずです、と冴木は言う。
冴木らしい機転だが、あまり期待はしない方がいいかもなと旭は思った。二週間も連続で働いて、ようやく休みだとホッとしたところにやっぱり出てくれ、である。旭ならメッセージに気付かなかったことにして、もう間に合わない時間帯になってから「いま気付いた」と返信する。
「ともかく積荷のダブルチェックをしましょう。開けてくれませんか？」
「真面目だねぇ。何べん見たってロットは変わんねえぜ？」
旭は苦笑しながらロックを外し、リヤドアを開けた。
そして二人して絶句する。
荷台に人間が転がっていた。
正確には、見知らぬ一人の少女が、荷物の隙間でスヤスヤと寝息を立てていた。
ずいぶんと若い娘だ。確実に十代、高校生くらいか。
汚い荷台にハラリと散らばったセミロングの髪。Tシャツとショートパンツの上から薄手のパーカーを羽織ったラフな服装。あどけなさの残る寝顔は、目鼻立ちが綺麗に整った将来有望な美人のタマゴだ。
その他、描写すべき点は多々あるような気もするが、とにかく言える事は。
誰だこいつ。
この一点に尽きる。
「……あ？」
ようやく旭の口から、まぬけ極まる一言が発せられた。
／
「こここ困るよぉ旭くん、トラブルは困るよぉ！」
マチダ運送社長、町田謙信はひたすら狼狽うろたえていた。
「俺だって困ってますよ。てか、こいつが勝手に俺のトラックに乗り込んだんスよ？ むしろこっちが被害者ッスよ」
会社の応接間には旭、冴木、そして町田の三人が集まっていた。
件の少女はソファーに腰かけて両手を膝の上で握りしめたまま、身じろぎ一つしない。
少女の名前は里見鈴華さとみ すずか。東京から新幹線に乗って家出してきた。旭のトラックには大阪のサービスエリアで乗り込んだ。ごめんなさい。
今のところ聞き出せた情報は、これで全てである。後は親の連絡先を訊こうが家出の理由を訊こうが、何を訊いても貝のように口を閉ざして黙秘権行使の構えだ。
「なあお嬢ちゃんよ、こっちだって事を荒立ててえわけじゃねえんだ。いいから家の電話番号を教えてくれねえか。このままじゃ、こっちとしちゃあ警察に通報するしかなくなる。お嬢ちゃんだって、その若さで警察のご厄介になりたくはねえだろ？」
旭はわざとらしい猫なで声で言ってみる。
大人を本気で怒らせるな。優しくしてやってるうちに言う事を聞いとけ―――― 言外にそういうニュアンスを滲ませての一言だ。狙い通り、少女も一瞬は狼狽えた表情を浮かべた。
だが。
「け、警察なんてダメだよぉ！ 世間様の耳に入ったら何を言われるか。未成年の女の子を東京から攫さらって来たなんて噂になったら、この会社終わっちゃうよぉ！」
町田があっさり暴露してしまい、旭は頭を抱えた。
「ちょっと社長、あんたがネタバラシしてどうするんスか！ この子への脅しにならねえでしょうが！」
「お、脅し！？ ダメだよぉ旭くん、未成年の女の子を脅すなんてダメだよぉ！」
くそっ、誰かこのオッサン摘み出せよ！
思わず絶叫したかった。
近くに置いておくだけで、いつか絶対に大変なことになる。
このご時世、オジサン達にとって未成年の少女というのは、時限爆弾にも等しいのである。
鈴華と名乗った件の少女は、このやりとりの意味を理解すると、再び貝のように口を閉ざしてしまった。
「いいわ。まずは私が話を聞きます」
埒が明かないと思ったのか、冴木がそう言った。
「厳ついおじさん二人に詰め寄られちゃ、怖くて言いたいことも言えなくなっちゃうわ。私が一人でこの子から事情を聴きますから、お二人は外に出ていて下さい」
「出てけったって、じゃあ俺らは何してりゃいいんだよ」
「知りませんよ。トイレの掃除でもしてて下さい」
一度決断すると冴木の行動は早い。あれよあれよという間に応接室を追い出されてしまった。
何という扱いだろう。
この時点において、旭の仕事は冴木の手腕によって無くなっていた。東京からの積荷の件も四ツ星飲料の件も、冴木が「非常事態」の名のもと非番の者を無理やり召集して押し付けたのだ。
東京から見知らぬ少女を連れてきてしまうという、このマチダ運送創業以来の大事件において、旭は重要人物だからということでの特別処置だったのだが。
それが今度は出て行け、トイレ掃除でもしていろ、である。
「くそっ、俺はもう寝るぞ、こちとら徹夜なんだよ！ 社長、何かあったら更衣室のソファーにいますんで！」
旭は一方的に宣言して、オロオロしている町田を置き去りに、足音も荒くその場を立ち去って行った。
