魔女殺しのグレイ

第1話 魔女を殺す炎

　雨の降る夜だった。

　石畳を叩く雨音が、街中に響いている。

　軒先に吊るされた灯火は風に揺れ、濡れた路地にぼんやりとした橙色の光を落としていた。人の気配はない。夜更けだからではない。この街に住む者たちは皆、扉を固く閉ざし、窓に布をかけ、息を殺していた。

　魔女が出る。

　その噂が広がってから、まだ七日しか経っていない。

　けれど七日あれば、人の暮らしが壊れるには十分だった。

　市場は閉じ、鐘楼は沈黙し、教会の扉には魔除けの札が幾重にも貼られている。だが、その札に意味がないことを、この街の者たちはすでに知っていた。

　魔女は、祈りでは止まらない。

　神の名でも、剣でも、正義でも。

　止められない。

　だから人々は、ある男を待っていた。

　魔女を殺す男を。

　路地の奥。

　血の匂いがした。

　雨に薄められてなお、鉄臭さは消えない。石畳の隙間を赤黒い水が流れ、排水溝へ吸い込まれていく。

　その血の先に、一人の少女が立っていた。

　年は十六ほどに見える。白い髪、薄紫の瞳。濡れた外套をまとい、片手には小さな人形を抱いている。

　人形ではない。

　人だったものだ。

　糸のように細くなった腕。布のように折れ曲がった首。表情だけが恐怖の形に固まっている。

　少女はそれを抱きしめ、雨空を見上げていた。

「……どうして」

　震える声だった。

「どうして、みんな逃げるの」

　彼女の足元には、いくつもの人形が転がっていた。

　兵士だったもの。

　商人だったもの。

　母親だったもの。

　子供だったもの。

　すべて等しく、彼女の呪いによって歪められていた。

　その光景を前にしても、黒い外套の青年は表情を変えなかった。

　年は十八ほど。

　背は高く、雨に濡れた黒髪が頬に張りついている。鋭い赤色の瞳だけが、夜の中で静かに燃えていた。

　腰には剣。

　だが、彼は抜かない。

　青年――グレイ・フォン・アレイスターは、血の上を踏み越え、ゆっくりと少女に近づいた。

「お前が、この街の魔女か」

　少女は振り向いた。

　その瞬間、路地の空気が軋んだ。

　見えない糸が張り巡らされる。雨粒が宙で不自然に跳ね、いくつかは細かく裂けた。

　糸の呪い。

　触れたものを縫い、縛り、歪め、人形に変える魔女の力。

　グレイは一目で理解した。

　普通の魔法ではない。

　呪いだ。

　魔女が持つ、たった一つの理不尽。

「あなたも、私を殺しに来たの？」

　少女は言った。

　声は幼い。怯えているようにも、怒っているようにも聞こえた。

「みんなそう。私を見たら叫ぶ。石を投げる。火をつける。だから、私は……」

「だから殺したのか」

「違う！」

　少女が叫ぶ。

　雨が弾けた。

「私は、止めたかっただけ！　来ないでって言ったのに、みんな来るから！　触らないでって言ったのに、触るから！　だから、勝手に……勝手にこうなったの！」

　グレイは黙っていた。

　少女の言葉が嘘ではないことは分かった。

　魔女は、最初から怪物として生まれるわけではない。

　ある日、刻印が現れる。

　昨日まで人間だった誰かが、今日から魔女と呼ばれる。

　本人の意思とは関係なく。

　望んでもいない呪いを与えられ、周囲から恐れられ、追われ、やがて本当に恐れられるだけの存在になっていく。

　グレイはそれを知っていた。

　嫌というほど知っていた。

　脳裏に、赤い髪がよぎる。

　雨ではなく、暖炉の火に照らされて揺れる赤髪。

　金色の瞳。

　穏やかな声。

『あなたは、魔女を憎まないで』

　胸の奥が痛んだ。

　グレイは目を細める。

「……名前は」

「え？」

「お前の名前だ」

　少女は戸惑ったように瞬きをした。

　殺しに来た相手から名前を問われると思っていなかったのだろう。

「……ミラ」

「そうか」

　グレイは小さく息を吐いた。

「ミラ。お前は、まだ戻りたいか」

　その問いに、少女の顔が歪んだ。

「戻れるの？」

「分からない」

「嘘つき」

「嘘はついていない」

「じゃあ、どうして聞くの？」

　グレイは答えなかった。

　答えられなかった。

　戻れるなら戻してやりたい。

　救えるなら救ってやりたい。

　けれど、彼にはその術がない。

　かつて彼は、元素を扱う魔法を学んでいた。

　火を灯し、水を浄化し、風を操り、土を整える。人を殺すためではない。家族の日常を少しだけ便利にするための、優しい魔法だった。

　理論は分かる。

　構造も読める。

　魔力の流れも見える。

　だが今のグレイには、もう使えない。

　彼の魔法体系は、魔女の呪いによって書き換えられてしまった。

　残された力は一つだけ。

　魔女を焼き殺す炎。

　復讐のためだけに存在する、救いようのない呪い。

「来ないで」

　ミラが後ずさった。

「来ないでよ……！」

　無数の糸がグレイへ襲いかかる。

　鋼より細く、刃より鋭い呪いの糸。

　グレイは一歩踏み出した。

　糸が外套を裂く。

　頬に赤い線が走る。

　左腕に絡みついた糸が肉へ食い込む。

　それでも彼は止まらない。

「なんで……！」

　ミラの瞳に恐怖が浮かぶ。

「なんで止まらないの！？」

「慣れている」

　短く答え、グレイは右手を上げた。

　その瞬間、彼の髪が変わった。

　雨に濡れた黒髪が、根元から赤く染まっていく。血のような赤。その中に、灰を刷いたような鈍い銀色のメッシュが走る。

　空気が熱を帯びた。

　けれど、雨は蒸発しない。

　石畳も焦げない。

　糸も燃えない。

　ただ、ミラだけが震えた。

　本能で理解したのだ。

　その炎は、魔女だけを焼く。

「いや……」

　ミラは首を振った。

「いや、いや、いや……！　私はまだ、生きたい……！」

　その言葉で、グレイの足が止まりかけた。

　生きたい。

　たったそれだけの願い。

　それは罪なのか。

　魔女として生まれてしまった者が、生きたいと願うことは、それほど許されないことなのか。

　赤い髪の女性なら、きっと抱きしめただろう。

　金色の瞳で微笑みながら、こう言ったはずだ。

『大丈夫。あなたは、ここにいていいのです』

　けれど、別の声が脳裏を刺した。

　冷たく、澄んだ声。

『一人を救った結果、百人が死ぬのなら。その一人を殺すことは、悪ではありません』

　グレイは奥歯を噛みしめた。

　ベアトリス。

　リリベル。

　二人の魔女が、いつも彼の中で囁いている。

　愛せと。

　殺せと。

　救えと。

　切り捨てろと。

　そのどちらも、間違っているとは思えなかった。

　だから彼は、苦しい。

「……ミラ」

　グレイは炎を宿した手を向けた。

「すまない」

「謝らないでよ……」

　少女は泣いていた。

「謝るくらいなら、助けてよ……」

　グレイは目を伏せた。

「ああ」

　炎が灯る。

「俺も、そう思う」

　次の瞬間、赤い炎が夜を裂いた。

　それは街を焼かなかった。

　雨も、石も、木の扉も、吊るされた灯火も、何一つ焦がさなかった。

　ただ魔女だけを包み込んだ。

　ミラの悲鳴が響く。

　人間の悲鳴だった。

　怪物の断末魔ではない。

　生きたいと願った少女の声だった。

　グレイは最後まで目を逸らさなかった。

　逸らす資格がないと思った。

　やがて炎が消えた時、そこには小さな灰だけが残っていた。

　雨がそれを静かに濡らしていく。

　路地に張り巡らされていた呪いの糸はほどけ、人形に変えられていた者たちも、元には戻らなかった。

　死者は死者のまま。

　魔女もまた、死者になっただけだった。

　しばらくして、家々の扉が少しずつ開いた。

　隙間から人々が顔を出す。

　誰かが叫んだ。

「やった……！」

　別の誰かが続ける。

「魔女が死んだぞ！」

「助かった！」

「魔女殺しだ！」

　歓声が上がった。

　窓が開き、人々が路地に出てくる。泣きながら抱き合う者。神に祈る者。グレイへ頭を下げる者。

　誰も、灰を見なかった。

　そこに少女がいたことを、誰も思い出そうとしなかった。

「ありがとうございます！」

　中年の男がグレイの手を取った。

「あんたのおかげで街は救われた！　本当に、本当にありがとう！」

　グレイはその手を見下ろした。

　温かい手だった。

　生きている人間の手。

　守られた側の手。

　それを振り払うことはできなかった。

「礼はいらない」

「そんなわけにはいきません！　あなたは英雄だ！」

　英雄。

　その言葉に、グレイの表情がわずかに歪んだ。

　英雄なら、なぜこんなにも胸が苦しい。

　正しいことをしたのなら、なぜあの少女の声が耳から離れない。

　人を救ったのなら、なぜ自分の手はこんなにも汚れて見える。

「……宿を貸してくれ」

　グレイは言った。

「それと、布と小さな箱を」

　男は不思議そうにした。

「箱、ですか？」

「あの灰を入れる」

　周囲の空気が止まった。

　誰かが小さく呟いた。

「魔女の灰を？」

　グレイはその声の方を見なかった。

「彼女にも、名前があった」

　それ以上、誰も何も言わなかった。

　翌朝。

　雨は止んでいた。

　街の外れに、小さな墓が一つ作られた。

　墓石はない。

　ただ、平たい石を置き、その前に白い花を一本供えただけの粗末な墓だった。

　グレイはその前に膝をつき、灰の入った小箱を土に埋めた。

　ミラ。

　そう刻むものは何もない。

　だからせめて、彼だけは覚えていることにした。

「……すまない」

　何度目か分からない言葉を口にする。

　謝罪で死者が戻らないことは知っている。

　許しを求める資格がないことも知っている。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　背後から足音が近づいた。

　街の少女だった。十歳ほどだろうか。両手で花を抱えている。

　彼女は怯えた様子でグレイを見上げた。

「あの……」

「どうした」

「お母さんが、これを渡してきなさいって」

　少女は花束を差し出した。

「魔女をやっつけてくれて、ありがとうって」

　グレイはしばらく花を見つめた。

　受け取るべきか迷った。

　だが、少女の手が震えているのを見て、彼は静かに受け取った。

「ありがとう」

　少女はほっとしたように笑った。

「お兄さんは、怖くないんだね」

「怖くない？」

「うん。魔女を殺せる人なのに」

　グレイは答えに詰まった。

　怖くないわけがない。

　一番怖いのは、自分自身だ。

　魔女を焼く時、炎はあまりにも自然に彼の中から溢れる。

　まるで、それこそが本来の姿だと言わんばかりに。

　人を助けるために学んだ魔法は失われた。

　今の彼に残っているのは、魔女を殺すための呪いだけ。

　そんな自分を、人間と呼べるのか。

　それとも、魔女よりも魔女らしい化物なのか。

　少女は首をかしげる。

「お兄さん？」

　グレイは花束を墓の前に置いた。

「俺は、怖いものだ」

「え？」

「だから、近づきすぎるな」

　少女は意味が分からないという顔をした。

　それでいい、とグレイは思った。

　子供が理解する必要のないことだ。

　理解しないで済むなら、その方がいい。

　街を出る頃には、空は晴れていた。

　門の前には何人もの住人が集まり、グレイを見送っていた。感謝の言葉。祈りの言葉。英雄を称える声。

　グレイは振り返らなかった。

　街道を一人歩く。

　風が吹く。

　濡れた外套が重い。

　乾き始めた髪は、すでに黒へ戻っていた。灰色のメッシュも消えている。

　けれど、内側に残った炎だけは消えない。

　どれだけ歩いても。

　どれだけ魔女を殺しても。

　あの日から、ずっと燃え続けている。

　ふと、道の先に森が見えた。

　その緑を見た瞬間、胸の奥に小さな痛みが走る。

　森。

　小さな家。

　暖炉の火。

　薬草の匂い。

　赤い髪の魔女が、優しく笑っている。

『おかえりなさい、グレイ』

　記憶の中の声に、グレイは足を止めた。

　喉の奥が詰まる。

　けれど、その温かな幻影はすぐに別の記憶に塗り潰される。

　冷たい瞳。

　静かな声。

　未来を告げる魔女。

『その子はいずれ、世界を焼きます』

　グレイは拳を握った。

　ベアトリスは、彼を愛した。

　リリベルは、彼を殺そうとした。

　どちらも魔女だった。

　どちらも、彼の運命を変えた。

　愛されたから、彼は生きている。

　殺されかけたから、彼は復讐を誓った。

　そして今、彼は魔女を殺している。

　ベアトリスが望まなかったことを。

　リリベルが正しいと信じたことを。

「……俺は」

　誰に問うでもなく、グレイは呟いた。

「何になっているんだ」

　答えはない。

　ただ風が吹き、草が揺れるだけだった。

　その時、街道の向こうから馬車が一台走ってきた。

　御者の男はグレイに気づくと、慌てて手綱を引いた。

「あんた、旅人か！」

「そうだ」

「なら聞いたか？　北の村でまた魔女が出た！」

　グレイの赤い瞳が、静かに男を捉える。

　男は怯えながらも続けた。

「花が、人を喰うんだとよ。村の半分が森に呑まれたって話だ。領主が討伐隊を出したが、誰も戻ってこねえ」

　花。

　森。

　魔女。

　グレイは目を伏せた。

　胸の奥で、また炎が揺れる。

　行けば、また誰かを殺すことになる。

　行かなければ、誰かが死ぬ。

　どちらを選んでも、手は汚れる。

　ならばせめて、自分の意思で選ぶしかない。

「その村の名は」

　御者は答えた。

「エルデ村だ。ここから北へ二日」

「分かった」

　グレイは歩き出した。

　御者が背後から声をかける。

「おい、あんた何者だ？」

　グレイは振り返らずに答えた。

「魔女殺しだ」

　その名を口にするたび、心が少しずつ削れていく。

　それでも彼は歩く。

　愛を教えた魔女の記憶と。

　復讐を刻んだ魔女の影を。

　胸の中に抱えたまま。

　グレイ・フォン・アレイスター。

　魔女を憎みきれない、魔女殺し。

　彼の旅は、まだ終わらない。