我が飼いヒトよ、おまえはどこへも行かせない

第七章 城の外の世界

　城の外に出るのは、久しぶりだった。

　門が開く音を聞きながら、エイルは少しだけ背筋を伸ばした。

　空気が違う。湿り気を帯びた風の匂いに、土と草の匂いが混じっている。

　エイルは少しだけ目を閉じた。懐かしい匂いだった。城の中は、石と蝋燭と乾いた空気の匂いがする。それは嫌いではないが、これとは違う。人が生きている匂い、と言えばいいのか。

　隣で、ヴェルタが立ち止まった。

「……気分は」

「良いですよ。ヴェルタは？」

　聞き返すと、少し間があった。

「……調査中だ」

「自分の気分を調査中？」

「……そうだ」

　エイルは、その答えが可愛かった。口には出さなかったが。

　魔王は今、城の外の空気を受け取りながら、自分の状態を確認しているのだ。それがこの人の感情との向き合い方だと、もう理解していた。

「外の空気、どうですか」

「……城と、違う」

「それは分かります。どう違うか、ですよ」

　ヴェルタは、少しだけ考えた。鼻から息を吸う。ゆっくりと、確かめるように。

「……情報量が多い」

「良い情報ですか、悪い情報ですか」

「……分類不能だ」

「じゃあ、嫌いじゃないですね」

　ヴェルタは、否定しなかった。

　それが答えだった。

「本当に、出るんですね」

「観察の一環だ」

　ヴェルタは、いつも通りの無表情で言った。

　だが、その足取りは、わずかに慎重だった。

「逃げるなよ」

「逃げませんよ」

　エイルは肩をすくめる。

「逃げたら、すぐ捕まるんでしょう」

「当然だ」

　短いやり取りのあと、二人は城下の町へ向かった。

　石畳の道。低い建物。市場から漂ってくる、焼いたパンの香り。

　人々の声が、重なり合って響いている。

「......うるさい」

　ヴェルタが、小さく呟いた。

「人が多いですから」

「理解はしている。

　だが、情報量が過剰だ」

　通りの角で、誰かがエイルの名を呼んだ。

「エイル？」

　振り向くと、かつて世話になった宿屋の主人が立っていた。

　驚いた顔から、すぐに笑顔になる。

「生きてたのか！」

「噂じゃ、魔王城で――」

「まあ、色々あって」

　曖昧に返すと、主人はそれ以上詮索しなかった。

「元気そうでよかった」

「無理はするなよ」

「ありがとうございます」

　短いやり取りだった。

　だが、その間、ヴェルタは一言も発しなかった。

　エイルと町人の顔を、交互に見ている。

「知り合いか」

　歩き出してから、そう聞かれた。

「はい。昔、泊めてもらってました」

「......なぜ、ああいう表情になる」

「安心、だと思います」

「安心」

　ヴェルタは復唱する。

「相手の生存を確認しただけで？」

「それだけで、十分なときもあります」

　しばらく歩くと、市場に出た。

　果物を並べる商人、駆け回る子どもたち、笑い声。

　一人の子どもが、転んだ拍子に泣き出す。

　すぐに別の子が駆け寄り、手を差し出した。

「......なぜ、助ける」

「友達だからです」

「利益は」

「ないですよ」

　ヴェルタは、子どもたちをじっと見つめていた。

「理由がなくても？」

「はい」

「理解できない」

　そう言いながらも、視線を逸らさなかった。

　通りの端で、パンを焼く屋台があった。

　香ばしい匂いが、風に乗って広がる。

「......あれは」

「パンです」

「知っている」

　ヴェルタは言った。

「だが、城で食べるものとは、匂いが違う」

「焼き立てですから」

　エイルが一つ買い、差し出す。

「食べます？」

「......不要だ」

　即答だった。

　だが、数歩進んでから足が止まる。

「......少量なら」

　結局、二人で半分ずつ分けた。

　ヴェルタは受け取ったパンを、しばらく眺めた。焼き立ての表面が、まだほんのりと湯気を立てている。

「熱い」

「少し冷ましてから食べてください」

　エイルが言うと、ヴェルタは少しの間待った。一秒。二秒。もう一口食べた。

「まだ熱い」

「だから待てって言いましたよ」

「……分かっていた」

　分かっていたのに待てなかった、という意味だということは、エイルには分かった。三百年生きた魔王が、焼き立てパンを前に辛抱できなかったという事実を、エイルは笑いをこらえて受け取った。

　ヴェルタは、自分が少しだけ急いだことを認めなかった。認める必要はない。ただ、熱かった。それだけだ。

　だが、なぜ急いだのかは、少しだけ分かっていた。焼き立てのパンの匂いが、何かを誘っていた。論理ではなく、感覚が先に動いた。それは「焦り」に似ているが、違う。焦りは何かを失いそうなときに生まれる。これは――何かを得たいときに生まれる感覚だ。

　まだ名前を知らない感覚。

　エイルは笑っている。笑いをこらえている、という方が正確だろう。だが、こらえ方が下手で、表情に少し出ている。

　ヴェルタは、そのことを指摘しなかった。

　指摘する気になれなかったからだ。

　笑われている、とは思わなかった。笑わせてしまった、と思った。その違いが、新しかった。笑われることは、観察対象にとって不名誉であることが多い。だが、笑わせることは――どうやら、違う感触を持つ。

　その感触に名前をつけるとしたら。

　ヴェルタは、記録しないことにした。今はまだ、言葉にしたくない。

「おいしいですか」

「……データが不足している」

「もう一口食べれば分かります」

　ヴェルタは、残りを食べた。

「……悪くない」

「それ、さっきも言ってましたね」

「同じ評価だ」

　なぜか、その評価がうれしかった。城の中では絶対に見られない表情で、今のヴェルタはパンの残りかすを見ている。何かを考えているような、考えていないような顔で。

　エイルは、その横顔を眺めた。

「もう一個、買いますか」

　ヴェルタは、即答しなかった。

「……そこまでしなくていい」

「食べたそうでしたよ」

「……情報を開示しすぎていた」

　そう言いながら、目線がもう一度、屋台の方へ動いた。

　エイルはもう一個買った。

「どうですか」

「......熱い」

「感想は？」

　ヴェルタは、少し考える。

「......悪くない」

　その言い方に、エイルは笑った。

「町、どうです？」

「......観察には適している」

　そう言いながら、ヴェルタはエイルの方を見た。

「お前は、ここでは自然だ」

「そうですか」

「城にいるときより、動きが滑らかだ」

「生まれた場所ですから」

「......理解できる」

　意外な言葉だった。

「戻ろう」

　唐突に、ヴェルタが言った。

「もうですか」

「これ以上の観察は不要だ」

　理由は、説明されなかった。

　城への帰り道、二人はほとんど話さなかった。

　だが、沈黙は重くなかった。

　門をくぐる直前、ヴェルタが小さく言う。

「......胸部が、温かい」

「それ、さっきからですか」

「......町に入ってからだ」

「多分」

　エイルは少し考えてから言った。

「誇らしい、って感覚かもしれません」

「誇らしい」

「自分が見ているものが、ちゃんと生きているって思えるときの」

　ヴェルタは、その言葉をすぐには記録しなかった。

　城に戻り、門が閉じる。

　外の音が、遠ざかる。

　それでも、胸の奥の温かさは、消えなかった。

　ヴェルタは、自室へ戻る前に、一度だけ振り返った。

　町の方角を。

　理由は、分からない。

　それで、いいと思った。

　三百年間、理由のない行動は極力避けてきた。城の管理。魔族の統率。人間との関係。すべてに、論理的な根拠を持って動いてきた。

　だが最近、「理由が分からない」という状況が増えている。

　エイルの食事の量を記録すること。

　彼が部屋にいることを確認すること。

　彼が話しかけてきたとき、少しだけ答えを探すのに時間がかかること。

　いずれも、記録の対象として正当化できる。だが、正当化するたびに、何かが残る。正当化しきれない、余分な重さのようなものが。

　部屋の窓を開ける。城の外の夜気が入ってくる。遠くに、町の灯りがいくつか見えた。

　エイルは、今日あの灯りの方を見ていた。懐かしいと言っていた。

　ヴェルタは、懐かしいと感じたことがない。三百年間この城にいたが、どこか他の場所を思うことがない。記憶の中に、「帰りたい場所」がない。

　それは、寂しいことなのか。

　寂しい、という感情の定義を、ヴェルタはエイルから学んだばかりだった。一人でいると感じる、埋めたい空白。

「……城は、空白ではない」

　自分に言い聞かせる。

　城には、魔族がいる。元勇者たちがいる。ガゼルがいる。エイルがいる。

　エイルがいる。

　その一文が、頭の中で繰り返されて、ヴェルタは少し目を細めた。

　帰りたい場所はない。だが、「居ていい場所」は、いつの間にか存在していた。

　それを認識したのは、今夜が初めてだった。

　ただ、戻るのが、少しだけ惜しかった。