【奴隷君主】滅びた魔王を宿す者の崩壊路～世界は知らない、魔王は今もなお、少年の中で生きていることを。

第一章 魂の世界

第十六話 試練：「お風呂に……その、一緒に入りましょう、ってことよ」

「……解除する」

　俺は静かに言い、奴隷紋の命令を手放す。

　目に見える変化はない。だが——リーファの肩が一度だけ大きく震えた。解けた、と分かった。

　俯いていた顔がゆっくりと上がる。と同時に、両腕が胸元を覆うように交差された。

「……俺が悪かった。まさかリーファがいるとは思わなかった。ノックして開いてしまったのは、俺の不注意だ」

　続けようとして、言葉が詰まる。

「……止まれ、と命令したのも謝る」

　あの瞬間の判断は正しかったと、今も思っている。氷の結晶がもう数センチ前に出ていれば、俺は廊下で死んでいた。だが、彼女に辛い思いをさせてしまった。守ると言ったのに……。

　廊下の沈黙が、重く落ちる。

　リーファは何も言わない。白い霧がゆっくりと薄れていく。床の霜が蝋燭の熱に負けてじわりと溶け始め、壁の白が少しずつ元の石造りの色を取り戻した。その変化を、俺はただ見ていた。

「……服着るから、部屋で待ってて」

　怒鳴るでも、氷を向けるでもなく。ただそれだけを、感情を丁寧に抑え込んだ声で言った。

　——その落ち着きが、かえって喉の奥に重く滲んだ。怒鳴られた方が、まだよかった。

「……あぁ」

　俺は廊下に転がった包みを拾い上げ、部屋へ戻った。

　扉を閉める。かちり、という音が、ひどく大きく聞こえた。

　机の上に包みを置き、椅子に腰を下ろす。腕を組み、天井を仰ぐ。

　……

　ギィー。数分後、部屋の扉が開く。

　服を着直したリーファが、どこか慎重な足取りで部屋へ入ってくる。薄藍色の装備ではなく、クローゼットから取り出した部屋着だ。くるぶしまである白い麻の服が、蝋燭の橙色に照らされてゆらりと揺れている。銀髪がまだわずかに乱れていて、片方の肩から零れた一房が、首筋に貼り付いていた。

　何かを言おうとして——互いに、黙る。

　どちらが先に口を開くべきか分からないような、奇妙な均衡。リーファは視線を机の上へ移し、向かいの椅子へ静かに腰を下ろした。

　俺は包みを開け、串を二本、彼女の前へ静かに押す。

　串肉は冷え切っており、脂が固まりかけていた。リーファは見下ろしたまま、少し間を置いてからそれに手を伸ばす。箸の代わりに素手で持ち、ゆっくりと口へ運んだ。

　俺も自分の分を取り、歯を立てる。

　味がしない。しているはずなのに、していない。

　外の通りから酔客の笑い声と夜鳥の鳴く音が届いていた。蝋燭が揺れ、二人の影が壁の上で伸び縮みする。俺はその影をぼんやりと眺めながら、ただ咀嚼を続けた。

　しばらくして、リーファが机の上へ視線を落としたまま半分ほど食べて手を止める。指先が、部屋着の裾を静かに摘んでいた。

「……さっき見たことを、忘れてくれるなら……許しても、いいわ」

「……」

「わざとじゃないことくらい、分かってる。ノックもしていたし」

「……そうだ。声が漏れていたから、注意しようとしただけだった」

　俺は短く答える。余計なことは言わない。

　リーファは小さく一度だけ頷き、視線を膝の上へ落とした。しばらく、また沈黙が続く。だが今度の沈黙は——廊下の重さとは、少しだけ質が違う。怒りが完全に消えたわけではない。ただ、その下に何か別の層が生まれていた。

「……あなたのこと、一方的に嫌いと思ってた。人間という種族が怖かったし、あなたに何をされるか分からなかったから。だから悪い人だと決めて、それで安心しようとしていたのかもしれない」

　俺は何も言わなかった。

　言葉を返すより、黙って聞く方がいい場面というものがある。これは、そういう場面だった。

「今日一日で……全部が分かったわけじゃない。でも」

　彼女は、そこで少し間を置く。

「……あなたが、私が思っていた人間じゃないことは、分かった」

　彼女と出会ってから数時間、俺は初めて彼女に認められたと思った。

　ほんの少しだが、それが嬉しかった。

「……そうか」

　また、沈黙が落ちた。

　ただし今度は——少しだけ、違う質感の沈黙だった。廊下の重さとは違う。気まずさの中に、薄く、何か別のものが混じっていた。空気の温度が、ほんのわずかに、変わっていた。

「……あのね、ミロク、様」

「なんだ」

　リーファが顔を上げた。

　蒼い瞳が、蝋燭の橙色を映しながら、まっすぐに俺を見ていた。頬にまだかすかな赤みが残っていた。耳の先端も、同じ色をしていた。

「……あなたを信用させてほしい。明日からクエストでしょ。一緒に戦うのにこのままじゃ危険だから、手っ取り早く済ませたいの」

　確かにリーファの言うとおりだ。

　互いへの信頼が揺らいだまま実戦に出れば、それは命取りになる。背中を任せると決めた相手を心の底から信じられなければ——いざという瞬間に、体が一手遅れる。一手が、命の差になる。戦場で何度も見てきた。

　しかし、鎧の件といい今夜といい、俺は彼女の信用を失いすぎた。

　そんな早く彼女の信頼を得ることができるのか？

「……どうすればいい？」

　リーファは少しだけ間を置いた。

　それから——瞳を、少し横へ逃した。

「……体、流して」

「……ん？」

「だから」

　俺が聞き返したことで意を決したのか、リーファは顔を正面へ戻し、声を一段上げた。

「お風呂に……その、一緒に入りましょうってことよ」

　部屋の中に、しんとした沈黙が落ちた。

　蝋燭が、ゆれた。

　彼女は乱れた銀髪を片手で少しいじりながら、頬を赤くしたまま続ける。

「私も今回のことは、多少、悪いと思っていて……。事前にこのことを伝えなかったし……。その、何というか、お詫びもかねて」

　付け足した言葉が、微妙に宙に浮いた。

　目が泳いでいる。耳が赤い。指先が止まらず裾を弄り続けている。

　俺はそれを聞いて……彼女らしからぬ発言だと思った。

　しかし、お詫びという名目——彼女の本心は別だろう。

　要は、試したいのだ。

　俺が本当に信用できる人間なのか、どうか。そのための、これだ。

　一緒に風呂に入る。そこで俺が手を出すかどうか——それを以て、判断しようとしている。

　言葉で責めるより、行動で確かめる方を選んだのだ。

「……もしも変な行動を取ったら、その時は」

「分かっている。絶対にしない」

　俺は反射的にそう言ってから、自分の言葉の速さに少し驚いた。

　リーファは小さく頷いた。それから視線を膝の上へ落とし、消え入りそうな声で付け足した。

「……信じるわ」

　俺はその言葉を聞いて安心すると同時に心を落ち着かせていた。

　大丈夫だ。

　リーファが美しいことは、今日一日で十分すぎるほど分かっている。店の老主人が「娘さん、可愛いですな」と言った時の周囲の視線も。防具を着て試着室から出てきた時の——あの一瞬も。

　だが俺は今日、この少女の震える指先が俺の手に触れた時のことを覚えている。「馬鹿みたい」と、泣きそうな声で言いながらも手を伸ばしてきたことも。

　俺は彼女を守ると決めた。

　ナナと同様に家族……妹のように思えばいい。

「行こう」

「……えぇ」

　俺たちは食事を終え、椅子を引いた。

　……

　一階へ降りると、受付の老婆が帳面から目を上げ、俺とリーファを交互に見た。

　何も言わなかった。

　ただ、冷たい目で俺を見てから、小さな木の鍵を二本、カウンターに置いた。

「風呂の鍵だよ。使い終わったら戻しな」

「ありがとう」

「……別料金だよ」

　銅貨を追加で払い、廊下の奥へ進んだ。一番奥。石造りの厚い壁の向こうから、水蒸気と石鹸の微かな匂いが漏れていた。

　木の板に「湯浴み処」と掘られた看板。三つの個室が並んでいた。向かって左の二つに「使用中」の木札が掛かっている。

　俺たちは最後の一つ——右端の個室へ入った。

　小さい部屋の両端に棚がある。ここで服を脱ぎ、奥の風呂へと向かえと言うことだろう。

　リーファは腕を胸元で交差させ、指先が部屋着の袖をぎゅっと掴んでいる。視線は床に落ちていたが、その耳が——両方とも、根元まで赤く染まっていた。

「……向こうを向いてて」

　俺は素直に壁の方へ向いた。

　背後で布の擦れる音。ゆっくりと慎重に動いている。部屋着が肩から滑り落ちていく音が、狭い個室の中でやけに鮮明に聞こえた。

　それから——わずかな間があった。動いている音がしていない。

　何秒か静寂が続いた。

「……先に、待っているわ」

　引き戸が開き、閉まる音がした。

　声が、かすかに上ずっていた。

　俺はゆっくりと振り向き、自分の服を脱いだ。

　落ち着け、と心の中でただ一度だけ言う。

　……

　湯気が、白く満ちていた。

　石造りの壁。腰ほどの高さの木桶が一つ。その脇に水汲み用の桶と柄杓。天井の小窓から夜風が差し込むのか、棚に置かれた蝋燭の炎が細く、気まぐれな揺れ方をしていた。

　正面には——リーファが座っていた。

　月光を写し取ったような背中だった。

　細い肩。長い首筋。白磁のような肌が蝋燭の橙色を受けて、まるで内側に灯りを宿しているかのように艶めいている。乱れた銀髪が半分ほど前へ流れ、肩甲骨の上を薄く覆っていた。木桶の前に膝をつき、両膝を揃えてこちらに背を向け、両腕を胸元でかたく交差させている。

　ほんの少しだけ、身を縮めていた。

　耳が赤い。

　後頭部まで染まっているのが、銀髪の隙間からのぞいている。

「……早く」

　ただ小さく、頼りない声だけが、湯気の中に溶けていく。

　いつもの声ではなかった。剣の切っ先のような鋭さが、どこにもない。ただ静かに、水面に落とした一粒の雫のように、漂って消えた。

「……あぁ」

　一歩、歩み寄った。

　手ぬぐいを手に取り、石鹸をよく泡立てる。片手で硬く絞り、彼女の背後の石床に膝をついた。

　リーファの肩が——ぴくりと動いた。

「……強かったら言ってくれ」

「……大丈夫だから、早くして」

　俺は手ぬぐいを肩甲骨の上に——そっと、当てた。

　リーファの背中が、細かく震えた。

　戦場で傷の手当てを覚えた時に身についた力加減だ。強すぎず、頼りなくもない。肩甲骨の上から、背骨に沿って腰の手前まで。それから戻ってくる。石鹸の泡が白く立ちながら、白磁の肌を静かに流れていく。

「……っ」

　リーファの肩が、じわりと力を抜く。

　緊張が一層ずつほどけていくのが、手のひら越しに伝わってくる。縮めていた背中が少しだけ伸びる。それに気づいて、また少し縮む。その繰り返し。自分が反応していることを、自分で持て余しているような動き方だった。

「……痛かったか」

「……ちっ、違う。続けて」

　声が、微妙にひっくり返っていた。

　俺は黙って、手を動かした。

　肩甲骨の際。背骨の両脇。肩の付け根から首筋のすぐ下まで。丁寧に、一定のリズムで。

「……んっ」