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プロローグ　2

そして今、彼はハッカー人生の中でも屈指の難題に挑んでいた。

政府中枢のさらに奥、スーパーコンピュータ最深部に厳重保管された最重要機密データ、通称〈Zファイル〉。

常識的に考えれば、不可能。

だが、彼には常識の外側で戦うための武器があった。

進入経路を欺き、監視をすり抜け、存在そのものをカモフラージュする——独自開発のアルゴリズム群。常軌を逸した処理能力を持つそれらは、公開すれば一生困らない富をもたらす代物だった。

しかし礼人は、それをしなかった。

過去の経験が、彼に教えていたからだ。

自分の刃は、自分のためだけに使うべきだと。

結果として、彼は莫大な利益を手にした。

その代わりに、“普通の暮らし”という選択肢を、静かに手放していた。

Zファイルへ辿り着くまで、すでに一週間。

政府のコンピュータに潜り込んだまま、彼は孤独な戦いを続けてきた。

だが、ついに——。

「……このパスコードを処理すれば、終わりだな」

久しぶりに、彼の口元が緩む。

数分後、最後の入力が完了した瞬間、画面に剥き出しの〈Zファイル〉が現れた。

「よっしゃ……終了、っと」

データは二つのメモリーチップに保存された。

依頼主に送る分と、そして——自分のための分。

依頼主は、ファイルを開くためのパスコードをすでに持っていた。中身まで盗み見られるとは、想像もしなかっただろう。

仕事を終えた礼人は、即座にZファイルを解析した。

そこに記されていたのは、世界の終わりを示す冷酷な予測だった。

オゾン層の消失。

地磁気の崩壊。

重なり合う多重カタストロフ。

地上の生物は、ほぼ全滅——。

補足資料の末尾で、彼の視線はひとつの仮説に留まった。

太古の文献に残された、“進化”の可能性。宇宙放射線を力へと変える、特異点の存在。

礼人は、静かに呟いた。

「……屋久島、か」