ナイト
やけに懐いてくる黄色いポンポンと、それについてくるような色とりどりのポンポンたちを携えて、私たちは港町を出た。
遠くには潮騒の音とキューキューという波鳴草の声が聞こえてくる気がする。
たくさんの海藻パンをマリナさんに注文して、レオンと私はカバンに詰め込み、歩みを進めた。
「マリナさん、やっぱ暖かかったわね。」
「ちゃっかりおまけまで貰っちゃったな。」
入りきらなかった少しだけのパンを皮袋から取り出し、レオンがかじる。
鼻から抜ける香りを楽しむように目をつぶって味わっていた。
「なんだか港町にいるときはいつも慌ただしいわ」
私たちは港町の外れ、潮風が強い丘の道を歩き街を見渡す。
黄色いポンポンは私の肩から離れず、ふわふわと体を寄せてくる。
まるで私の気持ちを察知しているかのように、時折「キュイ？」と小さな鼻を鳴らして顔を覗き込んでくる。
その仕草が可愛らしくて、思わず頰を緩めてしまう。
他のポンポンたちも、群れを成して私たちの周りをふわふわと飛び回っていた。
水色のポンポンはレオンの頭上を高速で旋回し、ピンクのポンポンは虹色の泡を吐き出して遊んでいるようだ。
彼らはただの不思議な生き物じゃなく、どこか賢くて、純粋な心を持っている気がした。
不思議な力があるのは確かだけど、その正体はまだわからない——古書にも似た存在は載っていないし、謎だらけだ。
「リナ、こいつらほんとに俺たちについてくる気満々だな。港町の外まで来ちまったぜ」
レオンが海藻パンをかじりながら、黄色いポンポンを指差した。
彼はパンを一口ちぎって、ポンポンに差し出す。黄色いポンポンは興味津々に近づき、ふわふわの体でパンを包み込むように触れた。
すると、パンが少しだけキラキラと輝き、甘い香りが強くなった気がした。
「え…？ ポンポン、何かしたの？」
私が驚いて尋ねると、黄色いポンポンは得意げに体を膨らませ、「キュワン！」と鳴いた。
他のポンポンたちも同じように体を揺らし、まるで「私たちもできるよ！」と言わんばかり。
レオンは目を丸くして、パンをもう一口かじる。
「なんか…味が濃くなった……か？こいつら、魔法でも使ってるみてぇだ」
彼の言葉に、私は古書を思い浮かべた。ポンポンたちのような不思議な生き物は、星の生命エネルギーを操る力があるのかもしれない。
ポンポンたちは、まだまだ謎が多い。
私たちはエルフの森へ向かうことを決めた。
船乗りさんの話から、エルフの森に妖精のヒントが隠されている可能性が高い。
古書にも、エルフと妖精は古くから共存し、森の奥に秘密の花畑があると書かれていた。
あの花畑で見た蝶の舞いも、きっと妖精の気配だったのかもしれない。
「よし、じゃあポンポンたち、連れてってくれる？」
私が黄色いポンポンに話しかけると、彼は私の肩で飛び跳ね、他のポンポンたちに合図するように体を発光させた。
すると、ポンポンたちは一斉に体を膨らませ始めた。ドラゴンの谷の時と同じく、私たちを乗せるのにぴったりな大きさに成長する。
黄色いポンポンは特に私の近くに寄り添い、「僕が守るよ！」と言っているみたい。
「あなたは小さな騎士様ね。レオンとおんなじよ」
レオンは照れを隠すように苦笑しながら、青いポンポンの背に腰を下ろした。
「また空の旅か。こいつら、ほんとに便利だな。黄色いヤツはお前の専属みたいだぜ。なんか特別懐いてるし」
「ふふ、そうかも。ポンポン、ありがとうね。エルフの森まで、よろしく！」
私が黄色いポンポンの背を優しく撫でると、彼は「キュイ！」と嬉しそうに鳴き、ゆっくりと空へ舞い上がった。
他のポンポンたちも続き、群れを成して飛ぶ。
風が髪を揺らし、港町の景色が遠ざかる。潮騒の音が小さくなり、代わりにポンポンたちの虹色の泡がキラキラと輝く。
空の旅は心地よく、ポンポンたちの体は雲のように柔らかかった。
黄色いポンポンは時折、私の顔を振り返り、確認するように鼻を鳴らす。
その瞳には、純粋な優しさが宿っている。
不思議な生き物だけど、きっと何か特別な秘密がある——そんな思いが、風に乗りながら浮かんだ。 レオンは隣のポンポンから身を乗り出し、海藻パンを分け与えていた。
「こいつらも食うのか？ 」
彼がパンをちぎってポンポンに投げると、ポンポンたちは泡を吐き出してパンを包み込み、キラキラと輝かせて返す。まるで祝福されたみたいに、パンの味がより豊かになる。
「ハハ、すげえ！ ほんとに不思議だよなあ。どんな生き物なんだ」
ポンポンたちのような謎の存在は、旅の途中で少しずつ明らかになるはず。
旅は順調で、数時間後、私たちはエルフの森の入り口に到着した。
霧深い森、木々がそよぐ音が響く。
「うわ、霧だ。前が全然見えねえ」
「マルクが、光る時だけエルフの森に入れるって言ってたものね。どうしようかしら、お土産いっぱいあるのに。」
以前、訪れた時とは違い、木々は輝きを失い、ただの深い森へと姿を変えていた。
まるで、森全体が私たちを拒んでいるかのよう。
私たちが途方に暮れていると、それまで私たちを乗せてくれていたポンポンたちが、黄色いポンポンを残して一斉に動きを止める。
そして次の瞬間、虹色の泡を空中に残して、あっという間に霧の中へと消えていった。
突然の別れに呆然と立ち尽くす私たちに、残された黄色いポンポンが頬ずりしてくる。
「あなたは行かなくていいの？」
私の問いかけに、黄色いポンポンは胸を張るように体を膨らませ、「キュイ！」と力強く鳴いた。
そして、私とレオンの周りを誇らしげにぐるぐる飛び回る。
「あはは、やっぱり小さな騎士様ね！私達を守ってくれるの？」
「俺が直々に鍛えてやるよ。お前は今日からナイトだ。」
レオンの言葉に、黄色いポンポンは嬉しそうに私の肩に乗り、「キュイキュイ！」と鳴いた。
私はその小さな体と、けなげな心に胸が熱くなる。
きっと、このポンポンは私たちといることを選んでくれたのだ。
「ナイト！ナイトよ！いい名前ね！」
「あっ、そういうつもりじゃ…まあ、いいか……」
レオンは少し照れくさそうに頭をかきながらも、その表情は優しい。
ポンポン、いや、ナイトと名付けられた小さな騎士は、私たちの旅の新しい仲間になったのだ。
