ポンポン
エルフの里を後にした私とレオンは、港町へと続く森の道を歩いていた。
エルフの里で見送ってくれた光の鳥が、森を抜けるまでの道案内をしてくれるらしい。
木漏れ日が揺れる緑のトンネルを抜け、時折聞こえる鳥のさえずりに耳を傾けながら、私たちはエルフの里での出来事を振り返っていた。
「それにしても、エルフの里は本当に良いところだったね。ご飯は美味しいし、みんな優しいし」
「ああ、本当にそうだな。まさか鼻毛でこんなに笑うことになるとは思わなかったが」
レオンの言葉に、私は思わず吹き出した。
「もう、レオンったら、まだ言ってるの？でも、あの鼻毛ダンスは本当に面白かったよね」
「あれは確かに、忘れられない光景だったな」
笑いながらそんな話をしていると、やがて森が開け、目の前に広大な野原が広がった。どこまでも続く緑の絨毯のような野原に、私たちは思わず足を止めた。
「わあ、すごい！どこまでも続いてるみたい」
「ああ、本当に広いな」
野原に足を踏み入れた瞬間、私たちは目の前の光景に目を奪われた。そこには、まるで風船のようにふわふわと空に浮かぶ、小さな生き物たちの群れがあった。
「何あれ！？風船みたいで可愛い！」
「風船…？いや、なんか動いてるぞ」
「ほんとだ！ふわふわ飛んでる！ねえ、あれ捕まえてみようよ！」
私は好奇心に駆られ、そう提案した。
「捕まえるって、どうやってだ？あんなにふわふわしてたら、すぐ逃げられるぞ」
「こうするの！」
私は近くに生えていた、しなやかな草を摘みそれを手早く編んで輪っかを作った。
「なんだ、それは？」
「あれを捕まえるための秘密兵器！名付けて……そうだ、ふわふわキャッチャー！」
「ふわふわキャッチャー…？そんなもので捕まえられるのか？」
「見てて！ほら！」
私はふわふわキャッチャーを生き物の群れに向かって投げた。輪っかは見事に生き物のうちの一匹を捕らえた。捕まった生き物は、小さな体を揺らして喜びを表現しているようだった。
「おお！本当に捕まえられた！」
「でしょ！ねえ、レオンもやってみて！」
「俺も？…まあ、やってみるか」
レオンは私からふわふわキャッチャーを受け取り、生き物の群れに向かって投げた。
しかし、輪っかは生き物の下を通り抜け、空振り。
「あはは！レオン、ドンマイ！」
「うるさい！もう一回だ！」
レオンは再びふわふわキャッチャーを投げた。今度は輪っかが生き物のうちの二匹を捕らえた。
「どうだ！俺だってやればできるんだぜ！」
「レオン、天才じゃん！」
二人はふわふわキャッチャーで生き物を捕まえながら、野原を駆け回った。
生き物たちは捕まると、嬉しそうに体を揺らした。
まるで、私たちと一緒に遊んでいることを喜んでいるかのようだった。
「なあ、リナ。こいつら、なんか喋ってるみたいじゃないか？」
「ふふ、なんて言ってると思う？」
「うーん…『楽しい』とか…『嬉しい』とか…そんな感じ…じゃねぇか？」
「レオンの発想ってなんか可愛いわね。ねえ、レオン、私たちも一緒に遊びましょ！」
「どうやって？俺たち、あいつらみたいに空を飛べないぞ」
「こうするの！」
私は捕まえた生き物たちをふわふわキャッチャーから解放した。すると、生き物たちは空に舞い上がり、私とレオンの周りを楽しそうに飛び始めた。
「ほら、私たちも一緒に飛んでるみたい！」
「確かに！なんか楽しいな！」
私達は生き物たちと一緒に野原を駆け回り、笑い声を上げた。
生き物たちも嬉しそうに体を揺らし、虹色の泡を吐き出した。陽光にきらめく泡は、まるで宝石のようだった。
「わあ！泡が虹色だ！綺麗〜！」
「ほんとだ！なんかいい匂いもするぞ！」
「何の匂いだろう？お花の匂いかな？」
「そんな感じだな。なあリナ、この泡、触ってみようぜ！」
「うん！触ってみよう！」
二人は虹色の泡に手を伸ばした。
泡は二人の手に触れると、パチンと弾け、キラキラと輝く光の粒子になった。
「きゃあ！綺麗！」
「すげえ！お前の魔法みたいだな！」
二人は虹色の泡を追いかけ、野原を駆け回った。
生き物たちも二人の周りを飛び回り、虹色の泡を吐き出した。
私たちは、まるで夢の中にいるよう。
「ねえ、レオン、私たち、まるで妖精みたいじゃない？」
「そうだな！俺たち、あいつらの妖精だ！」
二人は生き物たちと一緒に、日が暮れるまで野原で遊んだ。遊び疲れて野原に寝転ぶと、夕焼け空に生き物たちが浮かんでいる。
「あー、楽しかった！ありがとう！」
「ああ、本当に楽しかった」
二人は名残惜しそうに生き物たちに手を振った。
生き物たちは二人に体を揺らし、虹色の泡を吐き出した。
「ねえ、レオン、私たち、またここに来ようね！」
「そうだな。また会いに来よう」
二人は生き物たちに別れを告げ、村に向かって歩き出した。
「今日の夢にあの子たちって出てくると思う？」
「どうだろうな。俺は虹色の泡が出てくる夢が見たい」
「それいいね！私も虹色の泡の夢にする！」
二人は今日の出来事を振り返りながら、村までの道を歩いた。
そして、歩き出してしばらくしてから、私はふと気が付いた。
「あの子たち、なんて呼べばいいんだろう？」
「そうだな……。ふわふわしてるから……ポンポン、とか？」
「ポンポン！可愛い！あの生き物たちは今日からポンポンよ！」
私たちは顔を見合わせ、笑い合った。
今日からあの生き物たちは、私たちの間で「ポンポン」と呼ばれることになった。
２章完結です……長かった！
