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出会い

ーーなんてことだ

沼から人間の足が突き出ている。

泥にまみれた踵が水面を割り、黒々としたぬかるみに半ば沈んだまま、ピクリとも動かない。

森の奥でそんな光景が目に飛び込んできた瞬間、私、リナは思わず息を呑んだ。

湿った空気が鼻をくすぐり、苔むした石が足元に転がる中、薬草を摘んでいたばかり。

薄暗い木々の隙間から陽光が漏れ、遠くで鳥のさえずりが微かに響く。

ふわっと広がる薬草の清涼な香りに目を細め、「あと少しで新しい薬が試せるかな……」と呟いた直後の出来事だった。

「え、ちょっと……。うそでしょ！？ ……………あ……もしかして…新種の魔物………？」

好奇心がむくむくと湧いてくる。

私が星からこぼれ、産まれ落ちてきたときからなぜかあるーー工房にこもる毎日は退屈すぎて。

新しい素材ならエリクサーへの道が開けるかもしれない。

古びた本に記された「星の欠片もを癒やす、再生薬」の一節が頭をよぎり、期待が胸を膨らませる。

「ちょっと覗くだけよ……」と自分に言い聞かせ、そっと近づいた。　　

ゴボッと沼が泡立ち、同時にくぐもった声が響く。

「助けてくれ～！」

「……新種どころかただの人間じゃない。がっかりだわ！」

肩がガクリと落ちる。

見捨てて帰るのも何かモヤっとするし、沼のそばで膝を丸めて観察した。

泥に半分埋まった男の声がじたばたしながら、「助けてくれ～！」と情けない悲鳴を連発してる。

みすぼらしい服から覗く腕はガリガリで、泥まみれの姿はまるで巨大な芋虫がもぞもぞしてるみたい。

足元の泥がグチャグチャと音を立て、沼のくっさい臭いが鼻をつく。　

面倒なことこの上ないけど、このままじゃ…。

「はぁ、全く、厄介なもの見つけちゃったわね」

大きなため息が漏れる。

こんな森の奥でこんな変な人に絡まれるなんて、運が悪すぎるにもほどがある。

でも、このうるさい声が頭にこびりついたら薬作りに集中できない。

渋々目を細め、男が溺れかけてるのを確認すると、私は手を上げて指を軽くパチンと鳴らした。

風がビュッと唸りを上げ、沼の泥を巻き上げながら男を引っ張り出す

。

ドボンと派手な音を立てて抜け出した男は、地面に転がってドロドロのまま、足元でゴホゴホと咳き込む。

泥がバシャッと飛び散り、服の裾まで汚れて、顔が思いっきり歪む。

全身にべっとり泥をまとったその姿は、人間って言うより泥だんごにしか見えない。

「おい、あんた！魔女か？魔法なんて初めて見たよ、すげぇな！！」

男が泥をバンバン払いながら立ち上がり、上半身の泥を雑に拭う。

髭だらけの顔は泥が落ちきらず、ぐっちゃぐちゃのまま。

声がやたらデカくて、眉がピクピク動く。

泥だらけの手で服をバシバシ叩き、ドロドロの水が地面にポタポタ落ちた。

「うっ……ねえ、ちょっと声でかい！耳キーンってしたじゃない！」

「なんだよその態度、これでも俺は英雄だったんだぜ！レオンって言うんだ。聞いたことあるだろ？」

「レオン？ ………英雄？こんなとこに？英雄？」

レオンと名乗る男をじーっと見つめる。

当然名前は聞いたことない。

腰に剣をぶら下げてるけど、刃は錆びてボッロボロ。こんな初心者向けの森で沼にハマってるような人が英雄って、冗談でしょ？　

近づくと、泥の匂いに混じって酒臭さがプーンと漂ってきて、顔がさらに歪む。

一歩下がって呆れた声で言った。

「……落ちぶれ剣士ってとこが精々じゃない？酔っぱらいの英雄さんはさっさと家に帰ったらどう？」

「ハハ！ま、こんな泥水に浸かってたのが英雄だって言っても、誰も信じねぇよな！だがな、一度掴んだモンは、そう簡単には手放さねぇのが俺の流儀でな！これもなんかの縁だし、」

レオンがバツの悪そうな顔でデカく笑う。

嘘なら黙っててほしいんだけど、この目はなんか純粋で憎めない感じがする。

泥だらけの手を放り出し、続ける。

「めんどくさいことやらせちまったお詫びに、何でもするからよ！あの沼、……マジで……まじで怖かったんだぜ。助かったよ。」

少し考える。

剣はあるし、見た目は泥だんごでも護衛くらいにはなるかな。

次の素材「星涙花（せいるいか）」は崖の上に咲いてて、ちょっと怖い場所にあるし。

エリクサーへの旅がこんな泥くさい奴で始まるなんて笑っちゃう。けど……まあいい機会かもね。

「…じゃあさ、崖の上の星涙花（せいるいか）を一緒に採りに行ってよ」

「星涙花？何だそれ？食べれるのか？」

レオンが首をかしげると、私は呆れた目を向けた。

薬草袋から古びた本をガサッと取り出してページをペラッとめくる。

「ほらここ、星涙花（せいるいか）。」

そして本の中の花を指さした。

「星形のちっちゃい白い花で、朝露でキラキラ輝くの。中心に青い雫の模様があって、触るとほんのり温かい。エリクサーの気力回復と輝きの効果があるのよ。朝露も必要だから朝に採らないとダメなの。」

「へぇ、エリクサー？なんか良くわからねぇけど面白そうじゃん！」

「もう……なんなのあなた、だいぶ変なやつよ。」

「お礼って言うなら、高いとこ苦手だからさ。一人じゃ怖いし、一緒に行ってくれると助かるんだけど」

「ああ、分かった！任せとけって！俺、昔は崖なんて一瞬で――。」

「はいはい、昔話はいいから！」

レオンが泥をバンバン払いながら立ち上がり、剣をドンッと叩いて気合を入れた。泥がパラパラ落ちて、服にまたちょっと飛び散る。

「ねえ、それ洗ってよね！汚いって！」

「汚れも英雄の証ってな！」

とレオンがふざけた様子で笑う。

「本当に、こんな人でいいのかな……」

森の静寂が再び戻り、リナは泥だらけのレオンを横目に、自分の工房を思い出す。

埃っぽい棚に並ぶ薬瓶、夜な夜な調合した試作品、そして「エリクサーさえ作れれば」そう呟いた夢。

あの退屈な日々が、こんな馬鹿げた出会いで動き出すなんて。

レオンの「よし、行こうぜ！俺たちの旅へ！」という調子のいい泥臭い声が響き、心に小さな火が灯る。

星の欠片が囁くような、エリクサーへの第一歩が、今確かに始まったみたい。