ぷりんぷりん
しばらくして、マルクは自分の傷をじっと見つめ、尋ねてきた。
「なぁ、お嬢さん。ええ薬を持っとるなぁ。どこで手に入れたん？」
「自分で作ったんだよ」
「なんやて！自分でか！？薬師さんやったんか！」
「まあね。薬作りはちょっとだけ好きなの」
少し照れる。
「お前、いつも変な薬ばっか作ってるよな」
「変じゃないわ！ちゃんと役立つのよ」
「せやな、さっきの薬、めっちゃ効いたで。傷が一瞬で治ったんやもん」
感心してマルクが頷く。わたしは誇らしく胸を張る。
「でしょ？ポーションって、便利なのよ」
「便利すぎて、逆に怖いぜ」
「すごいって言ってよね！」
からかうレオンをそこそこに、エルフの商人ーーマルクがこちらを伺ってきた。
「そやそや、お嬢さんはええ薬師さんやなぁ。ほんで、どこに行くつもりなん？」
すこし言い出しにくいがあわよくばという気持ちで声を掛ける。
「実は、エルフの血を探しに森を抜けようとしてたんだけど……」
「エルフの里がどこにあるのか分からなくてな。なあ、マルク。血を少しだけ分けてくれねぇか？」
言い出しにくかった私の願いを、レオンが代わりに伝えてくれた。
「エルフの血！？ほぉ、そらけったいやなあ。血が必要なら、協力したいところやけど……。もっと若くて、健康で、プリンプリンの血を持っとるエルフが里にぎょうさんおるで！そっちのほうがええやろ！」
「プリンプリン？」
私が首を傾げる。
「せや、里の若いもんはプリンプリンやで！長老が一番ぷりんぷりんやけど……。まあそんなん言わんでも、他のやつのがわての血なんかより、ずっとええ！ほら、わては旅でボロボロやしな！」
「へぇ、そうなんだ。プリンプリンって、面白いね」
「なんや、お嬢さん。プリンプリンを気に入ったんか？里の若もんを見たら、びっくりするで！」
「プリンプリンってどういう事だ？」
レオンが呆れたように尋ねる。
「若くて元気な感じや！レオン様も、昔はプリップリやったんちゃうか？」
マルクがまた茶化す。
「うるせぇ！なんかわかんねぇけどバカにされてる気がする！！」
レオンが虫を払うように手を振った。
なんだか、マルクに会ってから、レオンの新しい一面をたくさん見ている気がして楽しい。
「マルク、レオンをからかうのはやめてあげて。私だけで十分だから」
私が笑う。
「そやな、お嬢さんのツッコミだけで十分おもろいわ！」
マルクがパンと手を叩き、光る森を指さす。
「今、木が光る時期なんや。この木は、星実の木っていうて、エルフの里を守っとるんや。光ると力が弱まって道が開く。そしたら、迷宮が現れて、蝶が案内してくれるで。入り口で見たやろ？」
「迷宮？入り口？」
私は目を丸くした。
「そうや、エルフの里に続く迷宮や」
「へぇ、すごいね。蝶が案内してくれるんだ」
「せやで。蝶は可愛いし、迷宮もおもろいで。未熟な実はよく跳ねる良いおもちゃやしな。いろんなものが光る時期やから、今しか見れん景色やな」
マルクが笑う。
「ああ！あの変な実！これのだったのね」
「つーか、また迷うのか……」
レオンが呟く。
「蝶なら、可愛いからいいよね。楽しそう」
「せやな。お嬢さんはええ子やなぁ。迷宮に行ったら、蝶に導かれる感じが楽しいで」
「可愛いって、大事なんだよ。ね、レオン？」
「あれが可愛く見えるなら大したもんだよ。ビビってた癖にな」
レオンが呆れた顔でこちらを見てきた。
「いや、分かるで！可愛いもんは正義や！お嬢さん、気が合うなぁ！」
「でしょ？レオンもそう思うでしょ？」
「うるせぇ」
レオンがまたうっとおしそうに手を払うのを、マルクがすかさず突っ込む。
「なんや、レオン様、また変な顔になっとるで！おもろいなぁ！」
「そやけど、お嬢さん。レオン様、なんだか楽しそうやなぁ。エルフの血で何をするつもりなん？会話の途中やさかい、流したけど。えらい物騒やんか。血ぃ吸う種族には見えへんし」
「エルフの血が必要なのはね、エリクサーを作るためなの。まだ、材料が一つしか集まってないんだけど」
私は、軽く星涙花の小瓶を見せる。
「エリクサー！？ほぉ、そらすごいなぁ！薬師のお嬢さん、そんなもん作ろうとするなんて、やるやん！」
マルクは、出会ってからずっとテンションが高い。
お世辞かもしれないが、自分の誇りを肯定してもらえて、少し鼻が高くなった。
「まあ、変わった旅だよな」
「変わってないわ！大事な旅だよ！」
「ほんま、おもろい二人やなぁ。エルフの里なら、迷宮を抜けたら行けるで。今がチャンスや」
「迷宮、楽しみだね」
「楽しみって……お前、迷うのが好きなのか？」
「レオンと一緒なら、大丈夫だよ」
「なんや、ええコンビやなぁ。ほな、わてもちょっとお二人さんに興味が出てきたで」
エルフの商人は、重たい鞄をガシャガシャと鳴らしながら、軽快についてくる。
鞄の音は、私とレオンの胸の高鳴りを、さらに加速させてくれるようだった。
