少女でおじさんな悪 １９
恨みつらみはあった。感情の思いつくままに叫んだあと、僕は冷静になった。吐き出したい思いは沢山あるけども、時間は有限。この思いに蹴りをつけるべく、部屋に山積みとなった死体の対処をすることにした。
一人では効率が悪い。
このビルに現在いる人物。
高梨を呼びつけた。僕が呼びつければ、慌てて駆けてやってくる。小太りのためか、腹部がやたら揺れている。だけど真摯な様子で職務を全うする大人の姿だ。短い距離でありながら、部屋前までで額に汗をかけていた。
戦闘があったことは理解しているようだった。無事かどうかを聞かれたけど、誤魔化した。破壊音、戦闘音を訪ねても聞こえなかったそうだ。僕が部屋から一向に出ず、壁に耳を当て音を探っても何も聞こえない。只事じゃないことを察したそうだ。
だからか部屋に対して、強い警戒心を持っていた。僕は安全とだけ告げ、扉を開けたまま部屋に入る。心の準備だけをするよう告げてから、中へ呼びかけた。僕の声に誘導され、準備を終えて中を覗き込んだ高梨。
すぐに愕然としていた。部屋の荒れ具合もそうだ。そうだけども、すぐ目に付くのは死体の山。リーダーになった際の部下、スラムで過ごした周囲の人間たち。かつて息をし、会話を共にした姿はどこにも残っていない。命は途絶えていた。物言わぬ躯となって、山積みになっていた
その凄惨な光景が刺激したのだろう。
口元を押さえる姿。吐き気を催したようだった。すぐさま駆けていく。更衣室のほうへ走っていった。その背を僕は無心で見守った。やがて数分後戻ってきた様子がげっそりとしていた。部屋の様子を見るのが嫌なのだろう。非常にぎこちない行動だった。
本心が拒絶をしているけれど、義務感が動かす形。
僕は高梨の様子を見て、無視した
部屋を片付ける旨だけを伝えた。
黒基調のドレス、くすんだ灰色の王冠。ロッテンフォームへと姿を戻し、死体を一体ずつ降ろした。そのまま遺体を探り、所有物だけをよそにおいた。死体の懐などを探る行為。高梨が僕の行動に非難する気配を見せた。顔を見なくても、大体が気配でわかる。
窃盗行為と勘違いし、諫めようとするものだ。
変なところで善良だなと思う。
死体の横で両膝をひきながら、懸念を払しょくすることにした。
「人の私物を盗むほど、落ちぶれてないよ。たとえ死んでても、僕の部下だったんだ」
死体に手を当て、黒炎が噴出。死体を腐敗の炎が包んだ。その瞬間に腐敗臭が出てきそうだった。だけど時間はかける気はない。匂いすら残さないように一気に肉体を腐敗。塵となる現象を数秒以内に加速。
肉体は滅び、骨だけが残った。
それでいて脆い。
骨の一部、あばら骨に触れれば、崩れ去る。砂のように塵が床へ散らばった。
僕は財布を手に出現させた。変身前に持っていたものは、念じれば出せる。安物の財布。黒の牛皮財布だ。あちこちほつれていて感慨深さもある。カード類を抜いたあと、高梨のほうへ放り投げた。
「骨壺２４個と線香を買ってきて。少しぐらいならちょろまかしていいし、お金抜いてもいいよ」
そういって僕は骨をぐしゃぐしゃとまとめていく。横から伸ばした両手は足から胴体部分の骨にそえられた。あとは中心へ引き寄せた。脆すぎる骨が塵となりながらも破片が一か所に集まっていく。残った部分も同様にしていく。一か所に集められた欠片と塵。
一人の骨をまとめた山ができた。その山頂に事前に抜いた私物を乗せた。
一人分が終えてなお、高梨の視線が届いている。僕は向き直ることもない。
「僕の代わりに君が死体を片付ける？」
催促をしたら、高梨は慌てるように部屋を出ていった。先ほどまでの視線は指示が聞こえなかったか、理解が及ばず混乱していたかの二択だろう。人間案外単純な作業でも頭が混乱することある。こんな死体の山があって、一人を骨にしてみせた。それを見て状況に溶け込めるやつなど少ない。
廊下へどたどたと走っていく音が響く。その音が反響していくうちに２人目を降ろす。一人目の灰の真横あたりに寝かせた。先ほどの応用で骨にかえ、一か所にまとめて山をつくる。まとめる際の塵も同様。
そうした作業で全員が骨と化していく。
弾丸で撃ち殺した際の灰もまとめておくのを忘れなかった。
骨壺２４個。死体の数２４人。買ってくる時間は結構かかっていた。僕が全員をそれぞれまとめ終えてなお、帰ってくる気配はなかった。骨壺といっても販売場所など限られている。それに気づくのが遅れたけれど、高梨は力が常人と変わらない。一度に持てる数は少ないはずだ。二階に上がった様子はないけれど、耳をすましてみれば一階での物音がしている。
買った荷物を一階で降ろして、また買いに行く。何回も店とスラムを往復してビルへと運んでいるのだろう。
仕方なしに僕も一階へ降りる。階段を降り、通路を渡る。一階エントランス入り口に大型のビニール袋が複数おかれていた。袋の中身を覗き込めば、大型の箱につまったものが数個入っていた。一つ手に取り中をかけてみれば、紙が何重にもくるまれたものが入っていた。めくり、中身が骨壺なのを確認。
僕は箱をしまい、袋へと戻す。
大型のビニール袋を持てるだけ手に持ち、先ほどの部屋へもっていく。来た順を戻り、部屋へとたどり着く。廊下側で足をとめ、大型の箱と骨壺の包み紙をとった。とったものは廊下へ放り投げておいて、部屋へ骨壺だけを運んだ。
骨の破片や塵を骨壺につめていく。骨壺には死体の名前をマジックで書いておき、私物は骨壺の前に置く。一人に一個ずつまとめて部屋に並べていく。骨壺を何個もうめて、何個も順序良く部屋へと並べる。その作業が終われば一階へおり、骨壺を二階へ持ち上げる。あとは繰り返しだ。全員分が終わるまでひたすら繰り返す。
高梨が最後に二階へ上がってくる際に手にしたもの、線香があった。そのころには僕は変身を解除しておいた。白衣は黒く染めておいた。帽子も外しておく。年若い容姿、それに見合った艶のある白髪がなびいた。
ロッテンダストではなく変身前の姿。
少女姿の僕を見た際、高梨が仰天していた。部屋の前から僕のことを何度もチラ見していた。壁に体を隠して、探るようにだ。時折天井を見ていた。ロッテンダスト時の姿とのギャップ。印象が違うのだろう。良くも悪くも外道魔法少女である以上、こんな姿とは思っていなかったようだ。
見た目だけなら、見るものを魅了する少女だ。白髪なのも印象的だけど、老いなどと無縁の若さ。明るく笑えば、周りを引き込むほどの魅力。
こんな少女が外道をするわけがない。
そういう風評と印象操作を残す姿。
「線香貸して」
高梨の反応が予想通りだった。このままだと時間がかかるため、高梨に告げておく。手をあらかじめ差し出しておいた。受け取るよう意図した手だ。僕にいわれ、はっとした様子で部屋の僕へ急いでやってきた。僕が差し出した手に線香の箱と財布をのせていた。
受け取った後、箱をあけて線香だけを出した。箱はそのまま廊下へ投げておいた。財布はしまう前に、中身を確認。レシートが数枚入っていた。レシートに記された金額と財布の残額。使用された金額があっていて、減った金額も数字の変動にあっていた。
抜かれていない。
あまりにもつまらないので、財布から３万ほど抜いた。あとは懐へしまう。僕の変身前になれないのか、何度も横目で見てくる男。その高梨の手をとって、三万をにぎらせた。あとは無視。渡した後は背中を向けた。
その背に再び仰天の気配が届いたけど、無視した。
手にした線香に魔法で火をつけた。
一気に着火させる気はなかったけれど、加減がわからず一気に炎が噴出。線香全体に同時に火がいきわたってしまった。ただ形もギリギリ残り、白い燃えカスが手からこぼれていく。風魔法の応用で、扉を操作。気圧の変化によって扉がばたんとしまった。
その様子に高梨はびくりと跳ねた様子。
床に順序良く並べた骨壺。骨壺には名前が書かれ、正面に私物が置かれている。その中で僕たち二人はたって、見守った。線香が燃え尽きるのは早く、匂いが充満するのも早かった。死の匂い。線香が導く静かな死の香りは、沈黙を引き起こす。
手の中の線香は灰となって、掌の隙間から漏れていく。
僕は手を離し、灰は周囲に舞った。でも僕たちにはかからない。風魔法が灰を空でまとめ上げ、ぐるりと部屋の隅をまわっていく。隅でまって、外周をただようよう回らせた。
「高梨さん」
僕は骨壺から目を離さない。だけども出した声は真摯なものだ。
「ごめんね」
「え？」
突然の謝罪に高梨が小さく驚愕を残した。でも無視した。きっと僕が謝罪する奴に見えなかったから、驚いたんだ。僕だって謝るほど素直な人間じゃない。だけどもだ、背負う以上役割があった。
「君の部下は死んだ。僕が雇った中で生きているのは、高梨さんだけだ。…いや、もう一人いるかな。でも君だけが生き残った。僕と深くかかわって、君だけが無事だった」
高梨に依頼させた魔法少女の襲撃。襲撃が失敗し、とらわれた魔法少女。そのまま見捨てようとした際、高梨が救助の依頼を出した。１０億の借金を背負ってまでだ。高梨の生涯給料を一日で軽く稼ぐ相手をだ。年下の若者というだけで、借金を背負う。
その金額は決して返せるものではない。
わかっていて、覚悟を試した。
搾取はしているし、今後もする。
その中でさらなる経済的困窮を担えるかということを問うた。それでもなお、依頼してきた。高梨自体善良なのだろう。本来なら年下の少女に襲撃依頼など出したくないはずだ。でも、出したのは仕事だからだ。年下の今と自分たちの環境。高梨が背負っているのは会社の皆だ。だから心を無理したはずだ。
でも救助依頼は仕事じゃない
その範囲をこえ、己の領分を大きく損なってもだ
大人として、子供にみせる覚悟の有様を見せつけたのだ。
決して本人に悟られることもなく、褒められない。
僕は言わないだけで、高梨を尊敬している。弱者でありながら、矛盾を抱えて年下を襲撃者にした。罪悪感から救助を願う大人をだ。
「君だけは何をしてでも守るから」
この僕の部下である限りだ。悪は傲慢だ。自分の手元にあるものを壊されると非常に苛立つ。この高梨は借金で縛ってなお、僕たちに従うそぶりをみせている。嫌がることもない。
信頼できる人材だ。
だから慈悲を出すことにしていた。
「君の借金は僕が払おう。浅田にはそういっておくから」
１０億の借金返済は肩代わりするといった内容。浅田と僕が同一人物である以上、そこに金の流れはない。この依頼自体がなかったことになる。そもそも数カ月払ってもらえば、どっかで金額を大きく減らすつもりだった。覚悟を聞いた以上、実際にもらわなければ、こちらの顔が立たなくなる。高梨の顔だって泥をかぶることになる。
高梨がきょとんとして、その後笑みを浮かべた。
その動作に僕が首を傾げた。
「何？おかしなことでもいった？」
「い、いえ。自分たちは人間扱いされていたんだなって。ずっと捨て駒だと思っていました」
手を顔の前でぶんぶんと振る小太りの男。高梨はそういいつつ嬉しそうだった。こんな状況でも笑える心の強さ。
高梨が続けた
「スラムの人間は死にます。社会にも復帰できない。どうあがいても普通には復帰できない、こんな地獄。誰かを救えば、当たり前となって要求されます、誰も助けてくれない。社会から転落したら最後です」
情報社会はマイナンバーに経歴が残る。犯罪者は永遠に社会から除け者だ。加害者も被害者も同様だ。
感慨深い。実感がある重みを高梨は出した。
「スラムに墜ちた時点で、自分たちは死んでいます。救い上げたのは貴女たちです。浅田さん、ロッテンダストさん、院長さん。他にも社長がいますが、貴女方がいなければ、助けてくれませんでした」
社長、商人のことだ。もと暴力団である以上、弱者を搾取する側。今は社長として面倒な実務を丸投げしている。その社長の管理は院長がしている。逆らえば院長の判断によって処罰がなされる。一都三県は正義以外、誰も他人を救わない。だけど善意は強要し、当たり前とさせる風習が残っている。
だからと高梨が言う。
「貴女たちだけが、自分たちに本気でした。真摯に向き合ってくれました。使い捨ての駒だったとしても、与えられた社会復帰は、決して嘆くものじゃない。部下はわかりませんが、自分はいつでも捨てられる覚悟がありました。でも捨てられたくなかった。必死に頑張ったのは居場所が守るためでした」
ぼそりと高梨の瞳から垂れていく感情。言っているうちに心が抑えきれなかったのだろう。過去を思い返し、今を感じる心。その余裕ができたのは、社会に復帰できたからだ。その環境だって与えられたもので、慢心をする気はなかったようだ。
本気で頑張るから、感情が渦巻くのを知っている。
高梨は自分の感情に気づき、あふれ出す涙を手で拭う。
「嬉しかったんです。自分たちは捨て駒じゃない、人間扱いされていたって。部下たちの遺骨も骨壺にいれて、線香をあげてくれる。こんなこと、家族にすらしてもらえない」
よかったと両手で顔を覆う。抑えきれない涙は両手の隙間をぬぐって垂れていく。
「部下も本望だったと思います」
顔を隠しながら頭を下げられた。綺麗な角度で曲げた背筋。それを見下ろした。
部下はただ殺されたと思う相手にだ。どうして口が動いてしまうのか。
「よみがえった部下を殺したよ」
何で告げてしまったのか。知らず知らずのうちに、隠せないと悟った。いや、違う。本心は隠したくなかったと訴えている。この高梨は善良だし、借金を背負わされても必死だった。その真剣さに嘘をぶつけるのが嫌だった。
沈黙と居心地の悪さが部屋を満たす。
僕は何となく視線をそらしていた。珍しく感じる緊張感があった。だけども高梨からは何の気配もなかった。
息を大きく吸う音が近くからする。そして、僕の前へ回り込んできた。高梨は意を決した様子をもって、僕のほうへ立ち向かう。
「ありがとうございました」
今度も頭を下げられた。二度もだ。部下を救えず、殺されて、殺して。その連鎖をもって尚、高梨は頭を下げてきた。
尋ねてもこないままだ。
事情があることを察して、理由すら聞く気もないのだろう。
高梨の態度に思わず、口ごもる自分。居心地が悪かった。
努力は素晴らしい、あがくのは素晴らしい。素直なのも素晴らしい。どんなに失敗しても、どんなに地獄があっても、善良でいる男の姿。小太りの見た目はだらしがない。そのくせに対応が予想を超えてきた。
僕は話を変えるように思考を切り替えていた。
「き、君の功績は素晴らしいものだった」
噛んだ。この僕が噛んだ。でも高梨は気にしていない。だけど僕が気にする。白々しくも頬をかく自分の指。恥ずかしさが意外とあった。無理な話の転換に口が追い付いてくれなかった。でも、すぐ気を取り直してつづける。
「依頼をしてくれたおかげで、会社は法人税減税などを手にした。これも魔法少女救出を願った、君の善意がもたらした」
片手を掲げ、高梨へ向き直る。
「ほしいものがあれば、できる限り用意するよ」
望むのであれば１０億を逆に渡してもいい。借金を背負った額をなかったことにして、逆に渡すのも一興。善意には報いがなければいけない。善意が褒章ありきに歪んだとしてもだ。最初の一歩は間違いなく、本人の意志。
僕は微笑んで見せた。
高梨は頭を軽く上げた。僕を見上げて、唇を閉じた。それからすぐに大きく開く。
「１０億の借金は自分が必ず払います」
掲げた手が力を失った僕。予想と違う。思わずだらんと下げた手を再びあげた。思わず、顔が引きつった。何とか優位性を見せつける微笑みも強張った。
「き、聞き間違い？」
予想外すぎる展開に、この僕が尋ね返す。慌てたわけじゃないけども、口が回らなかった。
「借金は借金。報酬はそれを願います」
微笑みが崩れ、理解が及ばず頭を抱える僕。変な風に善意がある、変わった人間だった。ここまで進むと逆に生きづらそうだ。
「理由を聞いても？」
「借金があるうちは、首にならないと信じています。それに子供を襲撃に利用して、何もないのは心が痛むんです」
核心をもったように高梨が言った。僕は平気で首にする人間だ。善意ではなく、悪意によって動く。だけど借金は無くすといった以上、撤回はできない。でも報酬に借金を望むのも否定できない。悩みに悩んだ結果。
「雇用している間は、金をとらない。やめたりした際は払うのはどうかな？」
これが譲歩。本来払わずに済むものを払おうとする。もし妥協する気がなければ、借金自体無くしてやる。その妥協案を高梨は数秒悩んだ後、答えを出す。
「それでお願いします」
再び頭を下げられた。何度も大人は頭を下げる。年下と思える僕の見た目にもだ。厄介なものだ。本来ならプライドが邪魔して、若い人間に頭を下げるのを躊躇うのにだ。高梨は一切躊躇しなかった。
この社会環境で、きっと地獄を見る人間だ。
「君みたいな人間は初めてだよ」
初めてだけども、予想はできる。口に出さず、相手の覚悟だけを心で褒めたたえる。
１０億の借金は消えず、追加の報酬もない。善良で責任だけを背負うとする人材。世の中、こういう人間は搾取され、善意だけを強要される。
だから皆は善意を捨てた。自分勝手になった。
だけど高梨が善良なだけじゃないのも事実。
スラムまで落ちたのは現実だ。自分勝手さを手にする機会があり、実践もしたはずだ。高梨が抱える本人だけの過去。居心地の悪さは生きるために仕方ないこと。誰かの犠牲が己を生かす。そうして罪悪感を抱きながら、誰かへ被害を出して生きていく。
雇用されるまで生きてきた。そこまで命を紡いだことが証拠だ。誰かの犠牲が生じたことで繋げた未来。誰かの不幸が高梨を生かし続けた。スラムの人間全員そうだ。誰かを犠牲にしたくなくても、犠牲になるよう物事はできている。
その不幸が己か他人の違い。
現在の高梨が善良なのは、普通だからだ。文化的生活を行えているからだ。給料が安くても住居もあるし、電気水道といった文明に復帰できた。まともな環境ではないけども、スラムよりは遥かに上質な居場所。居場所を手にしたことで、善良さも姿を現したのだろう。
雇用する前の高梨は、スラムの常識に従っていた。悪意にのまれていた。
普通がなければ、人は善意を保てない。
居場所がなければ、誇りを守る気もしない。
弱者が悪となって、強者は好き放題生きていく。強者だけが質の良い教育を行われ、道徳も倫理観も培える。だが、そういう文化強者も弱者の暴走に負ける。自暴自棄のテロ活動などをされ、知的層の強者も餌食だ。
強者も弱者も皆共倒れ。
強者の基準は誰かに迷惑かけずに生きること。
崩壊前の国民ができていた、常識。
人を殺さず、殴られない。他人を無意識に信頼できる強者社会。
今の時代の非常識でもある。
世の中、いつ誰が被害者に合うかわからない。いつ誰が加害者になるかすらわからない。常に人生ランダム要素がはびこる、共倒れ社会だ。
高梨は就職したことで居場所を手にし、善良さを取り戻した。その時点で弱者からの脱却ができたわけだ。だから失うのが怖いのだろう。
惨めな悪事を働き、自分勝手なスラムの住人。
社会人として仕事をして、誰かのためになる自分。
最低の過去から脱し、ようやく常識も取り戻す。己の過去への反動が、善意に傾いた。悪事は目にもするだろうし、行ってきた。善意よりも悪意のほうが身近だったはずだ
簡単に悪事ができるから、抑えがつかない。経験したことの再現は人間の得意とすることだ。
善意を失えば、再び薄汚いスラム住人に戻ってしまう。そういう焦りと恐怖によるもの。だから善意に執着してしまう。悪意を恐れ、遠ざけようとする。
１０億の借金を消さないのもそう。
その大金を背負えば、己に戒めができるからだ。
二度と過ちを起こさない戒めとしてだ。
だから僕の誘惑をはねつけて、必死に背負おうとする。間違えた人間だけの経験。更生しようとする様は格好が良い。
悪事に染めてきた分、善意にのめりこむ。
覚悟が気に入っていた。
再び悪事へ誘惑する弱い心。人間の脆さを理性で耐えて、戦い続けるしかない。
高梨は善意を取り込み、武器とした。その武器をもって、己の弱さと立ち向かっている。
そう、人は変われる。
覚悟と勇気があればだ。
ダメ人間でも、立ち直る気さえあるのであれば。
この僕のものであれば見守ろう。手も足も口も出さない。邪魔もしない。犯罪者の有無も関係ない。男女関係ない。人間かどうかも関係ない。
無様を晒せ。地獄を見ろ。
表面上笑うけども、覚悟を笑わない。失敗ごときで見捨てない。１００回でも失敗しろ。１００回じゃ足りなきゃ千回しろ。千回じゃ足りなきゃ万回でもすればいい。繰り返せばいずれ、成功する。
あきらめずに、生き続ける。
それだけでも強い証だ。
高梨が無意識でしていることでもある。
「かっこいいよ」
誰にも聞こえないようつぶやいた。高梨のたゆまない善意への取り組み。そこに尊敬の念を込めて、褒めた。
この僕の部下である限り、否定しない。
非効率で感情的で独裁的な思想。一都三県とは、真逆の思想が悪にはあるからだった。
