セブンスタート

第一星 コラシピオン

第三十一話 私の迷い

　━━私は今、冷や汗を滲ませながら、驚いた様子でクランと目を合わせていた。

　クランもまた、驚愕と驚いた様子で私を見ていた。

　それも無理もないだろう。恐らく、クランからして見れば、横たわっている人形は死体に見えているのだ。しかも、誤解を招くように、今私が手にしているものは、鉈だったのである。

　(━━一先ず、冷静に落ち着こう。　今、この状況をどう打開する？　考えろ私……)

　と、私に暗示をかけるかのように、私の思考をフル回転させていた。

　私が今真っ先に思い浮かんだのは、本当の事をクランに打ち明けるかだった。

　でも、クランがこの村の事態を知れば、パニックを起こす恐れもあった。私は、もう少し様子を見る事にし、別の案を考え始めた。

　流石に間が空きすぎたのか、クランは私に震えた素振りで、こう言ってきた。

　「━━ねぇ？　マスターだよね……？　こんなところで何してたの？」

　今は、先ず現状をどう説明しようかで、その事が頭にいっぱいになり、クランの言葉を返す事が出来なかった。

　すると、再びクランは口走る。

　「━━マスターなんだよね？　何で答えてくれないの？」

　迫りくるクランの言葉に対し、私はクランと、どう言葉で接したらいいのか、わからなくなってきていた。

　考えれば考える程、どんどん私の思考が鈍っていく感覚だった。

　そして、私がクランの言葉を返せない余り、ついにクランは激怒した。

　「マスター、私の質問に答えて!!」

　その強い口調を聞いて、私は思わずビクッと肩が鳴った。流石の私も、このまま無言状態では、更に事態が悪化すると思い、何も浮かばない状況の中で、私は言う。

　「━━いや、これには訳があるんだ。　でも、話すと長くなる。　だから、今はその……落ち着いて欲しい」

　私の言葉は、如何にも切羽詰まる状況だった。クランは、私のそんな口調を悟ってなのか、こう言ってきた。

　「マスターは、そんな人を無闇に殺す人じゃない事はわかってるよ。　でも、マスターは私に何か隠してる。　何で隠すの？　私は信用出来ない？」

　クランの言葉が、私へと突き刺さる。今まで、クランがこんな感情的になった事がなかったので、私は驚きと戸惑いを隠せなかった。

　矢張、クランには本当の事を言うべきか、未だに迷っていた。でも、いつかは証さなくてはならないのである。

　だが、私はクランに本当の事を言うのが、怖かったのだ。言ってしまった後、クランがどうなってしまうかなんて、予想が付いていた。

　(━━もう、考えている時間はない。　この先の事は、起きた後考えればいい！　クランには、荷が重いかもしれないが仕方ない……)

　正直、もう誤魔化し切れなかった。私は、決意を決めクランに、この村の事を打ち明けるのだった。

　「わかった━━全て話す……　クラン、この村で起きている事は━━」

　━━と突如、私の言葉を打ち消すかのように「ドスーン」と、私とクランとの間に、上から何かが降ってきたのである。

　砂煙が立ち上ぼり、やがて薄れていき、次第に砂煙が晴れると私は思わず「━━なッ!?」と口が溢れた。

　そこに居たのは、ゴーレムらしき魔物の肩にメリアが乗っていたのである。

　どうやら、上に黒い渦が出現していたので、そこから現れたみたいだった。

　そして、メリアがゴーレムの肩から地面に飛び降りると、私にこう言ってきた。

　「━━ネタをバラすのはいけないわ」

　そう言うと、メリアは突然、指を「パチン」と鳴らす。すると、クランの様子に異変が起こった。

　先程まで、私と話していたクランが、力が抜けたように、そこに立ち動かなくなっていたのだ。

　「━━クランに何をした!?」

　私は、すかさずメリアに問い掛けるも、メリアは何も言わず、ただ「クスクス」と、笑みを浮かべながらクランの元へと歩いて行った。

　そして、メリアはクランの背後を取ると、クランの耳元へ顔を近付け、何やら囁いていた。

　囁き終えると、今度はクランが私の方を見るなり、足を歩み始めて来た。それは、次第に足の速度が上がり、私の元へと走って来たのだ。

　明らかに、クランの様子がおかしかった。そして、私の近くへ来るや、クランが跳び跳ねると、右腕を上げ鎖を出して、そのまま私に振り下ろし、襲いかかってきたのだ。

　私は【魔方陣の盾(マジックスクエアガード)】でなんとか防いだ。かと思いきや、その魔方陣が砕け散ったのである。

　よく見ると、鎖の先端には短剣が巻き付けられていた。私は、魔方陣が砕ける直前に受け流し、そのまま地面へと短剣が下ろされた。

　「━━クラン、しっかりしろ！」

　と、私がクランに問い掛けるも、クランは全く聞こえていない様子だった。まるで、人形のようにただただメリアに、操られているようであった。

　そして、クランは右腕を上げると、鎖に引っ張られるようにして、地面に刺さった短剣が引き抜かれ、再び私へと襲いかかる。

　今度は、当たるギリギリで避けた。すると、クランはもう片方の左腕を伸ばすや、鎖を出し私へと襲いかかった。矢張、先端には短剣が巻き付けられていた。私は、それもなんとか交わした。

　(━━クッ。　このままだと、キリがないな。　あいつは、あそこで高見の見物か……)

　と、私はメリアを見るや、その周囲を見渡す。だが、これといって良いアイデアも浮かばなかった。

　いや、ないわけではなかった。だが、これは実際に試した事がなかったので、上手くいく保証は何処にもなかったのだ。所詮、私の推測に過ぎなかった。

　そんな事を考えている間にも、クランはひたすらに鎖を伸ばし、予測不能な動きで、巻き付いた短剣が私を襲っていた。

　このまま、避けてばかりでは、いずれ私の体力が無くなるだけだった。

　そして、私はクランの罠にかかってしまっていた。私が後ろに下がる直前、足元に鎖が伸ばされていたのだ。私はそれに躓き、体勢を崩ししまったのだ。

　私は、飛び交う鎖に周囲を惑わされ、完全に足元をきにしていなかったのである。

　すると、それを逃さなかったのか、すかさず別の鎖を飛ばし、私の腕に巻き付かれたのだった。

　腕に巻き付いた鎖は、私を持ち上げるや、私の両腕、両足にも巻き付かれた。私は、完全にクランの鎖に補足されてしまったのである。

　━━そして、捕まった私にメリアが近付いて来た。私は、どうにかして、鎖を絶ち切ろうと手に魔方陣を展開させた。

　だが、それを許さないと、クランがすかさず短剣で、私の手の平と一緒に突き刺した。

　「━━ッ」と痛みを堪えるも、私の手に激痛が走り、魔方陣が壊れると同時に、手の平に血が出る。

　私は、抵抗出来ぬまま、メリアが私にこう言ってきた。

　「良いご身分ね。　後、私の折角の傑作品を壊しておいて、ただでは済まさないわ」

　「━━なんだ？　駄作の間違えじゃないのか？」

　「━━こんな状況なのに、口の減らないのね　クラン！」

　と、メリアの眉がピクリと動くと、クランという合図で、私に鎖が振り下ろされる。

　鎖が私の身体に叩き付けられ、激痛が伴った。すると、私は痛みに耐えつつも、声を弱らせながら、メリアに言う。

　「━━怒ったのか？　冷静に見えて、よっぽど短気な性格してるんだな」

　「━━そう。　あなた、よっぽど死にたいのね」

　そう言うと、メリアはゴーレムを動かした。そして、そのゴーレムの拳が私の身体へと向けられる。余りの衝撃に「━━ぐふッ」と声を漏らした。

　そして、私はメリアに向かって、こう言った。

　「━━なんだ……対した事ないな……あの時のハンマーと比べたら、まだまだ弱いな」

　と、挑発した口調で言うと、何やらメリアは呟き出した。

　「━━そうね。　あの子も良い子だったのに……　カルナ……」

　というや、今度は私に語りかけてきた。

　「カルナの分まで、ちゃんと継ぐなうのよ？」

　そう言うと、メリアはゴーレムを動かし更に私の身体等を殴り続けた。ゴーレムの拳の一発一発が強烈で、何度か意識が飛びそうになった。

　だが、私は耐え続けた。そして、ゴーレムの攻撃が終えるや、メリアは言ってきた。

　「━━そろそろ、終わりにしましょうか」

　と、メリアが言うと、私は弱々しい口調でこう言った。

　「━━最後に教えてくれ……どうして、この村とは関係ない者まで殺した？」

　「あら？　あなた知らなかったのね。　まぁ、どうせ死ぬのだから、冥土の土産にするといいわ。　それはこういう事よ━━」

　と言うと、横たわっていた二つの人形の頭を踏みつけ壊し始めた。すると、中から赤と青の琥珀が出てきたのである。

　そして、メリアはそのまま手に取ると、私に語り出した。

　「━━これは、生命の石よ。　私はこれが欲しいが為に殺してあげたわ。　でも、ちゃんと蘇らせてあげたんだから感謝しなくちゃ。　人形としてね」

　と、メリアはそう言うと「フフフ」と笑っていた。それを聞いた私は、頭を上げるや、頭から滴り落ちる血に片目を閉じながらも、メリアを見てこう言った。

　「━━お前は、自分の欲の為だけに、人を殺す哀れなクズだな！」

　「あなたも人を殺しているのだからお互い様よ。　それに、弱い者がいけないわ。　強者が弱者を下すのは当然だわ。　あなたにもわかるでしょ？」

　「━━わからないな。　特に、お前の欲に溺れている奴の言葉なんか余計にな」

　「そう……それは残念ね。　話しが伸びてしまったわね。　じゃあ早いとこ、とっとと死になさい」

　そう言うと、クランが鎖に巻き付いた短剣を、翳すや動き出した。そして、メリアは最後に私に、こう言い残した。

　「フフフ━━最後に、クランに殺されるのは本能でしょ？」

　そして、クランがそのまま標的目掛けて、鎖を伸ばすと「グサッ」と、身体を突き抜けたのだった。