妖精の住む街

第二章

ならば、ユーはバカじゃない

第七話です。

少し話がシリアスになっていきます。

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　母とシッカリスをタクシーに乗せ、先に自宅へ帰すと、ケンイチはのんびりと歩き出した。

　風が、はっきりと冷たい。

　土手沿いのサイクリングコースの両脇に植えられた花々も、すでに枯れている。

（そう言えばよく、父さんやサッパリスと一緒に自転車で走ったっけ）

　と、ほんの数ヶ月前の記憶を思い出して立ち止まったケンイチは、黙ったまま空を見上げた。

　抜けるような秋の空は、遠くに小さな雲をぽっかりと浮かべている。

「ケンイチ、帰りにプロテインを買ってくれ」

　声をかけられ、ケンイチは見上げた空から視線を落とす。

　秋風の中、タンクトップに軍用パンツと言う『季節感を完全に無視した格好』をした筋肉の塊を見て、ケンイチは薄く笑った。

　いつまでもこんな調子で居るつもりはないが、今はもう少しだけ、哀しみに浸っていたい。父やサッパリスとの思い出に浸って、充分に哀しみたい。

「ま、それが人間ってモノらしいからな。俺は構わないぞ、プロテインさえ買ってくれるなら」

　肩をすくめて歩き出したケンイチは、少し歩いてまた、足を止めた。

　しかし、今度は思い出に浸ったわけではない。

　ケンイチの視線の先を追ったガッカリスの瞳は、川のほとりでうずくまる、小さな黒いものを捕らえる。

　それはうずくまったまま、にごにごと動いていた。

　悲しみを忘れてしばらくそれを眺めているケンイチの後ろで、ガッカリスが叫ぶ。

「なんだ、アレは？　犬か？」

「だとしたらかなりの大型犬だね。でも、残念ながら違うようだよ、ガッカリス」

　ケンイチは黒いものの正体に見当をつけると、土手を降りながら口にした。

「アレは子供だね。黒い服を着てしゃがんでるんだ」

「オゥ、本当だ。あのリトルガールは、あんなところで何をしてるんだろう？」

　二人はのんびりとそんな話をしながら、近づいていった。

　すると突然、彼らの目の前でその少女が川に入り、そのまま深みに向かって歩き出した。

　ケンイチはビックリして駆け出すと、ばしゃばしゃと水を蹴立てて駆けつけ、小さな身体を抱きすくめる。

「いやっ！　離して！」

「そうは行かないよ！」

　叫びながら少女を抱き上げると、川岸に向かって歩いてゆく。

　ひとつ間違えば、事案である。

　川岸にたどり着くと、気が利くと言っていいのだろうか、ガッカリスが焚き火を起こしているところだった。

　この短時間に落ちている木を拾ったのかと思いきや、ガッカリスが燃やしているのは木製の看板だった。

　『焚火禁止』と書いてある看板を、太い腕で叩き折って砕き、燃やしているのである。

　呆れたケンイチが少女を背負って近づいてゆくと

「どうだケンイチ、一石二鳥だろう？」

「禁止の看板を燃やしたって、焚き火しちゃいけない事には変わりないよ」

　それでも濡れた服を乾かすにはありがたい。

　少女はそれほど深いところまで行ってたわけではないので、濡れたのは履いているスカートのすそ、長いブーツ、それに靴下くらいのものだ。

　ケンイチもジーンズとスニーカーと靴下くらいのものなので、三十分もあればすべて乾くだろう。

　ここでようやく、ケンイチとガッカリスは、少女をしげしげと眺めた。

　色素が欠落したかのような恐ろしく白い肌に、真っ黒なツヤのある長い髪。その髪には白いレースの髪飾り。

　襟元に、袖口に、ところ構わずひらひらのついた、丈の短い黒のワンピース。

　膝上までの黒いストッキングに、底の厚い編み上げブーツを履いた足は、折れそうに細い。

　しかし、河原でしゃがんでいるのはそぐわないその派手な格好も、少女が顔を上げた瞬間、すべて霞（かす）んだ。

　黒く大きな濡れた瞳。

　軽くすぼめられた、ぽてっとした唇。

　小さな顔は流れ落ちるサラサラの黒髪に半分隠れているが、そのあどけなさと美しさの見事なバランスは隠せない。

「なんてガールだ。パーフェクトじゃないか！」

小さく叫んだのは、ガッカリスだ。

「おいおい、ガッカリス。おまえ、そう言う趣味があったのか？」

「何の話だ？　俺は美しいものが好きなだけだ」

　ガッカリスが口を尖らせてそう叫ぶのと、「美しいものが好き」と言う言葉を聞いた少女が「ひっ」っと悲鳴をあげてあとずさるのは、ほぼ同時だった。

　それを見てケンイチは、あわてて微笑むと、優しい声で話しかける。

「ごめん、ビックリしちゃったね。このおじさんは、見た目ほど怖くないから心配しないで」

「ケンイチ、俺はおじさんじゃないぞ？」

「いいから黙っててくれ。おびえてるじゃないか。大丈夫だよ、お嬢ちゃん。お名前は？」

「……」

　警戒するように見つめられて、ケンイチは笑顔を崩さずに続ける。

「お兄ちゃんはケンイチって言うんだ。お名前、教えてくれないかなぁ。ダメ？」

「おいケンイチ、俺がおじさんで、ユーがお兄さんなのか？」

「……ソ、ソフィア」

「ソフィアちゃんか。かわいいね。でもどうして川に入ったの？　泳ぐには寒いと思うんだけど」

「ケンイチ、フルシカト（完全無視）とはどういう了見だ？」

「わからない」

「ふぅ～ん、わからないかぁ。ソフィアちゃんは川が好きなの？」

「ふん、まぁいい。その代わりプロテインは一番高いやつを買ってもらうからな？」

「……わからない」

「おうちはドコなの？」

「……」

「帰らないの？　おうちまで送ってあげようか？」

「イヤっ！」

　大声で叫んだソフィアは、ケンイチをにらみながら、じりじりとあとずさった。

　その声の勢いと親の敵を見るような視線の強さに、ケンイチは一瞬、気圧（けお）される。

　しかし、無理に自宅を知ろうとするのは良くないと瞬時に悟って、穏やかな微笑のまま話題を変えた。

「ステキなお洋服だね。お母さんが選んでくれたのかな？」

「こんなの嫌いっ！」

　機嫌をとろうとした話題が、どうやら裏目に出たようだ。

　どうにも、うまくいかない。

　ケンイチが途方にくれていると、しばらく静観していたガッカリスが、自分の番だとばかりにしゃしゃり出てきた。

　もともと、黙ってられる性格ではないのだ。

「ガ～ル！　ユーは細すぎるな。もう少し筋肉をつけなくちゃダメだ」

「……？」

どういう意味だ？　とばかりに大きな瞳を見開いて、小首をかしげる少女。

　その無言の返事に力を得たガッカリスは、嬉々として話を始める。

　少女と話すにはあまりにあまりな話題に、ケンイチは思わず額に手を当てて、天を仰いだ。

「よくいるだろう、『筋肉がついちゃうから、あんまりハードなトレーニングはしない』とか言い出すバカが。あいつらは、ビルダー達がどんなに苦労して筋肉をつけているかも知らなけりゃ、筋肉の重要性さえ、ちっとも理解しちゃいないんだ」

「おいおい、ガッカリス。女の子にそんな話をしたって……」

「きんにく、大切なの？」

　驚いたことに少女が興味を示したから、さあ大変。ガッカリスは力強くうなずいた。

「もちろんだ。筋肉こそすべてだ」

　ビックリして黙り込むケンイチに、それ見たことかと勝ち誇って続けざまにポーズをピシピシと決めて見せると、

　ガッカリスはさらに勢いを増して、少女相手に筋肉話を聞かせる。

「筋肉をつけたからって、背が伸びなくなったりはしない。常識を超えた負荷をかければその限りではないが、やりすぎが毒なのは、何だって同じだ。それよりも成長期の今のうちに筋肉を増やし、脂肪細胞がつかないようにコントロールしておけば、成長してから太らないぞ」

「強くなれる？」

　思わぬ返事に、ガッカリスはにやりとする。

「そうだ、それこそが一番大事だ。だが、強さの定義によって、その答えは変わる。話の流れから肉体的な強さだとして話すが、もちろん、答えはイエスだ。筋肉を鍛えれば健康になって身体が強くなる」

　すると少女は、ぶんぶんと頭を振った。

「ちがう。悪いやつをやっつけるの」

　ガッカリスは一瞬、目を大きく見開いてから、おもむろに相好を崩した。

「グレイト！　ガール……ソフィアと言ったな？　ユーはなんてアメイジングなんだ。キュートなルックスに、黄金の魂を併せ持つとは、まさに得がたい資質だ」

筋肉のカタマリは、キラキラと瞳を輝かせている。

「その幼さで、求めるモノが容姿や健康ではなく、正義だとは。ファンタスティック！　俺は今、すばらしく感動しているぞ、ケンイチっ！」

「ああ、そう」

「リッスンだソフィア。強くなるために一番大切なのは、強くなりたいと願うことなんだ。もちろん願ってるだけじゃダメだぞ？　かと言って日々のトレーニングだけでも足りない。要は意識、そして意志だな」

「……？」

「それに、強くなるためには、頭もよくなくちゃいけないんだ」

「アタマも？」

「イエス！　バカじゃ強くなれないし、バカじゃ何が正義かもわからないだろう？」

「じゃあ、おまえは最弱で、しかも極悪じゃないか」

　ケンイチがまぜっかえすのも気にせず、少女は少し考え込んでから、小さな声で反論した。

「ソフィアはおりこうさんじゃないの。悪い子なの。でも、もっと悪いことはわかるよ」

「それはつまり、ユーがバカじゃないってことだ。おりこうさんになど、ならなくていい。ユーが悪い子なのは、言いつけを守らなかったり、言うことを聞かないからだろう？　でも、『そんなことより、ずっと悪いことがある』って言うのはわかるんだろう？」

　少女は、我が意を得たりとばかりに、ぶんぶんとうなずいた。その反応にガッカリスは、満足げな表情で微笑む。

　それからくるりと後ろを向きざま、背中の筋肉を盛り上げてピタっとポーズを決め。

　太く低い声で、しかし、優しく優しく語り掛ける。

「ならば、ユーはバカじゃない。だから、ユーの心が正しいと思うように生きればいい」

　少女はまた、強くうなずいた。

　その時、土手の上から女の声がかかる。

「ソフィアっ！」

　呼ばれたソフィアは、ビクっとして声の方に視線を向け、「だ、大丈夫？　ソフィアちゃん」とケンイチが声をかけたくなるほど、絶望的な表情を浮かべた。

　この世のすべての不幸を背負ったその表情に。

　しかし、ガッカリスは腕を組んでしかめっ面をしたまま、黙って視線を送っている。

　そして少女がこちらを見た瞬間、うむと、力強くうなずいた。

「ユーの心を信じろ」

「でも……」

「どうしてもダメなら俺を訪ねて来い。マッチョ・ガッカリスは、この街の誰でも知っているから」

「まぁ、確かに」

　ケンイチが、大きなため息をつきながら同意する。

　その言葉通り、ガッカリスのことは街中の人間が知っている。

　ガッカリスは天才的なトラブルメーカーであり、マイナス方向に有名人なのである。

　もちろんそれは、巻き添えを食ったケンイチも、マイナス方向に有名であることを意味するのだが。