妖精の住む街

第二章

風邪をひいたりしなかったかい？

第十話です。

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「あははははっ！　もうだめ、我慢できない」

　イキナリ雰囲気の変わった女―――高柳の様子を。

　ケンイチは唖然（あぜん）と、ソフィアはおびえながら。

　そしてガッカリスと執事の川上は、苦々（にがにが）しい表情で見ていた。

　高柳は笑いながらシャツのボタンをひとつ外し、前をはだける。

　思った以上に豊かな双丘が、ぷるんと半分ほど顔を出す。

　ケンイチは真っ赤になって目をそらした。

「やるじゃない、ケンイチ君。軟弱な男の子かと思ってたけど、川上をやり込めるなんてなかなか大したもんよ」

　高柳は楽しそうな笑みを浮かべたまま、艶（つや）っぽい眼差しでケンイチを見る。

「お詫びに、素で話してあげる。川上も猫かぶるのやめたみたいだし」

急に蓮（はす）っ葉（ぱ）な雰囲気になったが、しかし、高柳という女にはよく似合っていた。

「それにしても、あんたたち、本当におせっかいね？　黙ってソフィアを返していれば、めんどくさい話にならなくて済んだのに」

「ボクも本当はそうしたかったんですけどね」

「ノウ！　情けないことを言うな、ケンイチ！」

　ガッカリスはそう言いながら、優しくソフィアの頭をなでる。

　すっかりなついているソフィアは、執事と女に恐怖と敵意の混じった視線を向けながら、彼の軍用パンツにしがみついて黙って唇をかんでいた。

　妖精はその状態で、女に向かってにやりと片頬をあげてみせる。

「猫をかぶってたってお見通しだ。ユーたちの心は見づらい。それは心をコントロールできることを意味するが、そのコントロールっぷりが普通の範囲じゃない。特殊な訓練でも受けない限り、ここまで自由に心をコントロールできるもんじゃないからな」

「残念でした。そんな特殊部隊みたいな怪しいものじゃないよ。さっき言った通り私はレイナス様の秘書だし、川上は荒事も担当するけど基本的には執事。妖精さん、あなたがどう思ってたって構わないけど、これは本当のこと」

　ガッカリスはフンと鼻を鳴らして薄く笑うと、わざと大きな声で話し出した。

「とにかくまぁ、これでソフィアガールがおびえてる理由がわかってきたようだ」

「そう？」

「こんな物騒な連中の飼い主だ。ロクなもんじゃない。間違いなく頭のおかしい変態……」

びゅっ！

「ちょっと川上っ！」

　高柳が叫んだときにはすでに、川上の投げた二本目のナイフが、ガッカリスの首筋を襲っている。

　その切っ先を事もなげにかわしたガッカリスは、向かい合ったシートの背、高柳の座っているすぐ横を力任せに蹴飛ばす。

　ボコっと鈍い音がして、川上はシートの背ごと蹴り飛ばされていた。

　転がった川上は瞬時に体勢を立て直し、攻撃態勢に入る。

　高柳は腰を浮かせてシートと運命を共にするのを避けていた。

　そして運転手はバックミラーでその様子を見ながらも、無表情で淡々とクルマを走らせた。

　この状況に眉一つ動かさないのだから、この運転手も尋常ではない。

「危ないから、こんな狭いところで暴れないの！　ほら、お屋敷よ」

　状況からすればありえないほど呑気な声で、高柳がふたりをたしなめる。

　その言葉にケンイチが前を見ると、クルマはちょうど巨大な門をくぐり抜けるところだった。

　門の両側には３メータはある高い壁がずーっと続いている。

（こりゃ、入っちゃまずいだろう）

　ケンイチはガッカリスをつついた。

「おい、ガッカリス！」

「大丈夫だよ、ケンイチ。この物騒なバトラーは、しかるべき時が来れば俺がぶっ飛ばす。それに、ここで逃げ出すんじゃ、何のためにこんなところまで来たんだか判らないじゃないか」

　言ってることは確かにもっともなのだが、もはやケンイチにはこれが現実のこととは思えない。

　ほんの三十分前まで、父とサッパリスを失った悲しみ暮れながら、土手を歩いていた。

　なのに、気づけば黒塗りの高級車で、どう見てもまともじゃない大きな屋敷へ連れ込まれている。

　しかも道案内は、怪しげな女と物騒（ぶっそう）な初老の男だ。

（冷静に考えて、今すぐこの場から逃げ出すべきなんだろうなぁ）

　ケンイチのそんな思いをよそに。

　クルマは門をくぐって、悠然と屋敷の中に入っていった。

　ステンドグラスのはまった、巨大な玄関の扉を開いたとたん。

「やぁ、いらっしゃい」

　目の前には少年が立っていた。

　その少年が微笑みながら挨拶する姿を見て。

　ケンイチは、おもわず固まってしまう。

　多めに見積（みつ）もっても自分より10センチは背の低い、少年にか見えない眼前の人物に、しかし、ケンイチは気圧（けお）されていた。

　十代半(なか)ばにしか見えない幼さの残る顔立ちと、凄みを感じさせる瞳が、恐ろしくバランスを欠いている。

　たっぷり５秒ほどたってからようやく。

「こ、こんにちは」

　ケンイチは、しどろもどろで挨拶した。

　ガッカリスは仁王立ちで腕を組んでいる。

　その後ろに隠れたソフィアに向かって。

　少年―――レイナスは声をかけた。

「ソフィア、川に入ったそうじゃないか。風邪をひいたりしなかったかい？」

　つやのある優しい声だったにもかかわらず、そして、美しい顔には穏やかな微笑が湛（たた）えられていたにもかかわらず。

　ソフィアは身を硬くし、ガッカリスにしがみつく。

　それに気分を害した風もなく、レイナスは視線を部下へ移した。

　高柳と名乗った女は、最初のキリっとしたイメージを完全に捨てて、面白がっているような表情でレイナスを見返している。

　執事の川上は、ガッカリスに食って掛かったのがまるで嘘のように表情を消して、主人の前に控えている。

　従僕（じゅうぼく）二人を均等に見てから、レイナスは口を開いた。

「それで、コレはいったいどういうことなのか説明してくれるかな？」

　姿だけ見れば、生意気な中学生にしか見えない。

　だが執事の川上は、まるで歳とった主（あるじ）に接するかのように、緊張と尊敬の表情で少年に相対（あいたい）している。

　高柳はもう少し砕けた感じだったが、それでも子供を見る目つきではなく、理解のある上司に対するような物腰だ。

「どういうことも何も『こんなに怯（おび）えているのに返すわけにはいかない。どうでも事情を聞かない限りは、ソフィアを返さない』って言うんですもの」

「ふむ」

「力ずくで取り返すにはこの妖精さん、ちょっと厄介そうだったし、騒ぎを起こすのもアレでしょう？　で、メンドウだからあなたに判断してもらおうとして、つれて帰ってきたの」

　高柳がニヤニヤしたまま答えると、川上は一瞬むっとした顔をしたが、主人の前をはばかったのか、何も言わずに黙っていた。

　レイナスはふうとため息を吐いて肩をすくめると、ケンイチ、ガッカリス、ソフィアの三人を見た。

　そのしぐさだけ見れば、まるで思春期の少年のようだ。

　それから、困ったような表情で、ケンイチに話しかける。

「それで、どうしたら納得してもらえるのかな、えぇと、ケンイチ君」

「納得？　何の冗談だ？　俺が納得したのは、ソフィアをここにおいては置けないってことだけだぞ、クレイジーキッド。俺たち三人をここからおとなしく解放するなら、騒がずに黙って、お前らには二度と関わらないでいてやるよ、シルバーヘッド」

　代わりに答えたガッカリスのあまりの言いように、ケンイチは思わず息を呑んだ。

　当然、川上はその瞬間にガッカリスへ向かって襲い掛かろうとしたが、彼の腕が妖精に触れる前に、レイナスの澄んだ声が川上の動きを制止する。

「川上、やめなさい」

　驚いたことに、執事は一瞬で殺気を消し、今までと同じく静かに立つ。

「さすがに、飼い犬のしつけはカンペキだな」

　ガッカリスが皮肉な笑いを浮かべると、銀髪の美少年は優しい微笑のまま、まるで中世の貴族のように大仰な仕草（しぐさ）で頭を下げて見せた。

　また、そんな仕草がぴたりとハマっている。

　それから頭を上げてもう一度、暴言を吐いた妖精をしっかり見つめたレイナスは、ふと、小首をかしげた。

　怪訝（けげん）な表情で、そのまま長いことガッカリスを見つめている。

　が、やがて何かに気付いたような顔をし。

　ニヤリと嫌らしく笑った。