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成人の儀

「やあ、ケンイチ！　久しぶり。卒業して以来だな」

　言われて振り向いたケンイチは、そのまま固まってしまった。声をかけてきた男の傍（かたわ）らに、可愛い女の子の姿があったからだ。

　妖精のように儚（はかな）げなその少女は、男の斜めうしろへ控えめに立っている。淡い栗色のロングヘアーが、風に揺られて踊っている。

　可憐（かれん）なその姿が、ケンイチに与える衝撃。

　それを充分に予測していたのだろう。

　男は上気した顔をほころばせ、弾んだ声で言った。

「昨日、妖精（ようせい）の儀（ぎ）だったんだ」

　ケンイチは、それを聞いて絶句する。

　ということは、隣にいる女の子は……

　妖精のような、ではなく……

　まさに「本物の妖精」だと言うわけか。

　つまりこの、名前も忘れかけてた同級生は、「若くてきれいな女の子の妖精」と言う、とてつもないラッキーを引き当てたのである。

　そりゃあ舞い上がってしまうだろうし、さほど親しくもなかったケンイチに、わざわざ声をかけて自慢したくもなるだろう。

　とは言え、自慢される方は面白くない。

　ケンイチは相手に気づかれないよう、小さくため息をついた。

　父親の妖精は、小さな男の子。

　母親の妖精は、おじいさん。

　ケンイチ自身は、まだ成人前の１９歳。

　つまり、ケンイチの家には「女の子の妖精」がいない。なので、「女の子の妖精と暮らす」と言うことが、理解はできても実感できない。

　思春期の男子としては、いずれ成人したのち自分に憑（つ）くだろう妖精に対して、「色々と期待」してしまうのは仕方ないだろう。

　期待と言うか妄想だ。

　もちろんケンイチも、若い男子特有の「性欲に由来する強力な妄想力」をフル稼働し、都合のいい物語を脳内で量産しまくっていた。

　実際にそんなうまい話はない、それを充分わかった上で。

　ところが目の前に、その妄想が、そのまま現実になったヤツが現れたのだ。

　面白くないと言うか、ぶん殴りたい。

　そんな思いを押さえつけ、努めて平静を装ったまま、ケンイチは肩をすくめる。

「そうか。すごい美人じゃないか。よかったな？」

　平常心を保って言ったつもりだったが、最後の方はわずかに悔しさが混じってしまったか。

　男の喜びっぷりとドヤ顔にケンイチは、側へ立つ彼女が「何の妖精なのか」を聞きたくない気持ちが強まっていた。

　しかし、ここまでの話の流れで「それ」を聞かないのは明らかに不自然だし、やっかんでいるようでカッコ悪い。いや、やっかんでるんだけれど。

「それで、彼女の名前は？」

　男は満面の笑みを浮かべて、少女の肩を抱く。

「ミミ・ニッコリスだ。ミミ、挨拶を」

「こんにちはケンイチさん。ミミ・ニッコリスです」

　ケンイチの嫉妬は、今度ははっきり顔に出た。

　だが、それも無理ないだろう。

　ニッコリスの眷属（けんぞく）と言うことは、喜びを集め、笑顔を振りまく妖精。

　ただでさえニッコリスの眷属（けんぞく）なら、ヨボヨボのおじいちゃんだって大歓迎なのに、その上これほど可愛らしい女の子なのだ。

　こいつが舞い上がるのも無理ないか、と忌々しい思いでケンイチは唇を噛んだ。

　もちろんニッコリスの妖精と話をしていれば、こちらにも気分が良くなるだろうし、幸せな気持ちになれることは間違いない。

　しかし、会話が終わればそこまで。

　妖精が去った後は、寂しい気持ちが残るのだ。ただでさえ悔しいのに、その上、へこまされたらたまらない。

　ケンイチは会話を切り上げ、別れを告げて帰路へつく。

「おかえり、ケンイチ」

　迎えてくれたのは、ゲド・シッカリス。

　留守を任せている、母の妖精だ。

　妖精の間で賢者と呼ばれているこの老人……老妖精は確かに賢く、家族を一度ならず助けてくれている。そのためケンイチも、彼には敬意を払っている。

　いるのだが、しかし。

　いかんせん口うるさくて敵（かな）わない。

「ただいまー！　さぁ、課題やっちゃおうかな」

　ケンイチは挨拶を返して、言い訳がましい余計な一言をもらしながら、トントンと階段を駈け上がり、逃げるように自室へ戻った。

　ドアを開けると父親の妖精、ジュン・サッパリスが、床に転がってケンイチのマンガを読んでいる。

　いつものことなので、別に腹も立たない。

　と言うか、サッパリスにかかれば、大抵のことはどうでも良くなってしまう。

　ケンイチは黙ってベッドに転がる。

　天井を眺めながらも頭に浮かぶのは、先程の妖精、ミミ・ニッコリスの姿だ。

　白い肌、淡い瞳の色、艶（つや）やかな唇。

　あの男はこれからずっと、あんな可愛い女の子、それも、歳をとらずにあのままの姿の女の子と、共に暮らすのだ。

　羨ましくて、悔しくて、ケンイチは不機嫌に鼻を鳴らす。

　すると彼の不機嫌に気づいたサッパリスが、心配そうな顔で聞いてきた。

「どうしたの？　おなか痛いの？」

「いや、大丈夫だよ。ちょっと嫌なことがあっただけさ」

　会話を交わすと、ケンイチの気分はもうさっぱりしていた。

　それで具体的に状況が良くなるわけではないが、こういうとき、サッパリスの眷族がいてくれるのはありがたい。

　こればっかりは大金を積んだって権力があったって、どうにかできるものではないのだから。

　数十年前までは、「妖精を別の人間に移らせる研究」もあったらしいが、どうやっても不可能だと言うことで、現在ではその研究も規模を縮小されている。

「そう言えば、お父さん、今日、遅くなるって。会社で残業があるらしいよ」

　そう誇らしげに言うサッパリスに微笑んでうなずくと、ケンイチは彼の頭を優しくなでてから、自分もマンガを読み始めた。

　やがて夕食の時間になり、母親に呼ばれて階下へおりる。食事の間は、母親とシッカリスが代わる代わるお説教だ。

「今年は成人なんだから、もっとしっかりしなさい」

「マンガばかり読んでいてはいかんぞ？」

　そんなせりふに適当にあいづちを打ちながら、手早く夕食を済ませ、部屋へ戻る。

　ケンイチはサッパリスと一緒に部屋でマンガを読みながら、明日は大学が休みだから、どこかに遊びに行こうなんて漠然と考えていた。

「サッパリス、明日、遊びに行こうか？」

「本当？　うれしいな。でも、お母さんが良いって言うかな？」

「大丈夫だ。ボクが説得するよ」

「ありがとう、ケンイチ！」

　などとまあ、仲の良い兄弟のようである。

　サッパリスは父親が二十歳のときから、ずっと子供のままだ。

　その当時は、父さんも今の自分のように、サッパリスと遊んでいたんだろうなぁなんて、ケンイチはふと考えた。

　この子といると気分がさっぱりするのだから、いくらでもいてやりたくなる。

（お金を稼いでくれる妖精もいるようだけど、苦労や嫉妬も多いみたいだ。ボクは父さんのように、心の支えになってくれる妖精が良いや。そりゃあ、かわいい女の子に越したことはないけれど）

　サッパリスの頭をなでながら、ケンイチはそんな風に考えていた。

　妖精は完全にランダムにやってくる。

　誰にどんな妖精が憑（つ）くのかは、やってみるまでわからない。だとしたら、大金を稼いだり、楽して生きられるような妖精を望むのは、良いことではない。

　それが世界中の人間の総意であるかどうかはともかく、少なくとも、学校の道徳の時間では、そう教えられる。

　数ヵ月の後。

　ケンイチにも『成人の儀』の時が来た。

　とは言え、昔のように大仰な儀式を行うわけではない。

　役所の妖精管理課に行って、身分証明書を出し、『妖精の祠（ほこら）』の前で、しばらくじっとしていればいいのだ。

　やがて管理官が手続きを終えると、祠から妖精が現れる。

　その妖精と、これからの人生を、ともに歩んでゆくのだ。

　ケンイチは、ドキドキしながら祠を見つめていた。