白紙スキルで奴隷だった男が、世界で一番の騎士になるまで
スキルが人生のほとんどを決める世界、イスパール。
この世界で「努力」は尊いが、「努力だけで届かない領域」が確かに存在する。
その境界線を引くのが、女神が授ける“スキル”だった。
人は生まれてすぐ――正確には産声を上げてから数刻以内に、神殿の巫女によって祝福の儀を受ける。
その際、女神の加護が魂に刻まれ、後日、神殿の宝具によって“名称”として抽出される。
抽出された名称は《スキルプレート》に記され、本人へ魂へ授与される。
そこに刻まれた文字は、その者が世界で何者となるかを端的に示す。
剣技や槍術なら兵士、炎魔法、雷などの魔法系なら魔道士。
料理人なら厨房へ、大工なら建築へ。
社会の仕組みそのものが、スキルを前提として構築されている。
スキルがある者には職能が与えられ、育成と評価の道筋がある。
しかしスキルがない者には、そもそも道がない。
残酷にも、無スキルは存在した。
《スキルツリー》に触れてもプレートが出ない者。
名も、導きも、社会的役割も与えられない者。
彼らは基本的に赤子のまま捨てられるか、保護施設行き。
その後、成人したとしてもまともな職に就けることはない。
結果として奴隷、浮浪、犯罪者予備軍――世界の最底辺へ落ちる。
そして、さらに異質な例外がある。
白紙スキル。
無スキルとは違う。
《スキルツリー》は反応し、スキルプレートは生成される。
しかし、そこにスキル名が刻まれない。
スキルの名称部分が空白なのだ。
白紙スキルは「未知の天賦の才の可能性」と語られることもある。
だが、それは理屈としてそう言えるだけで、現実は違う。
この世界でスキルの使用法は、基本的に過去の蓄積――すなわち女神イルネスがスキルという奇跡をもたらしてから、五千年分の人類の試行錯誤と記録によって体系化されている。
火魔法を出すならどうするか。
水魔法を操るならどうするか。
剣技なら何種かの型があり、鍛冶なら各々の工程がある。
名称が分かるから、訓練ができる。
訓練できるから、熟練が進む。
そして熟練が進むから、“レベル”として技量が積み上がる。
だが白紙は、名前が分からない。
名前が分からないということは、体系がないということで、体系がないということは、使い方が分からないということ。
そして使い方が分からないということは、鍛えようがないということだ。
発現する者も稀にいると言う。
だがいつ、どこで、どんな条件で発現するか――それは誰も説明できない。
発現せずに一生を終える例が圧倒的に多い。
だから白紙スキル者は、実質的に無スキルと同等に扱われる。
それが、世界の常識だった。
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ルーウェルは土嚢を運んでいた。
それが彼の役割であり、彼の人生だった。
彼は奴隷で、所属は建築士スキルを持つ男――アルメニア王国で名の知れた建築家の私有物だった。
土木工事の現場。
石材の運搬。
土嚢の積み上げ。
堀の補強。
雨が降れば泥に沈み、晴れれば砂埃で喉が焼ける。
食事は夜に一度。
硬いパンと、薄いスープ。
量は労働に釣り合わないが、奴隷に「釣り合い」など存在しない。
そして監督官がいる。
彼は現場監督のスキル持ちではないが、格闘家のスキル持ちだ。
ただ奴隷を殴る役目と、怒鳴る役目を与えられた男。
恐怖で奴隷を支配する、よくあるやり方だ。
スキルがない者に対して、スキルがある者が持つ優位――それを最も醜悪な形で示す存在。
「おいルーウェル！ 貴様またサボりやがって！」
声が飛ぶ。
ルーウェルは作業を止めていない。
ただ息を整えただけだ。
だが奴隷に弁明の権利はない。
監督官の当たりは、なぜかルーウェルにだけ強かった。
理由はない。
ただ気に入らない。
それだけで暴力を振るうには十分な理由になる世界だ。
ルーウェルは視線を落としたまま、土嚢を担ぎ直す。
痛みも怒りも、表情に出さない。
出した瞬間、殴られる。
殴られれば倒れる。
倒れれば踏まれる蹴られる。
監督官は加減をしない。
殴られ続ければ最悪死ぬこともある。
彼の生存は、感情を殺すことと同義だった。
その日、一時の休憩が与えられた。
普段休憩なんて与えられないため、周りの奴隷たちもざわついている。
奴隷たちの間で小さな噂が走った。
「王女殿下が視察に来るらしい」
第一王女フィリア。
民の声を聞くため、定期的に視察を行うことで知られる。
慈愛の姫――そう呼ばれている。
ルーウェルは、その噂を聞いた瞬間だけ、胸の奥が年相応の子供に戻るのを感じた。
世界の上の方にいる存在を、一度だけ見てみたい。
それは単なる好奇心だ。
救いを求めるほど、彼は甘くない。
だが、自分が生きる世界の頂にいる人を、この目で確認したいと思った。
しかし同時に、それが許されないことも理解している。
奴隷は視線すら許されない。
案の定、監督官が休憩のため集めた奴隷たちに言った。
「いいか、見るな。話すな。顔を上げるな。
お前たちはここでじっとしていろ。もし目が合ったら――首が飛ぶと思え」
脅しではない。
この国では“礼を欠いた”という理由で奴隷が殺されることはあり得る。
王族の威厳を守るためなら、理不尽は正当化される。
ルーウェル達は黙って頷いた。
従うしかない。
従うことでしか生き残れない。
そうこうしている間に、視察団が到着したらしい。
工事地区の入り口が、にわかに慌ただしくなる。
普段は怒号と石材のぶつかる音しか響かないこの場所に、近衛騎士と近衛兵の規律だった足音と金属の擦れる音が混じった。
俺たち奴隷は一ヶ所に集められ、横一列に並ばされる。
監督官が低い声で念を押す。
「顔を上げるな。見るな。話すな。下だけ見ていろ」
全員が黙って地面を見つめた。
それがこの国の秩序だ。
奴隷に視線を持つ資格はない。
――だが。
ルーウェルは、どうしても見たかった。
ほんの少しだけ、罰を受けない程度に、わずかに視線を上げる。
距離は三十メートルほど。
鎧の光が陽を反射して眩しい。
近衛騎士が前後を固め、さらに外側を近衛兵が警戒し、役人たちが緊張した面持ちで手帳を握っている。
その中央に、白い外套を纏った少女がいた。
フィリア王女ーーー
風に揺れる淡い金の髪。
装飾は華美ではないが、身に纏う布の質一つとっても、この場の誰とも違う。
歩き方に迷いがない。
その瞬間――
王女が、ふとこちらを見た。
視線が、合った気がした。
ルーウェルの心臓が一拍、強く跳ねる。
反射的に顔を下げた。
見られたのか。
偶然か。
王女と目が合った――
そう感じた瞬間、背筋を冷たい汗が伝った。
もし今、王女が「あの奴隷が顔を上げていた」と一言でも口にすれば。
監督官は即座に飛んできて、その場で殴り倒し、最悪、見せしめとして処刑されることもあり得る。
王族に無礼を働いた・・・
それだけで命が消える理由としては十分だ。
ルーウェルは息を殺し、地面だけを見つめる。
――だが。
何も起こらない。
怒号は飛ばない。
監督官も動かない。
近衛も反応しない。
視察は、そのまま続いている。
王女は何も言わなかった。
そもそも目など合っていなかったのか。
……いや。
もしかしたら最初から、奴隷など眼中になどなかったのかもしれない。
王族の視界に、奴隷は入らない。
自分は背景だ。
石や土と同じ、景色の一部。
そう考えると、妙に胸が静まった。
恐れも、期待も、すっと消えていく。
それでいい。
それが正しい距離だとルーウェルは思う。
この三十メートルという距離は、現実、環境、未来含め決して縮まることはない。
だが――
それでも分かる。
彼女の気配は、他と違う。
年はおそらくルーウェルとそう変わらない。
それでもまとっている空気がまるで違う。
守られている者の空気ではない。
ただ高みにいる者の空気でもない。
責任を背負う者の空気。
この国の頂に立つ血。
その重みが、距離を越えて伝わってくる。
ルーウェルは理由もなく身震いした。
自分は地面に膝をつく側の人間。
あの少女は、人々を立たせる側の人間。
決して交わらないはずの存在。
ルーウェルは、改めて視線を地面へ落とした。
――その時。
金属が擦れる音。
直後、大きな悲鳴。
ルーウェルは反射的に視線を動かしてしまった。
近衛騎士の一人が、同じ近衛の喉元を斬り裂いていた。
血が噴き、鎧に散る。
「裏切りだ！」
誰かが叫び、その場に混乱が走る。
さらに数人が、次々に味方へ刃を向けた。
これは計画された動き。
偶発ではない。
最初からこの工事地区での視察を狙っていた計画的犯行。
そして一人が、一直線に王女へ踏み込む。
護衛の騎士が動くが、遅い。
近衛内部からの攻撃は、警戒の網をすり抜けーーー刃が、王女へ振り下ろされる。
その瞬間――
ルーウェルの身体が動いていた。
頭では理解していない。
理解する前に、足が地を蹴っていた。
（守らないと）
なぜそう思ったのか、本人にも分からない。
奴隷の自分が王族を守る理由などない。
むしろ憎む理由ならある。
だが、それでも身体は止まらなかった。
胸の奥が灼ける。
熱が骨を伝って全身へ流れる。
――スキルプレートが、光った。
確認する暇などない。
刃が落ちる方が早い。
ルーウェルは恐ろしい速さで30mの距離を駆け抜け、刃を振り下ろす騎士へその勢いのままタックルした。
衝撃ーーー
次の瞬間、騎士が二十メートルほど吹き飛び、地面を転がり、壁に叩きつけられた。
鎧があるはずなのに、まるで人形のにだらんと壁から落ち倒れる。
「……え？」
ルーウェルの声が漏れた。
驚いたのは周囲ではない。
ルーウェル自身だ。
だが敵は残っている。
別の裏切り騎士がルーウェルへ向き直り、剣を構える。
（やばい、死ぬ）
ルーウェルは生涯奴隷のため、まともな格闘技術を持っていない。
先ほどは不意打ちだったためなんとかなったが、向き合えば確実にやられる・・
裏切りの騎士はそんなルーウェルに構いもせず、鋭い剣を振り下ろす。
死んだーーーー
そう思った瞬間ーーー
世界が、急に遅くなった。
剣が振られる速度が遅いのではない。
自分の知覚だけが拡張している。
呼吸が聞こえる。
鎧の軋みが聞こえる。
踏み込みの重心が“見える”。
ルーウェルは半歩だけずれて刃を外し、鎧の隙間に拳を叩き込んだ。
ズドン！
という音と共にまた二十メートルーーー
騎士は吹き飛び、地面に落ちて動かなくなった。
「馬鹿な……あいつ、素手だぞ！」
「剣技スキル……しかもレベル8の騎士だぞ……！」
声が飛ぶ。
――レベル。
スキルは使い続けることで熟練が進み、その熟練が段階として数値化される。
一般にレベル5を超えれば熟練者。
10で達人。
そして人類最高到達点が、勇者の15だと言われている。
レベル8の剣技は、精鋭中の精鋭だ。
通常の正規兵でも相手にならない。
まして奴隷など、本来であれば刃を向けられた瞬間に終わる。
ルーウェルは理屈が追いつかないまま、襲ってくる敵を殴り倒し、殴り倒し続けた。
剣の軌道が分かる。
身体が勝手に反応する。
拳が当たるたび、相手は吹き飛ぶ。
そして最後の一人が倒れた瞬間。
世界は、元の速度に戻った。
突然、音が大きくなる。
空気が重くなり現実が戻る。
その場には倒れた裏切り騎士たちと、血を流して倒れる騎士や近衛兵、呆然とする人々がいた。
監督官が、青ざめた顔でこちらを見ている。
「お、お前……化け物だったのか……」
ルーウェルは喉の奥で言葉を噛み潰した。
（俺も……知らない）
その時、王女が近づいてきた。
近くで見ると、噂以上に整った顔立ち。
彼女の目は、こちらをしっかりと捉えている。
その目は恐怖に震えてる訳でもなく、ルーウェルを背景に見ている目でもない。
この状況を理解しようとする目だった。
「助けていただきました。ありがとうございます」
王女は深々と頭を下げる。
周囲が慌てて止める。
「姫様！ 奴隷に声をかけ、ましてや頭を下げるなど――」
しかし王女はその声に退かなかった。
「私の命が狙われました。
そして私を守ったのは、あなた方ではなく、この方です」
彼女はルーウェルへ向き直る。
「あなたのお名前は？」
「……ルーウェルです」
「ルーウェル。あなたのスキルは？」
質問は、礼儀正しいが核心を突く。
この世界では、スキル名がその者の社会的正体だ。
ルーウェルは正直に答えた。
「白紙……でした」
王女が目を見開いた。
「白紙が……今、発現した？」
ルーウェルは頷くしかない。
自分でも説明できない。
「スキルプレートを呼び出せますか？」
スキルプレートは唱えることで、本人の前に浮かび上がる。
この世界の神秘。
ただし“本質的な詳細”は本人にしか読めない、というのが通説だった。
それは悪用防止のためだとも、女神の慈悲だとも言われる。
ルーウェルは震える指で唱えた。
光が浮かび、プレートが現れる。
そこには、確かに文字があった。
【グランドマスター／守りし者 レベル1】
周囲がざわめく。
グランドマスター。
それは上位スキルを想起させる語だ。
百万に一人でさえ稀なのに、そのさらに上かもしれない。
王女は息を呑むが、すぐに落ち着いた声で言った。
「……スキル詳細は、読めますか？」
ルーウェルはプレートを読む。
そして理解した瞬間、背筋が凍った。
――この力は、強すぎる。
【グランドマスター：詳細】
・対象を“守る”意志が成立している時、身体能力が大幅に強化される
・しかしそれは対象の半径30m以内に限定
・対象が「自身が属する地の王族・貴族・その一族」の場合、最大10倍
・ただ一人、「この人を守る」と決めた者には最大100倍
・複数対象の設定が可能（ただし倍率は条件に従う）
・レベル1ごとに倍数の数値が2上がる
ルーウェルは思った。
だからあの時、王女を守ろうとした瞬間、身体が動き、世界が遅く見えたのか。
そしてもう一つ。
プレートには、すでに王女の名が刻まれていた。
“対象登録”が、成立している。
――俺は、王女を守る対象と決めてしまったのだ。
消し方はわからないが、ルーウェルが属する地「アルメニア」の王女だからなのだろう。
ルーウェルは王女へある程度説明した。
しかし、「ただ一人」の部分を除いて。
もし知られれば、ルーウェル自身兵器として扱われる可能性がある。
正直10倍であの強さ・・100倍になるとどうなるのかなんて、ルーウェルにも検討がつかない。
王女は静かに言った。
「このスキルは……すごいですね。ただ危険です。あなたにとっても、私たちにとっても」
その声は、恐れではなく理解だった。
ルーウェル自身が他国に渡れば、この力は他国に移ると言うこと。
なので今は対象となるが、属する地が変われば守る対象ではなく敵にもなり得るスキル。
「近衛騎士が内側から襲った以上、王宮の中にも敵がいます。
私は誰も信用できません。けれど――」
王女は一歩、ルーウェルへ近づく。
「私を守ったのはあなたです。
私はあなたを信用したい。」
周囲が反発する。
「姫様！奴隷ですぞ！」
王女は即座に命じた。
「黙りなさい。私を救った彼をこれ以上侮辱するのは許しません。
そして彼の所有者を呼びなさい。今すぐ。言い値で買い取りなさい」
反論は許されない。
王女の命令は、王命に準ずる。
ほどなくして主人が現れた。
建築士スキル持ちの男は、ルーウェルを見る目が変わっていた。
商品としてではない。
恐怖と計算の混じった目だ。
彼はすぐに頷いた。
値は“思ったより安かった”と後で聞かされた。
スキル内容を知らない主人は、ルーウェルがこのまま奴隷のままならいつか反撃される、そう考えたのだろう。
確かにスキル内容を知らなければ、いつでもあの力で殴り倒されると思うだろう。
そんなやつを手元に置くリスクの方が高い。
その日、ルーウェルは解放された。
王宮へ移されたルーウェルは、すぐに近衛騎士の位を与えられたわけではない。
奴隷上がりが騎士爵を得るには、制度が追いつかない。
何より反発が強い。
だから彼はまず、専属近衛兵――
王女に直接仕える“護衛の一員”として配置されることになった。
生活は一変した。
食事は温かい。
寝床は柔らかい。
身体の傷は治療される。
だが心は休まらない。
王族や貴族を、簡単に信じられるほど、彼の過去は軽くない。
もし王女が善人でも、周囲は違う。
彼のスキルは、政治にとって欲しすぎる力だ。
それでもあの現場で、彼は選んだ。
彼女を守る、と。
そしてその選択が、彼を奴隷の檻から引き上げた。
王女は最後に言った。
「今後、常に私のそばにいなさい。
あなたが私を守るために最も力を発揮するのなら、距離を離すことはできません」
それは命令だった。
だが同時に――
ルーウェルを守るための措置でもあった。
ルーウェルの力は、王女の半径三十メートル以内でこそ最大限に発揮される。
ならば離す理由はない。
そしてもう一つ。
奴隷上がりの青年が、いきなり上位スキルを発現させた。
その事実は、王宮の内部にとって危険でしかない。
王女の傍に置くことでしか、彼を守れない。
ルーウェルは小さく頷いた。
王女のことは、まだよく知らない。
だが数日、彼女の傍で動きを見て分かったことがある。
この少女は飾りではない。
小さな体で、このアルメニアという国の黒く濁った政治の中を、自分の足で歩いている。
貴族の牽制、派閥の均衡、表と裏の取引。
甘い言葉の裏にある刃を理解しながら、それでも民の声を聞こうとしている。
視察はただの形式ではなかった。
実際に現場を見て、記録を取り、改善案を出す。
その姿勢は本物だった。
不敬かもしれない。
だがルーウェルは、本心で思った。
――守りたい。
この国そのものには、まだ疑いがある。
王族という存在にも、簡単に信頼を置けるわけではない。
だが、あの日。
地面を見ているしかなかった自分を、引き上げたのは彼女だ。
救われたことだけは、紛れもない事実だった。
このスキルは、意志に反応する。
たとえ属する王族であっても、自身が守りたいと心が定まらなければ発動しない。
力は血統に従うのではない。
自身の忠誠にのみ従う。
今のところ、ルーウェルが出会った王族は王女ただ一人だ。
そして、今の所他の誰かのためにこの力を使いたいとは思えなかった。
王女は静かに言った。
「この力は、私のためだけに使いなさい」
それは独占の言葉ではない。
責任の言葉だった。
力を持つ者は、必ず利用される。
だからこそ、その力の向きを定めなければならない。
もし本当に“唯一”を王女に定めたなら――
彼は王女のそばでは、世界で最も強い男になる。
だがそれは同時に、彼の世界が王女の半径三十メートルに閉じるということでもあった。
これは、白紙スキルと呼ばれた男の物語。
守るべきを見つけた時、彼の力は初めて、名を持つ。
そしてその名は――いずれ世界中に響き渡るのであった。
ーー完ーー
