「シンデレラ」なのに結ばれたのはまさかの姉でした

第一章 主人公を好きになったため悪役はヒロインと化す

１ シンデレラの世界をぶち壊してやる

　ちょうど一年前の今日、少女は、シンデレラに出会った。

　けなげで優しく美しい彼女に、少女は嫉妬していた。きっと、すでにこの世にはいない両親からも、たくさん愛されて育ったのだろう。

　憎い。なぜ彼女だけ。なぜあの子だけ。

　――その少女の名を、アナスタシアという。亜麻色の長い癖毛と、緑色の透き通った瞳の持ち主である。

　だがしかし……彼女には、誰にも言えない秘密があった。

　それは。

　……前世の乙女ゲームの記憶がある、ということ。

　前世の自分は引きこもりで、この乙女ゲームをひたすらやりこんでいたのを、今でもよく覚えている。

　そのゲームのタイトルは「シンデレラ」。

　意地悪な継母と二人の姉に日々苦しめられながらも、勇気や優しさ、夢を見続けることを忘れなかった、前世の女の子の夢のようなゲームである。

　そして……今。

「シンデレラ、水をちょうだい」

「シンデレラ、掃除して」

　シンデレラ、シンデレラ、シンデレラ……。

　毎日のように繰り返される彼女の名を、初めは、自分も調子に乗って呼んでいたことがあった。

　憎くて、可愛いのが気にくわなくて。

　――いじめたくて。

＊＊＊

　しかし、シンデレラに出会ってから、数ヶ月後。

「あっ」

　パリンッ！

　その日は運悪く、外が凍えるように寒かった。窓は結露でびしょ濡れになっており、アナスタシアの手にあったガラスのコップも、滑りやすくなっていたのだ。

　いつものように「シンデレラ」と名を呼べばよいものを、なぜか自分はそうしなかった。

　落ちたガラスを地道に拾っていると、ちくり、と破片が指に刺さる。

　……ああ。なるほど。

　途端にどうしてか、シンデレラをどれだけひどく扱っていたか、アナスタシアは思い出した。

　そう、それはもう、突然に。

　美人なのが羨ましかった。使用人の誰からも好かれているのが気にくわなかった。

　だから、こんなにも知らないうちに、自分は醜くなっていたのだ。

　大好きな恋愛小説を読む度、ああ、どうして悪役って、こんなにも哀れで醜いのだろう、と考えた。

　でもそれは結局、人ごとではなかったのだ。

　まさにそれは、自分以外の誰でもない。

　――シンデレラから見て、自分は……。

「アナスタシア様？」

　ふと、背後から声がかかった。その声に振り返ると、シンデレラ――いや、エラが、こちらを心配そうな目で見つめている。

　咄嗟に、アナスタシアはガラスを手で隠した。

　彼女に、余計な迷惑をかけたくない。

「な、なんでもないわ。気にしないで」

　そう言ってガラスをかき集めれば、エラはそっとこちらへ歩み寄ってしゃがみ、一緒にガラスを拾ってくれる。

「……怪我するわよ」

「慣れていますから」

　そう、にっこりと優しい笑みを浮かべる。

　あれだけいじめたのに。

　あれだけ傷つけたのに。

　なのに、どうして彼女は、こんな自分に笑いかけてくれるのだろう。

「あら。……怪我、してますよ」

　気弱な声で言えば、彼女は自分の手を握る。人差し指から垂れる血を、自分の掌で押さえ、来てください、と椅子に座らせる。

　エラは棚から救急箱を持ち出すと、消毒液と絆創膏を持って、アナスタシアの前にしゃがむ。

　そっと自分の手を取り、慣れた手つきで手当を施していく。

「……はい、出来ました」

「あ、あり……」

　そのたった五文字の言葉は、すぐには口から出てこなかった。

　昔から言いたかった言葉なのに、今だからこそ言える五文字なのに、喉に引っかかって出てきてくれない。

「あの……どうかしました？」

「へっ？　い、いや……」

　――今まで自分は、あの乙女ゲームどおりに生きてきた。

　嫌がらせだってするし、暴言だって吐くし、エラを悪者みたいに扱ったりもした。

　嫌いなのは本当だったし、消えろとまではいかないものの、早く王子と結ばれちゃえ、とは何度も思ってきた。

　あの衝撃のエンディングまで、一直線に進んでいくはずだった。

　でも。

　もう無理。だってわたし、知ってるのよ？　あの子がどれだけ苦しんできたか、あの子がどれだけ優しいか。

　それを知ってしまえば、もう、嫌がらせなんかできない。

　できるわけがない。

「……シンデレラ。いえ――エラ」

　エラが、驚いたように自分を見る。

　アナスタシアは、冷たく凍った彼女の手を、優しく握った。

「今まで、わたし、あなたにひどいことしてきたよね。あなたが泣いているのも知っているのに、苦しんでるってこともわかってたのに、」

　本来なら自分は、悪役ポジションにいて、シンデレラを毎日のようにいじめて、そして結果、あのガラスの靴のおかげで一族もろとも没落コースで死ぬはずだった。それが正しいのだと思っていた。その筋書きどおりに生きてきた。

「あなたのことが、嫌いだったの。綺麗で優しくて、誰からも好かれて。だから」

　だけど。

「――わたし、もう、こんな人生やめる。やめてやるわ！」

　そんなふうに、誰かを傷つけて死ぬんだったら。

「エラ。今までひどいことして、ごめんね、ごめんなさい。それと……ありがとう」

　それならいっそ、シンデレラの世界なんか……

「許して、くれる？」

　わたしがこの手で、ぶち壊してやる！

＊＊＊

　アナスタシアは、母とドリゼラと共に、シンデレラをいじめていました。

　今まで、たくさんの意地悪をして生きてきました。

　でも。

　――わたしは、そんな人生はもうやめる。

　これからは、エラを守って生きていく。

　わたしが、あのフェアリーゴッドマザーになる。

　かつて、いじめっ子だったはずのアナスタシアは、なぜか、いつの間にか、シンデレラに心を開いていました。

　そして、彼女こそが。

　この物語のヒロインでした。