カウンターストップ！

厄介事

　門番さんに身分証たるネームプレートを提示し、通してもらう。

　すでに日は傾いて来て、夕暮れ時だ。ゆっくり帰ってきたのでそれなりに時間がかかってしまった。

　ギルドへ向かっていると、視界の隅に誰かが路地裏に連れ込まれるのが映った。

　いつもなら、前の世界ならば巻き込まれたくもないので素通りしたのだが、その誰かが微妙に見覚えがある気がした。

　このステータスだし、ヒーロー的なことがしたいだけかもしれないけれど。

　ともあれ、気になったので路地裏を覗きに行ってみる。

　ひょいと建物の陰から様子を窺うと、テレーゼがモニカを庇いながらいるのが見えた。

　その向かいには、当然だが知らない男がいる。

　これは助けた方が良さげか。良いよね。だってテレーゼが完全に怯えているし、モニカいるし、脅しているようにも見えるし。

　とりあえず話聞いてみようか。

「そこなお兄さん、何しているので？」

「ああ！？」

　おお、強面なお兄さんだ。

　でも不思議、全然怖くない。ステータスのおかげかな。

　俺はスマホを取り出して写真を撮ってみる。ステータス確認。

「うわ、お兄さんどっか怪我してない？　HPが三桁切ってるよ、やばいよ」

「はぁ？」

「あ、その腕かな？　そこのお嬢さんに噛まれでもしたかな？　悪いことは言わんから大人しく帰り？」

「何言ってんだテメエ」

　穏便に収めるのは失敗のようだ。

「……んで、何してんのって」

「テメエにゃ関係ねえだろ」

「いやいや大アリなんだわこれが。俺今その子に厄介になっててね、手を出されると露頭に迷っちゃうんだわ」

「ああ、こいつ今お前に世話になってんのか」

「逆逆。俺がお世話になってる」

「おれはこいつのお得意様だよ」

　なるほどロリコンか。

「ちょっと用があってこの街を出てたんだが、久しぶりに戻ってきたらちょうど見かけてよ。いつもはこいつから誘うのに、今日はなかったんだわ」

「ふむ。それの何がおかしいって？」

「金払ってやるって言ってんのに頷かねえ上に、こいつ妹までいるじゃねえか」

　話はよくわからんが、ちょっとヤりたくなったからテレーゼを連れて行こうとしたけど断られて？

　妹がいたから一緒に楽しもうと思ったら断固拒否されて？

　それで苛立って力づくで連れ込もうとしたってことか。

　ふーむ。

　これは手を出してもいいのだろうか。

　テレーゼは生きるためとはいえ体を売ってお金を稼いでいるわけで、そのお得意様をダメにしてしまってもいいのだろうか。

　俺はまだまだ冷静でいられているのってなんでだろうか。バカを前にしているからか、それとも元から冷酷な人間だからか。

　おそらく後者かな。

「んー、と……あー、じゃあお兄さん。今その子を買っているのは俺だ。俺はまだその子を買っているわけで、所有権というかその子の権利はまだ俺にあるわけだ。だから、ここは退いちゃくれないか？」

「はぁ？　どうしてそんなことしなくちゃならねえ」

「……金払って買ったものを勝手にどうこうすんな、っつってんだよクソボケ」

「……あ？　何、あんた。おれとやろうっての？」

　そいつは標的を俺へと替え、こちらに体を向ける。

「言っとくけど、おれ強いよ？　何せ『ブルーサファイア』の一員だからな」

「犬っころが吠えてんなよ。達者なのはその口だけか？」

「……ぶち殺す！！」

　額に青筋を浮かべて、腰につけていたナイフを振り抜いて向かってくる。

　ナイフを顔面目がけて突き刺してくる。が、俺はそれを手で受け止める。

　刃は目の前で止まるが、別に怖くもない。おそらくこの世界での死は、HPが0になったときだ。一突きで0になるとは考えにくい。

　ナイフを受け止められ、慌てて離れようとするも、がっしりと握って離さない。

「どうしたお兄さん。ぶち殺すんじゃあないのかい？」

「なっ、くそ……離せ！」

「それで離す馬鹿がどこにいる」

　手にゆっくりと力を込めていく。

　痛みに耐えきれなくなったのか、まだ半分も力を込めていないのに膝を折って呻き始めた。

　ナイフは手からこぼれ、痛む手をさすっている。

「て、テメエ何者――その刺青……！？」

「所属ギルドを言いふらす気はないんだが……それが強さの証明になるってんなら残念だったな。喧嘩売る相手は考えような？」

「ぐ、くそッ！」

　そいつは負け惜しみの一言も言えずに逃げ去って行った。

　その後ろ姿を眺めながら嘆息する。

　ようやく落ち着いた。俺はテレーゼの方を見る。

　彼女はモニカを抱きしめて小さく震えていた。

「……テレーゼ、大丈夫か？」

「…………すみません、お手を煩わせてしまって」

「これくらいなんでもないよ。それよりも――」

「でも、もう……関わらないでください。お願いです、お願いします……」

　それは、その言葉は。

　……やはり、そういう意味か。

　彼女をこんな目に遭わせたのは、俺のせいか。

　俺が、無駄に大金を彼女に与えてしまったせいか。

　彼女はきっと、初めての大金でモニカと一緒に遊びに行こうとしたのだろう。普段ならそんなことは考えない。その日を生きるお金もないのだから。

　妹を連れ出し、運悪くお客、それも奴の言う通りならお得意様と会ってしまった。

　自分よりも大切な妹の存在が、ばれてしまった。

　家はわからないかもしれないが、次からは買ってくれなくなるかもしれない。

　失敗した。

　一人の少女の、精一杯の努力を無駄にしてしまった。

　何が努力が報われる世界だ。そんなものただの幻想ではないか。

　結局、努力が報われる世界でも、努力できる者とできない者に割れるんじゃないか。

　ステータスに関係のない努力をしていたテレーゼは、結局報われていないじゃないか。

「ごめん。……さようなら」

「お兄ちゃん？」

「モニカも、またどこかで」

　最後に、俺は二人の頭をくしゃくしゃ撫でる。

　テレーゼは泣いているようだった。モニカは何が何だかわからないと言った表情を浮かべていた。

　できるだけ笑顔で、笑みを張り付けて、俺は二人に別れを告げた。