令嬢ギロチン

54 ザ・マミー

○【世界衛生ウイルス研究所の廃墟】

　炎の跡に一陣の風が吹き、赤い光の粒子は空へと舞いゆらめいている。

　それは―――― かつて『ルージュ・パルフェ《完璧な赤》』と呼ばれた、ベラ・マルグヴェン所長の、泡沫《うたかた》の残光のようだった。

　ガラスと鉄とコンクリートの残骸《ざんがい》が、降り出す雨を浴び、

　焦げた金属と、焼けた土の匂いが漂っている。

　地上は死んだ。

　だが、地下はまだ生きていた。

　染み込む雨水が崩《くず》れた天井から滴《したた》り落ち、

　ベラ・マルグヴェンは目を覚ます。

　ベラはその雨滴《うてき》を手で探《さぐ》りながら、ゆっくり立ち上がった。

ベラ・マルグヴェン所長

「…… まだ、終わってはいない。」

　彼女は血の足跡を踏み残し、

　熔けた手すりの階段を下りる足音は重く、

　厚い鉄扉を押し開ける声が鈍《にぶ》く響いた。

　彼女の赤色の防護服は焼け焦げ、頬《ほお》には血がにじむ。

　そしてその瞳には、灰を帯びる赤い光がまだ宿っていた。

○【世界衛生ウイルス研究所の地下室】

　地下へ、さらに地下へ。

　誰も知らぬ研究所の最下層《さいかそう》、真《しん》の封印区画《ふういんくかく》―――― そこに、複数のカプセルが並んでいた。

　ベラは１基の休眠《きゅうみん》カプセルの前で、立ち止まる。

　蒼白《あおじろ》い光の中で、透明なガラス越しに、

　眠れる地下室に一匹の芋蟲《いもむし》が姿を現した。

　〈対疫病災害適応型人為生命体〉

　　 コードネーム ：ＤＡＨＵＴ《ダユー》

　人類が決して進化の過程で持ち得なかった、免疫体系を付与《ふよ》し、

　新種の疫病災害《えきびょうさいがい》に対し『変異で対処する存在』として設計された少女。

　近付くと、透き通る真っ白な皮膚はグルグル巻きの包帯であり、毛虫の毒棘《どくきょく》と思われたモノは、艶《あで》やかな絹の糸が如き銀髪だと解《わか》る。

　ベラ・マルグヴェンは震《ふる》える指で、スイッチに手を伸ばした。

　迷霧《めいむ》は漂《ただよ》い、液体窒素《えきたいちっそ》の冷気は床を這《は》う。

　薄暗く蒼白《あおじろ》き光の中で、ゆっくりと脈打ち、

　カプセルは開いて行く――――

　明滅《めいめつ》する青色の非常灯の中、

　白く霞《かすみ》が立ち上がり、

　ソレはすこしずつ瞼《まぶた》を動かし、

　その唇に揺《ゆ》らめく微笑《びしょう》が描かれ、

　少女であろうことが微《かす》かに判断《はんだん》できた。

少女

「…… あら、お母さま。思ったより早く、いらしたのね。」

　声は甘く、そしてどこか毒を含《ふく》んでいる。

　ベラの表情が曇った。

ベラ・マルグヴェン所長

「ダユー… まだ眠《ねむ》っていなさいと言ったはず！……」

少女 ダユー

「ここまで堕《お》ちても、赤は消えないのねぇ、」

　ダユーは軽く首を傾《かし》げ、唇の口角をあげる。

少女 ダユー

「だって、夢の中でずっと聞こえていたの。塔が崩《くず》れる音、貴女《あなた》の叫び声。

　―――― ねぇ、お母さま。もう ❝ルージュ・パルフェ〈完璧な赤〉❞ は壊《こわ》れたのでしょう？」

　ベラは一歩、後退《あとずさ》った。

ベラ・マルグヴェン所長

「…… あなたには、まだ早いのよ…」

　その瞬間、ダユーの瞳が妖しく輝き、

　頭から大きく湾曲《わんきょく》した赤紫色の臭角《しゅうかく》が２本、美しく飛び出して伸びる。

　鼻を突く匂《にお》いが漂い、ベラ・マルグヴェンはよろめき姿勢を保つのもやっとだ。

　包帯の繭《まゆ》が割れ、白い手は舞い立ち、まるで蝶が止まるようにベラの頬《ほお》へ触れた。

少女 ダユー

「いいえ、お母さま。もう、わたしが貴女《あなた》の続きをする番です。」

　指先が閃《ひらめ》いて音もなく、ベラの胴体だけが崩れ落ちる。

　ダユーの手に、その首だけを残して……

　やさしく掲《かか》げられた母の顔に、微笑《ほほえ》みかける少女。

少女 ダユー

「これだけで、良いの。」

　そう言い、彼女はベラの首へ真っ赤な唇を運び、

　赤光《しゃっこう》へ浮かぶ影が、

　静かにそれを、呑み込んだ。

　液体のように赤い光が彼女の喉を流れ、全身へ駆《か》け巡《めぐ》り、

　少女の２本の臭角《しゅうかく》は力強くドクンと脈動して、髪は優雅な真紅《しんく》へ変化し煌《きら》めく光沢を放ち始める。

　ベラ・マルグヴェンの、記憶、知識、能力――――

　その総てが、ダユーの中で静かに再構築《さいこうちく》された。

ダユー

「さあ…… これで、お母さまと娘との境界《きょうかい》が消えたは。

　❝ルージュ・パルフェ❞ は、わたしの中で息づくの。」

　ダユーは目を閉じ、額に指を当て、

　そこから赤き光が放たれ、念波《ねんぱ》は遠く彼方《かなた》へ飛んだ。

○【ケモイチ村】

　夜に包まれたその地で、ペストマスクの魔術師の意識がもどり、

　少女は唇を開く。

ダユー

「ゴンタセス、聞こえてるんでしょ？ 起きなさい。」

　闇の中で魔術師ゴンタセスの、暗く濁《にご》る瞳が光りを浮かばせた。

魔術師 ゴンタセス

「ベラさま… 呼ばれましたか、」

ダユー

「アナタは今、わたしのことを、誰だと行ったのかしら。」

魔術師 ゴンタセス

「あっ、貴女《あなた》さまはァ？…… ダユーさまぁ！」

ダユー

「お仕置きが必要なようね、ゴンタセス。アレと一緒にするなんて。」

魔術師 ゴンタセス

「ありがとうございます！ おぉ〜 我が姫よ！！」

　魔術師は跪《ひざまず》き、手にした魔鏡を握りしめ、浮かび出された少女の様相を畏《おそ》れ崇《あが》める。

　ダユーの声はさらに甘く、冷ややかに続き、ゴンタセスの頭の中で、激しく木霊《こだま》した。

ダユー

「行きなさいゴンタセス、ケモイチ村を襲うの。そこに、わたしの姉妹《しまい》がいるから。」

　ゴンタセスの眼《まなこ》に、暗い靄《もや》がグルグルと荒々しく浮かぶ。

魔術師 ゴンタセス

「かしこまりました、我が姫…」

　ダユーは闇の中で、顔をほころばし。

ダユー

「…… そう、あの村には、愛しても愛しても、愛し足りない、わたしの姉妹がいるのだから。」

　少女の指先へ緋色の炎が灯る。

　それは、再び世界を焼くための小さな種火だった。