令嬢ギロチン

13 不思議の森

○【不思議の森】

　師弟《してい》は、夜明けと共に起《お》き出《い》でて、ケモイチ村への道を急ぐ。すでに狂暴化したトロールたちに、村が襲われているかも知れない。村で伝染病が広まっているかも知れない……

　焦る気持ちと混在して、妙に腹の座った様子の、弟子であるマノン・マドレーヌを見て、ギヨティーヌは頼《たの》もしくもあり、また心配でもある。

ギヨティーヌ

（結果が、彼女の望んだモノで無かった時、マノンさんはどうなって仕舞うのでしょう…… わたくしは師匠として、支《ささ》えきれるのでしょうか？）

マノン

「お師匠さま、魔物はお師匠さまが全部倒しちゃったんですか？」

ギヨティーヌ

「あら、そんな噂も流れてますのね。ヲホホホホッ」

　かつて、ベイト・ノワール渓谷《けいこく》は、魔物どもが跋扈《ばっこ》し、歩くたびに地響きと硫黄の臭いと熱風が吹き出し、

　熔岩沼《ようがんぬま》の表面は赤白く光り、ドロドロの熔岩は泡を上げて、底知れぬ沼地を形成《けいせい》する難所地域《なんしょちいき》であった。

　ベイト・ノワール渓谷から、ケモイチ村への道は、この最大の難所である、熔岩湿地帯を踏破《とうは》する必要があったのである。

　しかし今や、魔物はギヨティーヌ・タタンが平《たい》らげ、熔岩沼は、雪解《ゆきど》けの清《きよ》き湧《わ》き水をたたえて、瑠璃色《るりいろ》の鳥や虹色の蝶が舞う、夢の如《ごと》き風景となっている―――― はずだった。

　だが、巨石に囲まれる殺風景《さっぷうけい》な岩山を発《た》ち、ケモイチ村の感染リスク危機へと向かう師弟は、木々が深く生い茂《しげ》る森に、その行く先を見失ってしまう。

ギヨティーヌ

「こんな森、この辺りに有りましたかしら。」

（魔物がいなくなったから、でしょうか？）

マノン

「お師匠さま、なんだか凄《すご》ぉ〜く暗くなって来ました。」

ギヨティーヌ

「―――― この暗さ、少し変ですわね…… マノンさん、岩山へ来た時はどうだったんですの？」

マノン

「吹雪《ふぶ》いていたので…… それが、分からないんです。いつの間にか、岩山《いわやま》の前に来ていたような。」

　夜明けより、さほど時間もたたぬと言うのに、日光は月光の如《ごと》くあり、まるで月夜《つきよ》の中を進むようだ。

　しかし通常の夜ならば、自分たち以外の息づかいを感じるはずが、狐の声も梟《ふくろう》の羽ばたきも、

　ギヨティーヌの耳には、何もかもの音が闇へ呑《の》まれ、消えてしまっていた。

ギヨティーヌ

（踏む草の音も匂いさえしない、どうなっているのでしょう？）

　ギヨティーヌは、上弦《じょうげん》の月明かりに浮かぶ、木の根の絡《から》まる石造りの古代遺跡《こだいいせき》の上へ、自分たちが立っていることに気付く。

　何時の時代の物なのか、石と石との間は、髪の毛一本さえ入らぬ精密《せいみつ》さで積み上げられ、主《あるじ》のいなくなった現在も、その堅牢《けんろう》さを保っていた。

ギヨティーヌ

（魔物は、この遺跡を本拠地に、していたのかも知れませんわね。）

　だが周りを巡るも、出入り口など見当たらぬ。

ギヨティーヌ

（あそこだけ植物が生えていません、何故でしょう？）

マノン

「お師匠さま、あそこだけ木が無いですよ。」

ギヨティーヌ

「そうですわね、行ってみましょうか。」

　近付いて行くと、明らかに気温が上がるのを感じ、ゆらゆらと熱気で空気が揺《ゆら》らぐのも、月光の中でさえ見て取れた。

　かと想《おも》っていると、周りの木々は上から下へ伸《の》び、自分たちの足元は暗黒に吸い込まれ、何も見えない。

ギヨティーヌ

「マノンさん！」

マノン

「お師匠さま！」

　２人は慌《あわ》てて手と手を取り合い、無事に着地できたようだが、そこは先程の森の入口である。

　２人は双方を見合い、目を白黒させるばかりだ。

ギヨティーヌ

「無事ですわね。どうします、マノンさん？」

マノン

「お師匠さま、わたしこんな森はじめてです！」

　と目を輝かせている。

　未知《みち》に対する好奇心《こうきしん》が、マノンの中では何を置いても上回るのだろうか？ ❝女の怪物❞ と畏怖《いふ》しながら、ギヨティーヌの元へ来たのもそうだ。

ギヨティーヌ

「では、またチャレンジして見ましょうか。」

マノン

「はい、お師匠さま！」

ギヨティーヌ

「ただ先程の経路《けいろ》ですと、同じことの繰り返しになると思いますの、どお致しましょう……」

マノン

「別の道を探すんですね！ 解《わか》りました。」

　マノン・マドレーヌは、お鼻「くんかくんか」、お耳「ピコピコ」させ。

マノン

「こちらです、お師匠さま！」

　と、獣人独特の感覚で獣道《けものみち》を見つけ出し、２人は腰をかがめて通り抜け、あの高温に空気が揺《ゆ》らぐ場所を、上より俯瞰《ふかん》する小高い丘へ出た。

○【火山神《ひのやまがみ》の心臓《しんぞう》を見下ろす】

　激《はげ》しい火熱で遺跡を焼き溶《と》かしたか、はたまた元からそのような造りなのか、ドーム状へ積まれる石の遺跡の天辺《てっぺん》に、真ん丸く穴が開き、内側の熱気が吹き出している。

　そして、熔岩沼も周辺の熔岩湿地帯《ようがんしっちたい》も、所々に残っていて ❝熔岩の息吹《いぶき》❞ とも言うべき、爆風《ばくふう》が吹き出していた。

ギヨティーヌ

「あれが、❝火山神の心臓❞ なのでしょうね……」

　この余りの熱気が奸物《かんぶつ》の侵入を拒《こば》み、手付かずの未踏《みとう》の領域《りょういき》へ遺跡を至《いた》らしめたのかと思うと、

　古人《いにしえびと》の文明に、ギヨティーヌは心を馳《は》せる、その刹那《せつな》、

　穴隙《けつげき》より噴《ふ》き上がる、赤く激《はげ》しき炎の火柱《ひばしら》。

「カーーーーーッ！」

　過ぎ去りし人々の鬼哭《きこく》とも、諸人《もろびと》を悼《いた》む吼号《こうごう》とも思える雄叫びが轟《とどろ》き渡った。

　それと同時に起こる大地の鳴動《めいどう》。師弟の２人は抱き合い支《ささ》え合う。