◇◆【あと15分で異世界に帰ります】◇◆

第９話 白い謝罪の声

　黒い鹿のS級魔物『黒曜の幻鹿(ダークチェルヴォ)』が締め上げられ、塵となったその場所には、異様な存在感を放つ“遺物”が残されていた。

「……なんだこれ」

　足元に転がっているのは、黒光りする石と、見事なまでに禍々しい漆黒の角。

「魔石と角だな。黒曜の幻鹿(ダークチェルヴォ)の素材だ。しかも、かなり上質」

　マルコスがしゃがみ込んで、角を手に取った。

「これ……商会に持ってったら売れるかな？」

「……これは、かなり高く売れる。けどな、ダメだ」

「なんでだよ」

「そんなもん売ったら、俺たちの実力がバレちまうだろ」

　おい、カッコつけるな。

　さっきの戦闘中、マルコスの魔法弾かれていたような……

「俺たち、じゃなくて。倒したのセレナなんだけど？」

「……俺の時間稼ぎがな。勝負の分かれ目だった。非常に重要な、ナイス、アシストだっただろ？」

「……アシストっていうか、セレナに邪魔って言われてただろ」

「ぐっ……」

　マルコスが胸を押さえて膝をつく。

　たぶん心にダメージ入った。

「まぁ、そういうことにしといてやるよ」

「とりあえず、その魔石と角は家に保管しておくからな」

「なあ、セレナの強さがバレるのって、まずいのか？」

「いや、セレナの強さが、バレるのは別に問題ねぇよ。……問題は、お前がこっちの世界に還って来てるって事がバレることだ」

　その言い回しに、胸の奥がわずかにざわついた。

「……誰に？」

「川島家の残党さ。今も復讐のために戦い続けてる川島家・ゼルト派の奴らに、お前が戻って来たって知られたら、奴らは放っといてはくれねぇ」

　なんとなくだが、マルコスの言いたいことが分かった気がする。

　つまり俺が還ってきたと知ったら、川島家はきっと言うんだろう。

　「ならば、復讐を果たせ」と。

　「川島の名を継ぐ者として戦え」と。

「……マルコスは、どう思ってるんだよ」

　率直に訊くと、マルコスは空を見上げながら、少しだけ笑ってみせた。

「俺だって……仇を討ちたいって気持ちはあるよ。ゼルト派の奴らと同じくらいにはな。セレナも、シラスも、そうだ。でも」

　言葉を区切り、マルコスの声が少しだけ低くなる。

「……あいつらのやり方は好きじゃねぇ。憎しみに囚われすぎて、もう周りが見えてねぇんだ。守るべきもんを忘れて、壊すことばっか考えてる」

　風が一瞬だけ、森の木々を揺らした。

　あぁ、そっか。

　マルコスは、ただのバカじゃない。

　いつもふざけてるけど、その奥にはちゃんと正しさを持ってるんだ。

「だから、翼。今のお前がどこにいたって、俺は別にいいと思ってる。……ただ、あの家に戻るなら、自分の意思で行けよ。誰かに言われたからじゃなくてさ」

　そう言ってマルコスは、俺の背中を軽く叩いた。

　そのとき不意に。

「……若様の……好きにしたら良いよ……」

　腕の中から小さな声が漏れた。

　セレナ？？

　寝息混じりの寝言みたいな呟きだったけど、　　

　ちゃんと、俺に届いた。

「……起きてるのか？」

　返事はない。

　けど、その言葉だけで、なんだか胸の奥があったかくなる。

「……そうだ。どんな選択をしても、俺たち森野派はお前について行くぜ」

「森野派……って、菜那さんの？」

「ああ。俺もセレナもシラスも。全員、川島家・森野派の生き残りなんだ」

　その言葉に、胸の奥で何かが静かに震えた。

「……そうだったんだな。知らなかったよ」

　マルコスが笑いながら、ぽんと俺の肩を叩く。

「ありがとな……」

　俺はそっと、腕の中のセレナを見ると。

　彼女はもう完全に夢の世界へと戻っていて、小さな寝息だけが静かに響いていた。

＊＊＊

「翼、本格的な冬になる前に、自分の身くらい守れるようになっとけよ」

　冬は弱体化するからって意味なんだろうな。

　つまり、冬の季節は、俺ひとりでなんとかしなきゃいけないって事だ。

　だけど、

「……間に合う気がしねぇ……」

　冥来（めいらい）は、いまだに使えない。

　ちょっと力を込めすぎると暴発するし、逆に抑えすぎると何も起きない。

　練習を始めてから一ヶ月以上経つけど、まだ戦えるってレベルには全然届いてない。

　今日の練習も結局、疲れただけで終わった。

　練習終わりにグランベリーや木の実、商会で売れそうな物を探すが全然見当たらない。

　……これじゃ、マルセラに会いに行く口実も作れないじゃん。

　今日は……会えないのか……？

　毎日商会に行ってたのに、デートの次の日に限って行かないとかイメージ悪くないか？

＊＊＊

　家に戻るとマルコスは昼寝、セレナは冬眠中。リビングは静まり返っていた。

　……なんか、俺だけ取り残された感すごい。

　窓の外を見れば、空はどんより曇り空。

「あぁ、暇だな……」

　コンコン。

　玄関の方から、ノックの音が響いた。

「……ん？　誰だろう？」

「すみません」

　扉の向こうから聞こえてきたのは、低めの落ち着いた声だった。男の声……だな？

「は、はいっ！」

　思わず声が裏返る。

　慌てて玄関に向かい、扉を開けると。

　そこには、見知らぬ男が立っていた。

「少し、お尋ねしてもいいですか？」

　男の声は穏やかだったけど、どこか確信を持った口調だった。

「えっ……は、はい」

「片腕の方って、あなたですよね？」

「……そうですけど」

　なんで知ってるんだ。

　そう口に出す前に、男の手元に目が行った。

「このリュック、あなたのものですよね？」

　その瞬間、脳がフリーズした。

　リュック。

　異世界に来る時、背負っていた物だ。

　最低限の食糧と水と着替えと

　お守り代わりの推しの写真集。

　何より覚悟を詰め込んだ、大切な荷物。

　でも、腕を食われた洞窟に置きっぱなしになってたはず。

　それが、目の前にある。

「そのリュック……俺のです。間違いないです」

「……あ、良かったです」

「えっと……でも、なんでこれをあなたが？　それに、どうして俺のだって分かったんですか？」

「……いやぁ、実はですね。たまたま会った女性に、頼まれまして」

「……女性？」

「はい。白い髪の、やたら上品な口調の……それはもう、とんでもなく綺麗な方でしてね。『このリュックを、片腕の青年に渡してほしい』って、そう言われたんですよ。いや、美人にお願いされちゃったら断れませんって！」

　その瞬間、背中に冷たいものが走った。

　脳裏に浮かぶのは

　ノエル。

　最近少しだけ遠くになっていた存在が、一瞬で背後まで迫ってきたような感覚。

　左肩の“喪失”が疼く。

　ただの記憶じゃない。

　あの夜、夢とも現実とも分からぬ狭間で、

　俺の左腕は、ノエルに喰われた。

　聖女のような白の裏にあった、底知れない黒。

　「本当は……彼女にこのリュックを託されたのは、一ヶ月以上も前のことなんですが……」

　男は少しバツが悪そうに頭をかいた。

「“片腕の青年”っていう手がかりだけだったので、あなたに辿り着くまでに時間がかかってしまいました。申し訳ない」

「いえ……全然、大丈夫です。むしろ、ありがとうございます」

「それと……彼女から、リュックの持ち主に伝えてほしいって言われてましてね」

「……伝言？」

「えぇ、ちょっと曖昧なんですが……たしかこう言ってました。

『……取り返しのつかないことをしました。謝って済むなんて、思っていません。でも、それでも……ごめんなさい』

って。……たしか、こんな感じだったと思います」

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が凍った。

　さっきまで穏やかだった時間が、何かに飲み込まれるように濁っていった。

「……わ、わかりました。わざわざ、ありがとうございます」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど震えている。

「それでは、私はこれで」

　男が丁寧に頭を下げて去っていくのを、ただ茫然と見送るしかなかった。

　理解できるのは言葉の意味だけ。

　心の奥では得体の知れない恐怖が響いていた。

　優しさなのか、それともまた、罠なのか。

　彼女の本心が、まるで見えなかった。

『取り返しのつかない事をしてしまいました』

　それはつまり、あの夜のことだ。

　俺の左肩。空っぽの袖。

　俺にとっては悪夢のような夜。

　リュックに付いてる血を見ると、

　遠くに行ったはずの恐怖が、また這い寄ってくるようだった。

　……どういうことなんだ。