第4話 初めましての再会
あまり眠れなかった。
昨日のことが、まだ胸の奥で燻ってる。菜那さんの手紙、無くなった左腕。ぜんぶ夢だったらどれだけ楽だったなんて、そんな逃げ道ばかり考えていたら朝になっていた。まだ心のどこかが痛むけど、それでも生きている。悲しんでばかりもいられない。俺は自分に必死に言い聞かせていた。そうでもしなきゃ、前なんて向けなかったから。
──コンコン。
「翼、朝飯できたぞー。起きたら下に来い」
ドアの向こうからマルコスの声が響く。
「……分かった」
ベッドから起き上がり階段を下りる。木造の床がキシッと鳴るたびに、ここが確かに現実だと実感する。
あ、やばい。ここガチのファンタジーの世界だ！
木の梁がむき出しになった天井に手作り感のあるテーブル。暖炉の前には、なにかを煮込んでる大鍋。そこからは食欲をそそる匂いがふわっと広がっていた。
そして、テーブルの横には知らない男がいる。
「若様、おはようございます」
ふくよかで、ずんぐりとした体型。身長は俺よりも小さいけど、ガタイはずっしりしてる。毛深い腕、丸っこい顔……って、もしかしてドワーフ！？
「おい、シラス。翼のこと若様って呼ぶんじゃねぇって言ってんだろ」
マルコスが、すかさずツッコミを入れる。
「あっ、そうでしたそうでした！ すみません！」
彼は慌てて頭を下げる。その反応があまりに律儀で、なんかちょっと可愛かった。
「翼、こいつはシラス。見ての通り、ドワーフだ」
マルコスがパンをかじりながら、向かいの席の男を指差す。
「……えっと、翼です。よろしくお願いします」
「はい、こちらこそです」
シラスはぺこりと頭を下げた。まんまるの顔に分厚いエプロン。手には木のスプーン。なるほど、料理担当か。
「ちなみに、シラスも川島家の生き残りだ。ただし、戦わないほうな」
「……私は非戦闘員ですから」
そう言って、シラスは鍋をかき混ぜながら苦笑する。
テーブルには湯気の立つスープと焼きたてっぽいパン。香ばしい匂いが空腹に容赦なく刺さってくる。異世界の飯とか不安だったけど、これは普通に美味そうだった。
「さて、翼」
マルコスがパンをかじりながら、急にまじめな顔をする。
「静かに暮らすってのはな、どこかの家に所属するって意味でもある」
「……家？」
「そうだ。この世界じゃ、家族契約って仕組みがある。どこかの家と契約して子にならないと、まともに生活できないぜ」
いきなり何の話だ？ と思ったけど、どうやら家族契約ってのは、この世界で生きるための所属先らしい。
「親ってのは基本どこかしら領地を持ってる。つまり、その土地の主だ。そこに属してない奴、つまり“よそ者”がその領地で買い物しようとすると値段は一気に十倍だ」
「……十倍……？」
いや、どこのぼったくり観光地だよ……
「衣食住、全部だ。パンひとつ買うにも所属してなきゃ、お客様価格でボられる。金持ちか馬鹿しか生きていけねぇ世界だよ」
この世界は一人じゃ生きていけないんだな
「それだけじゃねぇ。とくに支援系や回復系の魔法は同じ家族じゃないと使えねぇ」
「それって、戦闘中とかに回復もらえないってこと？」
「無所属だとそうなるな。ザリアナはランセル家っていう家の領地なんだ。だから町にいる連中のほとんどが、ランセル家の子だ」
「マルコスも、ランセル家に所属してるのか？」
「ん？ 俺か？ 俺は無所属だよ」
「えっ……じゃあ、この町で物を買う時は全部十倍払ってんの？」
「いやいや、そんなわけあるか。俺はシラスの家に居候してんの。タダ飯上等だ」
ちょっと待て、それ、ズルくないか？
「えっ、じゃあ。シラスさんはランセル家の人？」
「はい、私はランセル家と家族契約しております。マルコスは完全にニートでヒモです」
「おいおい、言い方ってもんがあるだろ、シラス。俺は一応、菜那の指示でこっちに残っただけなんだからな」
「はいはい、立派な寄生虫ですね。立場を弁えないと、あなたの食事がまた減りますよ？」
「うっ……」
口では勝てないらしい。マルコスが黙り込んだ。
「翼も……早く飯、食えよ？」
「……あ、ありがとう」
マルコスがそう言って椅子を引いてくれる。俺は、ゆっくりと腰を下ろした。
「シラスの料理、意外と評判いいんだぜ」
「……意外と、っていうのは余計です」
静かに怒ってるシラスの目を見て、マルコスがそっと目を逸らす。
なんだろう、この空気。知らない世界で知らない人たち。それなのに少しだけ懐かしいような、この温度。
「静かに暮らすには、このザリアナがちょうどいい。なんたって超がつく田舎だからな」
「それってつまり俺も、そのランセル家に入るってことだよね？」
「ま、そういうことになるな」
少しだけ間を置いてマルコスが続けた。
「でも安心しろ。もしお前がランセル家と家族契約するんなら、俺も一緒に入ってやるよ」
「おっ、ついにニート卒業ですか！」
すかさずシラスが皮肉交じりにツッコんだ。
「……うるせぇよ、シラス」
マルコスがムッとしながらも、どこか照れくさそうに目をそらしている。
家族契約とか家に所属するとか、正直まだよく分かってない。でも、マルコスが一緒にいてくれるなら少しだけ安心する。
「ありがとう……で、その……家族契約って、どうやってやるんだ？」
「簡単なもんさ。その家の親か、幹部の誰かに認めてもらえればいい」
へえ、意外と簡単なんだな。けどそれって、向こうが受け入れてくれなきゃ成立しないってことだよな……
「しかし、翼様」
シラスが少しだけ真顔になって言葉を続ける。
「一度、家族契約を結んでしまうと、簡単には契約を破棄できません。それに親の命令には逆らえなくなりますからね？」
「ランセルの親って、あの寝たきりの病人だろ？ 大丈夫だって。ビビることねぇよ、あんなの」
マルコスは気にした様子もなく、パンを追加で口に放り込む。
「マルコス……あなた、本当にランセル家の子になる気あるんですか？」
「まぁ、今んとこ、子になってやってもいいって気分だな。翼が入るならだけどな」
「ニートのくせにやたら偉そうですね」
「うっせぇよドワーフ」
「そういえば、マルコス。セレナ様は起こさなくていいんですか？」
シラスの何気ない一言に、マルコスの手がピタリと止まる。
「……あっ……」
ゆっくりと顔を覆うように頭を抱えた。
「完全に忘れてた。やべぇ、マジで殺される……」
殺される？ なんの話だ？
「あいつ、マジで怒ると怖いんだよ。季節が進むと睡眠時間がどんどん増えてく体質でさ……秋なんかもう最悪。一週間くらい平気で寝続ける」
「……熊みたいだな」
「だから『翼が来たら絶対に起こして』って、何度も言われてたんだよ。忘れてた俺が行ったら、確実に殺される」
「よく分からないけど……ご愁傷様です」
「よし、翼。お前が行ってくれないか？お前が寝てた隣の部屋で寝てる。たぶん……いや、絶対その方が平和的だ」
「えっ、そんな熊みたい人、怖いんだけど……大丈夫なのかよ？」
「大丈夫に決まってんだろ。セレナは、お前のことずっと“若様、若様”って言っててさ。……昔から、あいつは翼のことが大好きなんだよ。100％問題ねぇ」
「……分かった、起こしてくるよ」
……仕方ない。重い腰を上げて二階へと上がり、隣の部屋の扉をノックしてからそっと開けて中を覗いた。中には、小さなベッドと静かに寝息を立てる少女いや、幼女？ がいた。緑色の髪が枕に広がり、頬はふわっと赤みを帯びていて……まるで人形みたいだ。
「あ、あのー起きてくださーい」
声をかけるも、反応なし。
「おーい、起きてー！」
すると、もぞもぞと身体が動いて、眠そうに目を開けた。
「うっ……ん……？」
ぼんやりとした表情。目をこすりながら、ゆっくりこっちを見る。
あれ？ この子、思ってたより小さいぞ。見た目は幼稚園児くらいか？
ぽかんと目を見開いたまま俺の顔をじっと見つめていた。数秒の沈黙のあとその目が、ゆっくりと潤んでいく。
「……若様……？」
若様って多分、俺の事だよな？
「……えっと、翼です」
──名乗った瞬間
「若様……大きくなったねぇ……うっ……お帰りなさい……」
その小さな身体が、まるで堰を切ったように飛び込んできた。腕は細く温かい。そして震えてる。ぎゅっとしがみついた彼女の肩が、小さく揺れていた。俺の服に顔をうずめて、涙をこらえているようだった。
「……若様、お帰りなさい……会いたかった……ずっと……っ…会いたかったよ…！」
彼女は、しがみついたまま離れなかった。マルコス達と同様に懐かしい気配が彼女からも感じる。これは、きっと初めましての再会なんだろうな。
でも……どうしよう。泣いてるし、抱きしめてあげたいけど。俺、片腕しかないんだよな。
「……ごめん、もうちょっとだけ待っててな」
右腕だけでなんとか彼女の背を支える。ふわっとして軽くて温かい。細い指が、俺の服をぎゅっと握ってる。
なにこの子、超可愛いんだけど。よく分からないけど、なんかもう急に子持ちになった気分だよ。
「よし、行こうか」
そっと声をかけると、彼女は小さく頷いた。片腕で苦労しながらも、そっと抱えるようにして一階へ連れて行く。階段を降りると、マルコスとシラスが振り返った。
「ああぁ……やっぱり泣かせちゃったか」
マルコスが申し訳なさそうに頭をかいていた。
「うるさい、マルコス。死ね！」
即答だった。しかも、わりと容赦ない。
「お、おい……いきなりその暴言はひどくないか！？」
「うるさい！！」
俺にしがみついたまま、ぷいっと顔をそらす。
「セレナ様、少し落ち着いてください。朝食が冷めてしまいますよ」
「うん、でも若様と一緒がいい」
どうやらこの子、セレナって名前で、俺のことが大好きらしい。そして俺は今、どう見ても子連れの若パパみたいな構図になっている。でも21歳で小学生の子持ちは、流石に若すぎるか。
「ねぇ、若様。いつこっちに来たの？ それに……その腕、どうしたの？」
セレナが不安そうな目で見上げてくる。
あれ、俺っていつ来たんだっけ？ 初日は森で魔物に襲われて、左腕を失って、ぶっ倒れて。次の日、マルコスが助けに来てくれて、そのまま三日間昏睡。昨日は菜那さんの手紙を読んで、泣き疲れて寝てしまったから……
「今日で五日目かな。この腕は、初日に魔物に喰われちゃってさ」
そう言って、苦笑いまじりに肩をすくめる。で、なんとなくマルコスの方を見ると。
──どうしたんだマルコス
顔、真っ青じゃねぇか！
「ねぇ、マルコス、どういうこと？」
セレナの声が急に低くなった。
あ、これは怒ってる雰囲気だな。冗談とかじゃなく、ガチで怒ってるときのやつだ。
「わ、わるいっ！ 許してくれっ！」
マルコスがすかさず正座どころか土下座に切り替えた。
「若様の腕、喰った魔物は？ どうしたの？」
「わ、分かんねぇ！ 見つけたときにはもう、片腕なかったんだよ！」
「ちゃんと、時間通りに迎えに行ったの？」
「お、おう……」
「ほんとに？」
セレナの声が冷たい、シラスもなんだか震えてるように見える。
「……10分、遅刻しました……」
「10分？」
「すみませんでした、ほんとは……1時間、寝坊しました……！」
「──はぁぁぁあああ！？」
その瞬間、セレナの背後にオーラが見えた気がした。幻覚じゃないとしたら、あれは絶対魔法だろう。マルコスはその場に額を擦りつけながら、声にならない謝罪を続けていた。
「若様が死んでたら、どう責任とるつもりだったのっ！」
「ほんとにごめん、すまん、許してセレナぁああああ……！」
セレナは怒りのままに、ぐっと手を掲げると、空気がピリッと張り詰めた。
「──大地よ、深き眠りより目覚めよ。静けき根は牙となり、脈打つ森の怒りを纏え。」
「待て待て待て待て！！ バカ、それ第３章の魔法じゃねぇか！！」
マルコスがすっ飛んできて、あわててセレナの腕を抑える。
「殺す気か！？ この家ごと吹き飛ぶぞ！？ 俺はともかく翼も死ぬっての！」
「セレナ様、落ち着いてください……！」
割って入ったシラスが、真剣な目で訴えだした。
「この家は私の大事な持ち家でして……しかも、ローンがまだ残っております。できれば……外でお願いします」
「外って、シラスてめぇ、ふざけんな！」
「マルコスもシラスも、粉々にしたいけど？ 若様が止めてくれたら、考えてあげても……いいけど？」
……うわ、やばい。完全に目が殺意モードに入ってるよ。
「いいから、セレナ、深呼吸しろっ！ ほら、若様に抱きついた時のあの気持ち思い出せ！ ほっこりしろ！！」
「翼様、セレナ様を抱きしめてあげて下さい！」
シラスは必死の表情で助けを求めてる。俺はシラスに言われた通りにセレナを抱きしめた。
「……うっ、わかった。ちょっとだけ許す……」
セレナはぷくっと頬をふくらませて、ぎゅっと小さなこぶしを握りしめる。
「……べ、別に許したわけじゃないんだからね……」
そう言って、ふいっと拗ねたように顔をそらした。
「でも、マルコスの寝坊は、あとでちゃんと精算するから」
「こえええええええええええ！！」
＊＊＊
セレナの怒りも、落ち着いてきた頃だった。空気が静まり返ったタイミングで、シラスが席を立つ。キッチンの奥から小さな木箱を手にして戻ってきた。
「翼様。ランセル家に入るのであれば、契約の指輪が必要になります。これが、その指輪です」
そう言って、シラスは木箱の蓋を開ける。中に収まっていたのは銀色にきらめく指輪だった。表面は緻密な彫り込みがされていて、まるで細工物の芸術品みたいだ。
「すげぇ、綺麗だな」
光を受けて淡く輝く銀の輪は、どこか神聖な雰囲気を纏っていた。
「ふふ、翼様のために私が仕上げました」
シラスは、少しだけ照れたような笑みを浮かべた。
すごい。やっぱりドワーフって、手先が器用って本当なんだな。料理や指輪、何でも作れるんだ。
「翼様専用の調整をしてあります」
そう言ってシラスが指輪を差し出す。銀色に光る小さな輪は触れると、ほんのり温かかった。
……専用って、なんだろう。一瞬そう思ったけど、言葉にはしなかった。だって、その顔が本気で優しかったから。俺のために用意してくれていたのが嬉しかった。
「ありがとう、シラスさん」
「シラス、あたしのは？」
いきなりセレナがぴょこんと身を乗り出した。俺の隣で、瞳をきらっきらに輝かせながら言う。
「え？ セレナ様も、ランセル家に……？」
「なに？ ダメなの？」
ちょっとだけ頬をふくらませて、むくれるようにセレナが言うと、シラスは慌てて手を振った。
「い、いえいえ！ ダメなんてそんな！ 一応、セレナ様用の契約の指輪もご用意してはありますが……」
机の引き出しをごそごそ漁りながら、ちらちらとこっちを見てくる。なんか、もの凄く動揺してる。
「……えっと、本当にランセル家で、よろしいんですか……本当に？」
「若様が入るなら、あたしも一緒に入る！」
即答だった。しかも満面の笑みで迷いとか一切ない。これはもう決定事項みたいな空気をだしてる。
「セレナ様……お願いですから、契約したからって勝手に大魔法とか使わないでくださいね……」
「えっ？ なにそれ、ちょっとは使っていいでしょ？」
「いいえ！ ダメです！ 絶対ダメ！ 使うとしても第1章までの魔法にしてください！ それ以上の魔法は、ザリアナに甚大な被害がでますから！！」
「ちっ……分かってるよー。若様の前じゃ、おとなしくしてるってばー」
……いや、セレナよ。今の返しだと、全然安心できないんだけど。
シラスが半泣きで契約の指輪を取り出す姿が、少しだけ哀れに見えた。
