第2話「未知の親子関係」
エリザは自室の大きな鏡の前に立ち、しばし自分を見つめていた。柔らかな日差しが窓から差し込み、彼女の金髪を煌めかせる。鏡に映るのは、まだ幼さが残る顔立ちだが、その中には貴族の令嬢としての誇りが宿り始めている。心のどこかで新しい人生への期待感を抱いていた。
「エマ、私ってどう思う？」エリザは隣に寄り添うエマに向き直り、問いかけた。エマは少し考え込んだ後、優しく微笑んで答えた。「美しいと思います、エリザ様。お人形のようで、とても可愛らしいです。」
その言葉にエリザはほんのりと頬を赤らめたが、内心では葛藤が広がっていた。真央としての記憶が色濃く残っている。元々のエリザは、どうやら16歳の貴族の娘らしい。しかし、家柄は良いものの、家族関係はあまり良くないようで、転生してから一度も両親に会ったことがないのだ。
真央の記憶がよぎる。罵倒され、子供を産まずに死んだこと…。その経験がどうしても自分の家族と重なってしまう。
「ねえ、エマ。私の両親について、どう思う？」隣で服をたたんでいたエマに疑問を投げかけると、彼女は驚いたように目を丸くした。「えっ、なんとも言えない…」エマは小さな悲鳴を上げ、焦った様子で言葉を選び始めた。「わたくしのようなものが答えていいことなんて…」
「いいから、答えて。」エリザは強く促す。心の中の不安を解消したくて、エマの意見を聞きたいと思った。
エマは一瞬、目を伏せてためらった後、ゆっくりと口を開いた。「エリザ様のお父様、ヴィンセント・ローズウッド伯爵は、とても厳格な方だと聞いています。伯爵としての責務を重んじるあまり、家族に対しても厳格な教育を施すそうです。特にエリザ様には、貴族としての立ち振る舞いや品格を徹底的に求めていると。」
エリザはその言葉に少しショックを受けた。真央の記憶が蘇る。真央が家族からの愛情を感じられなかったこと、それが彼女を孤独にした思い出だ。
「ヴィンセント伯爵は、冷静で理知的な方で、物事を感情よりも論理で判断する傾向があるそうです。仕事では高い評価を受けていますが、その反面、家庭内では距離感が生じやすいのかもしれません。」エマは続けた。
「リディア伯爵夫人は、名門貴族の娘であり、伝統的な価値観を重んじていらっしゃいます。結婚後は、夫であるヴィンセント伯爵の期待に応えるため、家庭を優先してきました。自身の夢や希望を押し殺すことも多かったと思いますが、エリザ様にはより自由な人生を歩んでほしいと願っているはずです。」
その言葉を聞いたエリザは、胸が締め付けられる思いだった。リディア夫人が自身のために葛藤している姿を想像すると、彼女の心に温かい感情が芽生えた。しかし同時に、両親との距離感が心を重くする。
エマの言葉を受けて、エリザはますます考え込んだ。「どんな人なんだろう、リディア伯爵夫人は？」心の中に興味が芽生え、リディア夫人がどんな女性なのか、その実像を知りたいという思いが強くなった。
「お母様は、どんな夢を抱いていたのだろう？私が自由に生きることを望んでいるなら、彼女自身は何を諦めてきたのだろう？」エリザは自分の中にある疑問に向き合う。
エマは続けた。「これは噂なんですが…」と前置きをし、「伯爵夫人は、政略結婚で男子を産むまで本家で暮らさなければならない状況なんです。だから、自由に外に出ることも難しいのです。」
エリザはその言葉を聞き、母親の立場や苦しみをより深く理解することができた。「お母様と話すことで、私の中の何かが変わるかもしれない。」エリザは、自分の心の中で母親に対する新たな興味が生まれていることを実感し、微笑みを浮かべた。
エマの言葉を受けて、エリザは一層リディア夫人に会うことへの期待感が膨らんだ。彼女は、自分と母との間にどんな絆が存在するのか、理解したいと心から思った。リディア伯爵夫人が抱える葛藤や願いを知ることで、自分自身の人生もより豊かになるのではないかと感じた。
「ありがとう、エマ。あなたの言葉に少し救われたわ。」エリザは微笑み、心の準備を整えると、母親に会いに行く決意を新たにした。
