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栞さんとの"最後"のデート(3)

「はぁ、はぁ……」

「大丈夫か？ほい、これ」

　ベンチに座り、息を切らす神崎にお茶を渡す。

「いくらでしたか…？」

「こんぐらい大丈夫だよ」

「でも…」

「いいっていいって」

　財布を取り出そうとする神崎を両手を前に出すことで静止させ、俺も少し間を開け、隣に座る。

「すいません、こんな…」

　神崎が申し訳なさそうに言ってくる。

「こんなの謝られるようなことじゃないから、大丈夫だって。それより、神崎は大丈夫なのか？」

「は…はい、大丈夫です。ちょっと目が回っちゃっただけなので…」

　神崎はそう言い、ゆっくりと立ち上がる。足下が少しふらついたが、それもすぐになくなり、凛としたいつもの立ち姿になった。

「休憩しなくていいのか？」

「はい、もう大丈夫です。それより、次は何に乗りましょうか？」

「お、おう…そうだなー…」

　想像以上に早い復帰を遂げた神崎にたじろぎながら、辺りを見渡す。

「休憩がてら、あれなんてどうだ？」

　俺はそう言い、メリーゴーランドを指す。

「酔いそうだったら他のに変えるが…」

「もう酔いません！メリーゴーランドに乗りましょう！」

　そう言って、神崎は意気揚々と歩きだした。

　そして俺はその後ろを、追いかけるように歩いた。

「この遊園地、懐かしいアトラクションも多かったし、楽しかったな」

　夕暮れ時。

　殆どのアトラクションを回り終えたところである。

「楽しかったですね！あ、最後に観覧車にでも乗りませんか？」

　栞が指差す方向には、直径40メートルはあるであろう観覧車が立っていた。

「お、良いな。夕方の観覧車ってなんか風情あるよな。うん、エモい」

　流石に1日遊んで疲れたのか、神崎は走って燥ぐ(はしゃぐ)ことなく、俺を先導するように歩いている。

「凄い景色だな」

　そのまま観覧車に乗り込んだ俺たちは、少しずつ高くなる自分の目線を楽しんでいた。

「本当ですね。……綺麗」

　そう言う神崎の目は、何処か遠いものを見ていた。

　手が届かない、空想のようなお話。

　観覧車の室内に夕日が差し込み、どこか悲しげな美少女の顔へ差しかかる。

　それは、霞色に照らされた景色の重なり合って、幻想的とまで言える光景だった。

「なあ、栞……」

　数分ばかりの沈黙の後に、俺は神崎に話しかけた。

　だが、ここから先の言葉は出ず、喉は震え、手には力が篭る。

「どうかしましたか？」

　神崎が続きのない呼びかけを疑問に思ったのか、続きを促す様に呼びかけてくる。

「教えて……くれよ。」

　未だ震えている喉から言葉を絞り出す。

「なんで……急に余所余所しくなったんだよ……？」

「それが……駄目だとは言わない。嫌いな人も好きな人も居るのは当たり前だ。嫌いになる事だってある……」

「せめて……お礼がどうのとか、お詫びがどうのとかじゃなくてさ……」

「理由を……お願いだから、理由を教えてくれよ……！」

　思っていることを、なんとか継ぎ接ぎして言葉にする。

　喉の震えは収まらないし、言葉を発するたびに手に力が篭っていく。

　密室の観覧車は暑く、汗がじんわりと出てくる。

　ふと神崎を見ると、今にも泣き出しそうな表情をしていた。

　やってしまった。と思い、どうにか話題を変えようと考えていた時、神崎が口を開いた。

「私は……高校で大輝くんに会えて嬉しかった。こんなに遊びに行けるなんて思っても無かったし、本当に楽しかった」

　神崎は、しゃくり上げるのを抑える様に話し始めた。

「家にお邪魔させて貰えて嬉しかったし、周りにからかわれる事もなくなった」

「私は……ずっと考えてた。大輝くんに恨まれてないかって、嫌われてないかって。でも、楽しそうにしてる大輝くんを見て、そうじゃないって思い始めてた」

「でも、実家に帰って、中学校の頃の同級生に、「いじめの原因を作った奴と一緒にいるのかよ？」って言われて、初めて気づいた」

「私は……大輝くんに対等に関わっちゃいけないんだって。許されなくちゃいけないんだって」

「だから私は……だからっ……！」

　神崎は、泣きじゃくる様な声でそう言った。

　目には涙が浮かび、肩は震えている。

「……なんだ、そんなことか」

「そんなことなんかじゃない！私は、償いを……」

「もういいよ。俺は神崎を恨んでもないし、嫌いでもない。なんだったら……」

「でも、私は……！」

「だって、俺がいじめられてたのはあいつらのせいだ。神崎は何も関係ない。それに、机を拭いたりしてくれてるの、知ってるしな。なんにも神崎に思ってることはないよ」

　そう俺が言うと、神崎は下に向けていた顔を俺の方に向けた。

「……大輝くん」

　覚悟を決めた様な顔で、話しかけてくる。

「私は……大輝くんのことが好きです。……ずっと、好きでした。大輝くんにふさわしい人になれたかは分からないけど……」

　神崎は、心を整えるように息を吸った。

「私と…付き合って頂けませんか……？」

　俺も、心を落ち着ける。

　まさかこうなるとは思ってもいなかったが、求められたのなら答えるまでだ。

「俺も……好きでした。こちらこそ、よろしくお願いします」

　夕日が差し込み、霞色に輝く観覧車の中で。

　この街で一番高いところで、そう返事をした。

創作活動の辛さを知った作品でした。

もっと書きたいところはあったのですが、反響がないと虚しいですね。

萎えて、飽きて、エタって。でも、雑な形ではありますが完結しました。他の作品を書くかは分かりません。

またこの作者を見つけたら、「またやってるよ」とでも思って、暖かく見守ってください。