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86.だって、私は―――（前編）

　―――目の前で父様が、知らない女と話している。

「生まれてくる子供は、どんな子がいいかしら？」

「子供……子供か。そうだな、私は―――」

　―――どんな子がいいのか、どんな娘を望むのか。

　……私は知っている。父様がどんな娘を望んでいたのか、知っている。

「よく笑う子がいいかしら？　それとも、よく泣く子がいいかしら？」

「―――笑う方が良いな」

　―――知っている。父様は泣く娘なんて嫌いだった。

　……私は、よく泣く娘だった。

「それなら、元気に外で遊ぶ子の方がいいかしら？　それとも、部屋で大人しくしている子の方がいいかしら？」

「―――元気な方が良いな」

　―――知っている。父様は外に出してもよい、皆に自慢できる娘を望んでいた。

　……私は、隠さなければならない娘だった。

「それなら、それならね―――血は飲める子がいいかしら？　それとも、飲むのが嫌いな子でもいいかしら？」

「―――嫌がらず、血は飲んで欲しいな」

　―――知っている。知っている！

　そんなこと……言われなくても、知っている。

　父様は、血が飲める普通の娘を欲していた。

　私は……私は、血が飲めない、娘だった。

『ひぐっ、ぅっ、うぅっ……ぅ……』

　―――それは涙の向こうの記憶。

　近くて遠い、錆色の思い出。

『ひっ、ぐ、う、うえぇぇ……う……』

　―――あの時、私は、泣いていた。そう、泣いていたんだ。

　目の前の血を飲みたくなくて―――臭くて、気持ち悪くて、嫌で嫌で仕方が無かった。

　……嫌だった。血を飲まされようとしていることも、味がしない料理を食べ続けることも、家にずっと閉じ込められていることも。

　―――全部、全部嫌だった。

　嫌だ。飲みたくない。食べたくない。お外に出たい。お友達が欲しい……そんな風に自分の気持ちを伝えられるほど私は素直じゃなくて。かしこくもなくて。言葉もうまくなくて……

　だからいつも泣いていた。どうしたらいいのか分からなくて、どうしたらこんなつらい目にあわなくて済むのか分からなくて。私はいつも、泣いていたんだ。

『―――アリスちゃん』

　そんな時、いつも慰めてくれるひとがいた。

　お母さん―――優しくて、温かくて、綺麗で。大好きなお母さん。

『うっ、ぅぅ、おかあ、さん……』

　私は、私を呼んで(もとめて)くれるお母さんのところに向かう。

　涙を拭きながら、それでも裾から涙を零しながら、お母さんのところに行く。

『アリス』

　だけど、その日は―――

　私を呼ぶ声が２つになった。

『ぅ、えぅっ、……お、おとう、さん……？』

　私の目の前に、お父さんがいた。

　強くて、かっこよくて、優しくて。大好きなお父さん。

　だけど、その日のお父さんは、すごい―――冷たい顔をしていた。

『―――アリス。お前ももうすぐ６歳になる。この歳まで血が飲めない子など、他にいない。３歳―――嫌がっても４歳になるまでには、誰もが血を飲み始めるのだ』

　話を聞かされている私は、ちっとも話の内容なんて理解していなかった。

　何かを言われているのは分かっていたけど、それを正しく理解するだけの力がなかった。

　―――ただ、お父さんの表情から、声の出し方から、自分が叱られていることだけは分かったんだ。

『ぅ、ぅぅ、おどう、ざん……？』

　私は、自分の心というものもまだしっかりと理解出来ていなかった。

　だけど、理解していなくても。やっぱり小さな私にも心はあって、叱られた時、私はどうしたらいいか分からなくて、泣いていた。

　痛みが、苦しみが、悲しみが愛を求めて―――私は涙を流していたんだ。

『泣くな、アリス』

　―――だけどその時、お父さんは、泣く私を否定した。

『お前は姫なのだ。このナトラサの未来を背負う、姫なのだ。強くなくてはならない。強くならなくてはならない。その為には、血を飲めるようにならなくてはならないのだ』

『ぅっ―――ぅっ―――』

　私は、泣けなかった。いや、やっぱり涙は出て行ったけど、泣くことが出来なかった。出来たのは、息を引きつらせることだけ。

　だって、お父さんが『泣くな』って言うから―――だけど一緒に、私は言葉を失った。

『成人を迎えるまで、あと半分を切ったのだ―――今までは機を見て飲ませようとしてきたが、これより毎週、週初めの日はお前にも血を飲んでもらう』

『ひっ、ぅっ―――ぅっ―――』

　何を言われているのか、その細かいところは私に理解できなかった。

　だけど、今までの優しいお父さんの顔は、そこにはなかった。あったのは―――冷たい、冷たい、冷たさだけ。

『お前が血を飲みたがらないのも、失われた前世の記憶に起因するのかもしれない―――だが、血の飲まず嫌いだけは直さなくてはならない。それを直せば、お前も外で遊べるようになる。食べたがらない食事も無理をして摂る必要もなくなる。我慢するのだ』

『ぅっ―――っ―――』

　私は、その時、お母さんの顔を見た。

　冷たい顔をした、お父さんが、怖くて。

　冷たい声で話す、お父さんが、怖くて。

『……アリスちゃん』

　お母さんのその時の表情を、私はうまく覚えていない。

　笑っていたような気がする、困っていたような気もする。幼心では理解できない表情だったことだけは覚えている。

　何を考えているんだろう、私をどんな風に見ているんだろう。そんな、よく分からない、大人な表情だったと思う。

『……辛いかもしれないけれど、一緒に頑張りましょうね』

『ぅっ―――ぅぅ、う、うん。おかあ、さん』

　聞こえてくる優しい声に、その時の私は素直に頷けた。

　怖い顔ではない、冷たい言葉でない、その声の内容だけは理解できたんだ――――