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92.遠き日の夢、今届く想い（後編）

「いつまでも、幸せに暮らしていければ良かったのにね……」

　何かが軋む、音が聞こえた。

　私には、それが何かは分からない。しかし、何かが壊れた、予感がした。

　―――おかしい。リリスフィーはあの時、『いつまでも幸せに暮らしましょうね』と言ったはず……

『っ―――』

　いや、待て。おかしい。私は今、何を考えていた？　あの時とは、いつのことだ？　いったい、私は何を知っているというのだ？

　狼狽える。目に入るものは変わらない。私の部屋、灯る明かり、熱をもって見つめてくる愛しのリリスフィー……

「―――ねえ、あなた」

　そのリリスフィーが、私(・)の(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)言(・)葉(・)を(・)語(・)る(・)。

「もうそろそろ、起きませんと。アリスちゃんに怒られてしまいますわ」

『ア、リス―――？』

　誰だ、それは―――知らない。それはまだ、私が知らないはずの―――

『っ！！！』

　軋む音が、再び聞こえる。

　同時に、頭に走る、鋭い痛み―――頭を振って、それを追い出す。

『―――何を言っているんだ、リリスフィー。私はもう起きているではないか』

「いいえ、あなた―――あなたはまだ、夢の中。幸せな、幸せだったあの頃の、夢の中」

　そう言って、リリスフィーは手を差し伸べてくる。

　頬を撫でられ、溢れてくる幸せの感情と―――

　何故か、涙。

『……っ、違う。違うぞ、リリスフィー。ここはお前が、生まれてくる子はどんな子でしょうねと聞いてくるところだ。そうだろう？』

「………」

　手を握る。細い、小さな、手であった。

　そうだ。リリスフィーの手は、小さかった。リリスフィーの腕は、細かった。

『それで、私はこう答える―――娘であれ、息子であれ、よく笑い、周りを癒し、そして民を良く導く者になって欲しいものだと』

「―――そうですね」

　リリスフィーの頬が、おかしそうに笑う。

　そうだ。リリスフィーの微笑みは、美しかった。リリスフィーの笑顔は、いつも私を癒してくれた。

『そして、その為にはよく出かけ、よく民のことを知り、よく世界を知ることが大切だ。読書も大切であるが、本当に大切なことは外でこそ学べる。活力と好奇心を持った子に育って欲しいと、私は答えるのだ』

「―――そうですね」

　リリスフィーの瞳が、眩しそうに細められる。

　そうだ。リリスフィーの豊かな表情が好きだった。私は、リリスフィーの全てを愛していた。

『そして何より、強くなって欲しい。血を飲み、魔術を修め、スキルを身に着け、誰にも負けぬ力を手に入れて欲しい―――そうして私が生きている間に王位を継がせ、子が王を務めるところを見たいものだと……私は…っ、答えたのだ…』

「―――……そうでしたね」

　リリスフィーの瞳から、涙が一筋零れ落ちる。

　そうだ。リリスフィーといれば幸せであった。リリスフィーと共にいるだけで、私は幸せだった。

『私は―――私はっ……』

　私は―――共に、生きたかった。リリスフィーに、生きて、欲しかった。

　―――ああ、分かってしまった。もう、分かっている。これが夢でしかないことくらい。

　リリスフィーは、死んだ。死んでしまったのだ。

　もういない。どこにも、いないのだ―――

　こうして夢で逢うしか出来ぬリリスフィー。ああ、何たる、愛しさ。そして、何たる、残酷さ。

　込み上げた熱が氷のように冷め、生きる喜びが絶望へとすげ変わる。

　そして、夢は夢であると知り、私は覚めて泣くのだ。もう、幾度繰り返したか分からぬ目覚めである。

　―――軋む音が、鳴り響く。ああ、夢が終わる。これは夢だと気づいてしまって、いつもそこで覚めるのだ。

　リリスフィー……ああ、リリスフィー……ひと時の温もりは、心に欠片も残っていない。あるのは、心を埋めるのは、悲しさだけ。

　せめて最後に、抱きしめたい―――しかしその願いは、いつも叶わず。私は夢から覚めていく。

　私が伸ばした腕は宙を掻く。

　掻いて、感じるのは微睡の重さと冷たさ、そして暗さだけ。

　そうして私は悲しみの海に、永劫、溺れ続けるのだ……

　しかし、今。

「でもね、あなた―――」

　手を、握られる。

　引き寄せられる。

　抱きしめられる。

　私は今、リリスフィーの、胸の中にいる。

　―――――――ああ、ああっ、リリスフィー……

　その時、私は愛する者の温もりを、確かに感じるのだった。

「あなた、その時、こうも言ったのよ。

　だが、結局はどんな子であろうと構わないって。

　笑わずとも、他人（ひと）とは話せる。

　外へ出ずとも、子は育つ。

　血を飲まずとも、生きていける。

　大切なのは子が自身の道を見つけた時。

　道を逸れず、道を恐れず、突き進む意思さえ持ってくれたらいいって。

　親として出来ることは、間違った道を選ばないよう、見守ることだけだって。

　そう、あなたは言ったのよ」

　―――ああ、そうだった。

　そうだったな、リリスフィー……

「その時、私もね、どんな子だっていいって答えたの。

　だって、生まれてきてくれるだけで、嬉しいんですもの。

　私をお母さんって呼んでくれて。

　あなたをお父さんって呼んでくれて。

　私はお母さんになって。

　あなたはお父さんになって。

　私たちは、１人、大切な家族を迎えいれて。

　―――それだけで、幸せなの。

　よく泣く子だっていい。

　お母さんに甘えてばかりの子だっていい。

　全然血を飲みたがらない子だっていい。

　大切なのは、その子が、その子なりの生き方を見つけた時。

　それを応援してあげることじゃないかしらって、思うの。

　失敗しても、慰めて。

　悪いことをしても、話を聞いて。

　喧嘩をしても、仲直りをして。

　もしも家出した時には、探し出して。

　何か良いことがあった時には、喜んで。

　１つ１つ、思い出を増やしていって。

　―――そうやって、その子のことをずっと見続けてあげるのが、私たちの役目じゃないかなって、私は言ったの」

　―――ああ、そうだった。

　本当に、君は、その通りだったよ、リリスフィー……

「―――ねえ、だから。お願い、あなた―――」

　胸に抱く、リリスフィーの感触が、薄れていく。

　軋む音は聞こえない。これはきっと、夢ではない。

　―――夢なんかで、あるはずがない。

「―――――――――――――――」

　―――ああ。

　分かったよ、リリスフィー。

　私は、きっと君の願いを――――――いや。

　私たちの願いを――――――――――

「っ―――」

　目を覚ます。

　長い、長い眠りから彼は解放されたのだ。

　―――ずっと、ずっと悪い夢を見ていた気がする。子を失くし、妻を亡くし、国を捨て、部屋へ籠り、己を失くし、違う女を妻と思い込み、抱く。

　そして最後は―――、最後に―――

「っ！！」

　彼は身を起こす。

　気づいたのだ。気づかされたのだ。胸が叫んで、想いを発して。

　その全てが、現実であることに―――

　そして、為すべきことがあることに―――

「どうされたのですか、あなた？」

　声を掛けられる。

　問われ、彼は隣を見る。そこにいたのは、一糸纏わぬ女であった。彼女は彼にしな垂れかかり、その双丘を彼に押し付け、微笑みかける。

　水色の双眸、銀の髪―――およそ、共通するのはそれだけの、まったくリリスフィーと似ても似つかぬ女。

　彼は悟った。この女だ―――この女を、自分はリリスフィーと思い込んでいたのだ。

「っ―――すまない！」

「えっ、きゃっ―――！」

　彼は彼女を押しのけ、立ち上がる。

　妻の幻影はちらつかない。彼が愛する者は、今、彼の胸の中に遺っている。

　―――探さねば……！

　彼の想いは１つだけ。

　彼を動かすものは、ただ１つの想いだけ。

　その想いは、大きく、重い。

　２人分の願いが１つに重なり、労苦を背負うに慣れた彼は、彼らしく眼を見開く。

　強い意思でもって現実を睨む―――彼が嫌い、彼女が愛した瞳が、そこに戻った。

（……アリスちゃんを、きっと―――）

　……アリスを、必ず―――

「救ってみせる！」

　彼は脱ぎ捨てられていた服を引っかけ、部屋を出る。

　彼が今生、生きる目的は既に１つ。

　娘を救う――――ただ、それだけである。

「ふふ、うふふ―――」

　そうして部屋を出た彼は、その現実を知る。

　破壊された廊下、地に伏すカリーナ、絶望に瞼を閉じるグーネル公爵。

　そして、可笑しく嗤う、見慣れぬ少女の後ろ姿―――

　しかしそれは彼にとって、決して忘れることの出来ない背中であった。

　あの時、死を望み、睨んだ。

　あの時、追えず、見送ることしか出来なかった。

　―――愛する娘の背中に、間違いなかった。