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――《希望の光》という歪なパーティについて

帝国の夜は静かだった。

宿の窓から見える街路は、昼の喧騒が嘘のように落ち着き、遠くで巡回兵の足音だけが規則正しく響いている。

その静けさの中で、僕たちは久しぶりに“戦いのない時間”を過ごしていた。

「……こうして落ち着いて座るの、久しぶりじゃない？」

アリシアが椅子にもたれ、肩の力を抜いて言う。

「確かに」

剣火が腕を組んだまま、少し笑う。

「最近は街に出れば警戒、外に出れば任務。頭を整理する時間がなかった」

リディアはテーブルの上に広げた紙束を軽く整えながら、僕を見た。

「だから、ちょうどいいわ」

「一度、私たち自身の立ち位置を確認しましょう」

セレナが小さく頷く。

「……ここは帝国。王国でも教会でもない」

「だからこそ、“私たちが何者なのか”を、はっきりさせておく必要がある」

僕はその言葉に、ゆっくり息を吐いた。

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■ テイル ――「僕」と名乗る男の聖女

「まずは、テイルからね」

リディアが視線を向ける。

その目は研究者のものではなく、仲間としての確認だった。

「男の聖女。祝福は強力だけど、副作用がある」

「感情に強く反応し、“守りたい”という意思が出力に直結する」

「……兵器向きじゃないわね」

剣火が率直に言う。

「うん」

僕は苦笑した。

「たぶん、教会が一番嫌うタイプだと思う」

力を振るう理由が、命令でも義務でもなく――感情だから。

「でもね」

セレナが静かに言う。

「だからこそ、壊れにくい」

彼女は僕を見る。

「“使われる聖女”じゃない」

「“選ぶ聖女”になれる可能性がある」

僕はその言葉を、胸の奥で噛みしめた。

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■ リディア ――剣姫にして、決断者

「次は私ね」

リディアは自分の剣を一度だけ見下ろしてから、口を開く。

「王国騎士団所属だった剣姫」

「教会と距離を取り、最終的には離反した」

「完全に裏切った、の間違いでしょ」

剣火が軽く笑う。

「そうとも言うわね」

リディアは否定しなかった。

彼女は常に冷静で、判断が早い。

だがそれは、感情を捨てたからではない。

「私は、教会のやり方が許せなかっただけ」

「“正しい力”を、人を壊すために使うことが」

だから彼女は剣を取った。

守るために、選ぶために。

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■ 剣火 ――剣姫であり、炎のような存在

「じゃあ次、私？」

剣火は椅子の背に腕を回し、楽しそうに言う。

「元・王国騎士団剣姫」

「実戦派。考えるより先に体が動くタイプ」

「自覚はあるんだ」

アリシアが呆れたように言う。

「もちろん！」

剣火は笑う。

「でもね、私が動くのは“仲間がいるから”だよ」

彼女は僕を見る。

「テイルが倒れないように」

「リディアが判断に集中できるように」

一見、無鉄砲。

だが実際は、パーティの“前線を引き受ける覚悟”を一身に背負っている。

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■ セレナ ――聖女を知る者

「……私は？」

セレナは少しだけ言いづらそうに尋ねた。

「情報役」

リディアが即答する。

「聖女の在り方を知っている」

「帝国と王国、教会の“違い”を肌で感じてきた」

セレナは元々、聖女に近い位置にいた。

だからこそ、分かる。

聖女が壊れる瞬間を。

祝福が呪いに変わる瞬間を。

「私は……」

彼女は少しだけ目を伏せる。

「同じ失敗を、繰り返してほしくないだけ」

その言葉は、とても重かった。

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■ アリシア ――繋ぎ止める存在

最後に、アリシアが肩をすくめる。

「私は？」

「戦闘力はそこそこ、頭脳派ってほどでもないけど」

「調整役ね」

僕が言った。

「空気を読んで、場を和らげて」

「誰かが無理しそうな時、ちゃんと止める」

アリシアは一瞬驚いた顔をしてから、照れたように笑う。

「……そう見えてたなら、嬉しいな」

彼女がいるから、このパーティは崩れない。

感情と理性の間で、常にバランスを取っている。

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■ 《希望の光》という未完成

「つまりさ」

剣火が言う。

「このパーティ、めちゃくちゃ歪んでるよね」

誰も否定しなかった。

聖女は男。

剣姫は教会離反者。

魔王軍からは狙われ、王国と教会からも危険視されている。

「でも――」

僕は皆を見る。

「だからこそ、選べる」

誰に従うか。

誰を守るか。

どう生きるか。

「私たちは、装置じゃない」

リディアが静かに言った。

「《希望の光》は――」

セレナが続ける。

「意思を持つ存在」

夜の帝国都市は静かだ。

だがその静寂の下で、確実に世界は軋んでいる。

そして僕たちは、その中心に立とうとしている。

――これは、嵐の前の、ほんの短い休息。

次に動き出す時、

もう“無関係”ではいられない。