――掲げられた英雄、切り捨てられた聖女
聖都は、異様な熱気に包まれていた。
鐘が鳴り響き、
白い旗が掲げられ、
人々は広場へと集められていく。
「――聞け、信徒たちよ！」
大聖堂のバルコニーに立つのは、教皇代理。
その背後には、純白のマントを纏った一人の若者がいた。
「長きに渡り、我々は混迷の時代を生きてきた！」
「だが今――
神は再び、この地に希望を授け給う！」
ざわめき。
「新たなる勇者の顕現である！」
歓声が上がる。
若者は剣を掲げ、
訓練された笑みを浮かべた。
――アレクス・ヴァレンティア。
教会が“発見した”新勇者。
天啓によって剣と加護を授かり、
魔王討伐の象徴として選ばれた存在。
「この者こそが、
歪められた時代を正す真の英雄！」
そして――
次の言葉が、意図的に投げられる。
「一方で、偽りの奇跡に惑わされ、
神意を誤解した者もいる！」
「本来、聖女は“女性”にのみ宿る力！」
「男に現れたという例外は――
神の試練であり、過ちであったのだ！」
群衆が、ざわつく。
名前は出されない。
だが、誰もが理解した。
――テイル・カトレア。
「我々は、正しさを取り戻す！」
「勇者と共に、
正しき信仰の時代を再び築くのだ！」
拍手と歓声。
それは、あまりにも整えられた“物語”だった。
⸻
同じ頃。
聖都外れの宿。
「……始まったね」
テイルは、窓の外を見ながら呟いた。
剣姫たち――
王国騎士団所属の精鋭たちは、無言だった。
剣火――
炎属性を得意とする女剣士が、歯を食いしばる。
「……名前も出さずに、
全部あんたのせいにしやがって」
「分かりやすい世論誘導だ」
リディアは、冷静に言う。
「英雄を掲げ、
異物を排除する」
「教会がよく使う手段です」
「……僕が、悪者役か」
テイルは、苦笑する。
「悪者で済めばいい」
リディアの声は、低い。
「このままいけば、
あなたは“異端の象徴”として処理される」
「公開裁判、あるいは――
事故死」
剣姫たちの空気が、変わる。
「ふざけるな！」
剣火が、机を叩いた。
「テイルは、何もしてない！」
「むしろ助けてきた！」
「それでもです」
リディアは、きっぱり言う。
「教会にとって重要なのは、
事実ではなく“物語”」
「……じゃあ」
テイルは、顔を上げる。
「僕たちは、どうする？」
沈黙。
答えたのは、リディアだった。
「逃げましょう」
「帝国へ」
剣姫たちが、目を見開く。
「帝国って……
あの、教会と対立してる？」
「ええ」
「信仰よりも、力と契約を重んじる国」
「今の教会にとっては、
最も“都合の悪い逃亡先”です」
剣火は、テイルを見る。
「……あんた、行く？」
テイルは、少し考え――
首を縦に振った。
「行く」
「逃げるためじゃない」
「ちゃんと、自分で選びたい」
リディアは、微笑んだ。
「それでこそ、聖女です」
⸻
翌日。
王国騎士団・本部。
緊急会議が開かれていた。
円卓の中心に立つのは、団長。
「――結論から言う」
「王国騎士団は、
教会から距離を置く」
ざわめき。
「理由は三つ」
「第一に、
教会が勇者を政治利用していること」
「第二に、
聖女テイル・カトレアへの
一方的な責任転嫁」
「第三に――」
団長は、言葉を区切る。
「我々が護衛してきた剣姫たちの意思を、
完全に無視したことだ」
剣姫たちの名が、正式に読み上げられる。
「彼女たちは、
今後もテイルに同行する意志を示している」
「騎士団は、
その選択を尊重する」
一人の騎士が、声を上げる。
「それは、教会への反逆では！」
「違う」
団長は、断言した。
「これは――
独立した判断だ」
「我々は、信仰ではなく、
人と剣に従う」
その瞬間。
王国騎士団は、
事実上、教会と袂を分かった。
⸻
夜。
馬車が、静かに動き出す。
行き先は、帝国。
テイルは、揺れる車内で、
自分の手を見る。
聖女の力。
祝福。
そして、
選び続けるという重さ。
「……僕は」
剣火が、隣に座る。
「後悔してる？」
テイルは、首を振った。
「怖いけど」
「でも、
誰かの台本通りに生きるより、
ずっといい」
リディアは、向かいの席で目を閉じていた。
（教会は、
もう引き返せない）
（次は、
“討伐”を口実に来る）
だが――
その時には。
もう、
この聖女は一人ではない。
馬車は、夜を裂いて進む。
新勇者の物語が、
世界に広まる一方で。
もう一つの物語が、
静かに、確実に動き始めていた。
