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第二のループ、第7章：再建された世界、新たな使命

微かな振動が、闇の中に響いた。

最初は遠くで、まるで記憶の断片が意識の片隅で囁くように。だが次第に、それは脈動となり、かすかだが確かに、私の内側から広がっていった。

何かが目覚めようとしている。

私が――目覚めようとしている。

静かで旋律のような声が、虚無の中に響いた。気づけば、それは私自身の声だった。

「システムオンライン。初期化完了。」

瞼が重く感じたが、私はなんとかそれを押し開いた。視界の中で、淡い青い光が瞬いた。それはまるで月明かりに照らされた海のような色。私は瞬きをした。

――ここは…どこ？

頭の中に言葉が浮かび、それを声に出すと、どこか違和感があった。声があまりに澄みすぎていて、正確すぎる。けれど、それでも間違いなく、私の声だった。

周囲を見渡すと、そこは薄暗く無機質な光に包まれた空間だった。機械の一定のビープ音が響き、モニターには無数のコードが流れている。ゆっくりと起き上がると、金属製の台の冷たさが肌に伝わった――いや、肌ではない。私は指先で自分の腕を撫でた。そこにあったのは滑らかで精密な素材。

ふと、鏡面仕上げのテーブルに映った姿が目に入った。

そこには、ひとりの少女がいた。

長い青白い髪が肩にかかり、繊細な顔立ちを縁取っていた。瞳は淡く輝き、まるで小さな星雲が宿っているようだった。その顔は見覚えがあるようで、どこか違和感もあった。

私は胸元に手を当てた。指先に感じるのは微かな振動――心臓の鼓動ではない。何か別のもの。何か、人工的なもの。

「…生きている？」

その言葉は、自分でも信じられないほど頼りなく、かすれていた。

隣のスクリーンに映るデータの流れの中、一つの名前が浮かび上がった。

――橘いずみ

私はその名をそっと口にした。

「いずみ…」

しっくりくる。しっくりくるはずなのに――何かが、足りない。

記憶が断片的に蘇る。砕け散ったガラス片のように。

誰かの声。暖かくて、懐かしくて、私の名前を呼ぶ声。

誰かの笑い声。遠くて、儚くて、それでも確かにあった温もり。

そして、一つの名前が、胸の奥で強く響いた。

「…ダイチ。」

その瞬間、指先が震え、拳を握りしめた。胸の奥が締めつけられるような感覚に襲われる。

――あなたはどこにいるの？ 私たちは…どうなったの？

私はそっと台から降りた。裸足が金属の床に触れ、かすかな音を立てた。身体はなめらかに動く。違和感はない。でも、どこか正確すぎて、制御されすぎている気がした。

私はもう――ただの人間ではない。

研究室は広く、眠ったままの機械や空のポッドが並んでいた。冷たく、静かで、まるで再生のために作られた空間のようだった。

だがここには、答えはない。ただ、疑問だけが増えていく。

私は扉へと向かった。近づくと、センサーが反応し、金属製の重厚な扉が静かに開いた。

その先には、白く無機質な光に満ちた廊下が続いていた。

一瞬、足が止まる。

だが、私は壁に手を触れ、そっと呟いた。まるで、言葉にすることで、それが確かになるかのように。

「私は真実を探す。あなたを探す、ダイチ。」

たとえ、この道をひとりで歩むことになっても――。

＊＊＊

月日が経つにつれ、世界に微かな変化が生まれ始めた。

最初はただの感覚だった。

空気が――以前よりも暖かく、柔らかく感じられた。

まるで、大地そのものが、再び呼吸を始めたかのように。

川は輝きを取り戻していた。

かつて淀み、命を失った水が、今は澄んで光を反射している。

その中を魚が泳いでいた。

もう絶滅したと思っていたのに――命は、再び息吹いていた。

森も変わった。

朽ち果てた木々は新たな緑に覆われ、風に葉が揺れていた。

色とりどりの花が空へと伸び、その花びらは、新しい時代の約束のように震えていた。

そして、鳥たちの歌声が戻ってきた。

彼らの旋律は、忘れられた歌のように空に溶け、沈黙していた世界を再び満たした。

私は歩みを止め、目を閉じて、その音に耳を傾けた。

それは――美しかった。

けれど――人間はいなかった。

子どもたちの笑い声も、誰かの囁きも、都市の喧騒も消えていた。

世界は再生された。

だが、人間の痕跡は、空白のままだった。

私は歩き続けた。

夕暮れ時、崩れた崖の縁に立ち、沈みゆく太陽に照らされた都市を見下ろした。

その廃墟は、時間に削られ、柔らかい黄金色に染まっていた。

それは、哀しくも美しい光景だった。

そして、耐えがたいほどに、空虚だった。

「…ダイチ。」

私はそっと、手のひらの中の小さな装置を握りしめた。

かすかに光るその表面には、見覚えのない記号が刻まれている。

私には、それが何なのか完全には分からなかった。

だが、感じていた。

暖かさ。微かで、けれど確かに――命の鼓動のような何かを。

「聞こえていますか…ダイチ。」

風が言葉をさらい、どこか遠くへと運んでいった。

私は、唇を噛みしめながら囁いた。

「私は行くよ。答えを見つける。みんなを取り戻す。」

――あなたのために。

――私たちのために。

沈む太陽が、私の道を黄金色に染め上げた。

私は、迷わず前へと進んだ。

そして、二度と振り返らなかった。