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最初のループ、第4章 : 廃墟で結ばれた絆

地平線の彼方まで、ひび割れた高速道路が広がり、しぶとく生い茂る雑草がその隙間を埋めていた。

遠くには骸骨のようにそびえ立つ摩天楼が、血のように赤く染まる空を鋭い牙のように貫いていた。

かつて生命に満ち溢れていた川は、今やよどんだ池と化し、その濁った水面が、沈みゆく太陽の圧倒的な輝きにかすかに反射していた。

世界は見捨てられた。忘れ去られた。

それでも、俺たちは歩みを止めなかった。

言葉は少なくとも、俺とイズミはまるで一つの存在のように動いた。

痛みの中で、喪失の中で、そして生きるための切実な渇望の中で生まれた、脆くも確かな絆に導かれるように。

常に危険がつきまとっていたが、それでも、ほんのわずかな、刹那の瞬間だけは――まるで普通の日常のように感じることさえあった。

イズミが突然立ち止まり、光る瞳で遠くを見つめ、「止まって」と囁くことにも、もう慣れていた。

俺は必ず、その言葉に従った。

彼女の視線の先を見れば、いつもそこにいるのだ。

不自然に揺らめく影たちが。

暗闇の中、赤く燃え盛るような瞳で、まるで獲物を探すかのように地表を這う怪物たちが。

音はない。ただそこにいるだけなのに、空気が異様に重くなる。

まるで、そこにあるのは生命ではなく、絶望そのもののように。

ある夕暮れ、特に危険な群れをかいくぐった後、俺はふと、イズミをじっと観察している自分に気づいた。

彼女の動き、先を読むようなその仕草――まるで未来が見えているかのようだった。

ついに沈黙を破ったのは俺だった。

「どうして、いつも分かるんだ？」

イズミは表情を変えずに俺を見た。

そして、口元にわずかに笑みを浮かべながら答えた。

「直感、ってところかしら」

彼女は朽ち果てた高架のコンクリートにもたれ、淡々と続けた。

「もしくは、単に私の方が君よりも長くここにいるだけ」

俺は苦笑した。だが、そこに笑いの要素はほとんどなかった。

「じゃあ、俺は新人ってことか？」

イズミは首を振った。

「新人じゃない。ただ……まだ壊れていないだけ」

彼女の言葉は、妙に重かった。

その意味を尋ねたかったが、彼女の瞳に浮かぶ何かが、それを許さなかった。

触れてはいけない傷があるように。

イズミの勘だけではない。

俺自身も、何者か分からなくても、本能的に動けるようになっていた。

――怪物が襲ってきた時のように。

廃れたスーパーの奥から、不気味にしなる細長い手足が飛び出し、鋭い牙が俺たちを狙った。

速かった。異常なほどに。

だが、俺の身体は思考より先に動いた。

正確無比な攻撃。

金属の拳が怪物の肉を叩き、鈍い音が虚ろな店内に響く。

最後の一撃で、怪物は崩れ落ちた。

黒い体液が床に広がり、不快な匂いが漂う。

振り返ると、イズミはじっと俺を見ていた。

その瞳の奥で、何かが変わった気がした。

後に、物資を漁っている最中、彼女が口を開いた。

「……やらなくてもよかったのに」

その声は冷静だったが、どこかに別の感情が隠れていた。

俺は彼女を見ず、ただ手を動かし続けた。

「いや、必要だった」

しばらくの沈黙。

そして、静かに彼女が尋ねた。

「……どうして？」

俺は息を吐き、ようやく彼女を見た。

「俺たちは、共に生きてるからだ」

イズミはしばらく俺を見つめていた。

そして、そっと視線を逸らした。

その夜、俺たちは、朽ち果てた大樹の下で休んだ。

絡み合う枝は天に向かって伸び、まるで何かを求める手のようだった。

薄れゆく星の光が、世界の暗闇の中でかすかに瞬いていた。

沈黙の中で、機械の身体が微かに唸る音だけが響いていた。

やがて、イズミが囁いた。

「……私たちが最後なのかな？」

その声は、かすかに震えていた。

俺はしばらく言葉を選び、割れた地面を見つめながら答えた。

「そうじゃないと……いいんだけどな」

自分の声に、わずかに迷いが滲んでいるのが分かった。

「でも、たとえ俺たちだけだったとしても――」

息を飲み、強く拳を握った。

「俺は進み続ける。知りたいんだ。何があったのか、なぜ俺たちがこうなったのか……」

イズミは俺を見つめた。

光る瞳に、星の光が反射して揺らいでいた。

「君は……違うのね、ダイチ」

「どういう意味だ？」

彼女は目を細め、静かに呟いた。

「君には、何かがある……ただの生存者じゃない、もっと大きなものの一部みたいに」

俺は答えず、胸の空洞をそっと指でなぞった。

「そんな風には感じない」

イズミは少し考えた後、ゆっくりと近づいた。

そして、そっと俺の肩に手を置いた。

その手は冷たかったが、確かな感触があった。

「……壊れたものほど、より強く生まれ変わることができるのよ」

その言葉は、不思議と胸の奥に染み込んだ。

俺は彼女を見つめた。

そして、かすかに微笑みながら答えた。

「……そうかもしれないな」

イズミはわずかに微笑んだ。

「休みなさい」

俺は目を閉じた。

世界はまだ壊れていた。まだ敵意に満ちていた。

でも――

今はもう、独りじゃなかった。