がるはな™ Official

第四のループ、第20章：過去の響き

数日後、私は都市の端に立ち、肩に掛けたリュックを軽く握りしめた。

夕陽が地平線に沈みかけ、目の前に広がる広大な森を黄金色に染め上げていた。

そよ風が木々を揺らし、何か囁きかけてくるようだった——それが聞きたいものなのかどうか、私には分からなかった。

私は躊躇した。

この瞬間に、言葉にできない違和感を覚えた。

心臓が早鐘を打つ。

招かれざる記憶が、まるで爪を立てるように意識の表面を引っ掻いてくる。

過去の重みが胸にのしかかる。それは、馴染み深いのに遠く感じられる、忘れかけた夢のようだった。

私は一歩踏み出した。そしてもう一歩。

足元の道は不気味なほど馴染み深く、一歩ごとに既視感が襲う。

乾いた葉を踏みしめる音。遠くで何かが微かに動く気配。

視界の端でちらつく影。

私は振り返った。何か——誰かがいる気がした。

しかし、そこには何もなかった。

都市の喧騒は遠くへと消え、不自然な静寂が背筋を凍らせた。

奥へ進むほど、空気は重くなっていく。

それは言葉にできない何かで満ちていた。

そして、私はそれを見た。

足が止まる。

目の前の空き地は、私の記憶通りだった——しかし、そこは空っぽではなかった。

船があった。

巨大で、異世界の遺物のようなその船は、地面に半ば埋もれていた。

錆びた船体には蔦が絡みつき、苔が割れ目や隙間にしがみついていた。

まるで、何十年もそこにあったかのように。

「……そんなはずはない……」

言葉は、虚空に吸い込まれるように消えた。

この船の到来は、数十年先のはずだった。

あれは、私が阻止しようと戦ったすべての始まりだった。

だが、ここにある。

朽ち果て、時に取り残され、まるで最初からここにあったかのように。

まるで、私を待っていたかのように。

背筋を冷たい悪寒が走る。

足が鉛のように重くなる。

本能が「引き返せ」と叫んでいた。

——だが、私はそうしなかった。

私は一歩踏み出し、震える手を船体に伸ばす。

指先が金属に触れた瞬間、ぞくりとした感覚が腕を駆け上がる。

入口は開いていた。

黒い穴のように、私を招いていた。

**「……行くしかない」**私は震える声でつぶやいた。

船内の空気は、重く、淀み、息苦しかった。

懐中電灯の光がちらつく。暗闇を切り裂く細い光の筋。

自分の足音が響くたび、異様な反響を生み、空間は無限に広がっているようでありながら、同時に圧迫されるような感覚を与えた。

そこは、墓場だった。

砕けたモニター。

切れた配線。

倒れたコンソール。

そして——臭い。

腐敗。死。金属の錆びた匂い。

私は口を覆い、吐き気をこらえた。

そして、私は見た。

死体。

何十体もの。

灰色の肌、異様に長い手足、目のない顔。

その表情は、死の間際に何かを求めていたようだった。

私は震える足で、一歩前へ出た。

懐中電灯を握る手に力が入り、指の骨がきしむ。

「……何があったんだ、ここで？」

静寂が重くのしかかる。

まるで、この船そのものが耳を傾けているかのように。

私は死体をまたぎ、奥へと進む。

どの死体も、まるで何かに手を伸ばしていた——誰かに、何かに。

ここで起きた出来事は、ただの事故ではない。

私はもう、その答えを知っている気がした。

船の奥へ進むほど、空気はさらに重くなった。

壁が迫ってくるような感覚。

そして——私はそれを見つけた。

埃と瓦礫に埋もれた、小さな金属製の机。

その上に、かすかに光る何かがあった。

私は近づき、慎重に拾い上げた。

それは、USBメモリだった。

ケースは擦り傷だらけだったが、まだ使えそうだった。

表面には、かすれた文字が刻まれていた。

「PROJECT DAICHI」

指先に力が入る。

私の名前。

私の人生。

この場所、この船、この時間軸に、繋がっている。

「……これは、一体……？」

呟いた声は、ひどく乾いていた。

その時、船が低く唸るような音を立てた。

時間がない。

私はUSBを強く握りしめ、出口へと駆け出した。

足音が妙に反響する。重なり合うように響く音——まるで、誰かが私の後ろにいるかのように。

振り返らなかった。

私は船を飛び出し、膝から崩れ落ちた。

荒い息を吐きながら、震える手でUSBを見つめる。

これは、ただの「消失現象」の問題ではない。

もっと——もっと大きなものだ。

そして、私は初めて恐怖を覚えた。

自分のためではない。

世界のために。

——そして、スクリーンが点滅した。

「こちらはプロジェクトナンバー233」

スピーカーから、ノイズ混じりの声が響く。

私は息をのんだ。

映像に映ったのは、グレーの肌、細長い顔——異星の科学者だった。

その声は冷静だった。

感情のない、無機質な声。

——だが、その言葉は、私を押し潰した。

「我々はついに完璧な人間を生み出した」

「どんな病にも耐性を持ち、極限の環境下でも生存可能な個体だ」

**「それは、ヒトのDNAと異星の遺伝子を組み合わせた結果——」

**「その名は、ダイチ。」

私は一歩後ずさった。

「……そんな……」

そして、次の瞬間、声が変わった。

緊迫した、切迫した声に。

「この記録を見た者へ……ダイチを止めてくれ。」

「彼は制御を失い、この船の者を全員殺害した——」

「そんな、はずが——」

画面がノイズに覆われた。そして、動き。

ぼやけた影。

速い。獣のような動き。

カメラが激しく揺れ、床に叩きつけられる。

スピーカーから響く叫び声——生々しく、恐怖に満ちた悲鳴。

そして、影。

暗闇の中から姿が現れる。ゆっくりと、意図的な動きで。

金色の瞳が、薄暗い光の中で燃えるように輝いていた。

息が詰まった。

全身が凍りつく。

それは——俺だった。

俺自身だった。

「嫌だ！」俺は画面に向かって叫んだ。だが、映像は変わらない。

まるで悪夢を見ているようだった。目覚めることのできない、終わらない悪夢。

画面の中の"俺"が飛びかかった。

科学者の悲鳴が途切れる。

画面が暗転した。

沈黙が部屋を支配する。

黒くなったモニターに映る、自分の顔を見つめる。

後ずさる。

「違う…俺じゃない…」囁くように言った。「俺じゃない…！」

だが、その言葉は空虚だった。

思考が混乱し、息が荒くなり、手が激しく震える。

歯を食いしばり、髪を掴む。「なんでだ…！？」声が枯れるほど叫んだ。「なんで俺を作った！？」

答えは返ってこない。

だが、分かっていた。

すべての原因は——俺だった。

拳を握りしめる。

過去は変えられない。

だが、修正することはできる。

しなければならない。

コンソールに刻まれた言葉が背筋を凍らせた。

プロジェクト・ダイチ

息が詰まり、鼓動が耳の奥で鳴り響く。

あの異星人の最期の言葉が、暗闇に囁く亡霊のように蘇る。

セラム

震える息を吸い込む。体の震えが止まらない。心は崩れそうになりながらも、どこかで何かが変わった。

それは——冷たく、鋭く、硬いものへと。

乾いた笑いが漏れる。静かで、空虚な笑い。

「俺が問題なら…」声はほとんど囁きだった。「解決策を見つけるまでだ。」

拳を握る。擦りむいた拳から血が滲み、指先を赤く染める。ズボンで拭うが、痛みは感じない。罪悪感はまだ燃え続けていた。だが、それに呑まれるわけにはいかない。今は——まだ。

「俺が何だったかなんて関係ない。」今度の声は揺らいでいなかった。「何のために作られたかもどうでもいい。」喉が詰まる。でも、言葉を押し出した。「俺が…直す。何があっても。」

船が軋み、不気味な機械音が沈黙の中に響く。

俺は暗闇の広がる通路を見据え、手に握るペンドライブを強く握りしめた。

"化け物"。あの異星人の科学者がそう言った。

俺は、本当にそうなのかもしれない。

奥歯を噛み締め、首を振る。違う。

それが——俺の物語の結末ではない。

一歩踏み出す。さらに、もう一歩。

床が揺れ、金属が軋む。沈黙が重くのしかかる。だが、俺はそれを受け入れた。骨の奥深くまで染み込ませるように。

俺は…救う。

胸の奥で固く決意する。

たとえ、俺自身を滅ぼすことになっても。

船は死にかけていた。それが分かった。

一歩踏み出すたびに、崩れた壁が音を立てる。空気は埃と錆びた金属の匂いで重く、どこかに焼け焦げた匂いも混じっていた。

不安定な振動が足元から響いてくる。まるで、この船自体が今にも崩れそうなほど弱っているかのようだった。

壊れかけの階段を登り、手すりを必要以上に強く握る。鼓動が早まる。

俺は…何をしている？

異星人の科学者の映像が頭の中で何度も再生される。あの声。あの影。

俺自身の姿。

息を強く吐き出し、頭を振る。考えるな。前を見ろ。

階段の上、焦げた扉が歪んでぶら下がっている。爆発で吹き飛ばされたようだった。

手を押し当て、力を込める。

ギィ…

軋みながら、扉が少しだけ開いた。その隙間から、俺は中へと滑り込む。

そこは——巨大な墓場だった。

壁はひび割れ、床は壊れた機械と瓦礫で埋め尽くされている。

かつては重要な場所だったはず。何かが"生きていた"場所だった。

だが、今はただの"死"しかない。

吐く息が白く曇る。ここには…何かがいる。強大な"何か"が。

そして、それを見つけた。

部屋の隅、崩れ落ちた構造物の下に埋もれた小さなケースが、淡く脈動する光を放っていた。

胃が強くねじれる。

ゆっくりと近づく。埃を払いながら、指先が震えた。

ケースの中に…それはあった。

小さなガラス瓶。

淡く光る液体が揺らめき、脈打つように波打っていた。その光は"生きている"ように見えた。

「…これが…」

息を呑む。

手を伸ばす。

本能が悲鳴を上げる。これは"触れてはいけないもの"だと。だが、もう分かっていた。

選択肢はない。

指先が瓶に触れる。

冷たい。骨の奥まで染み込むような冷たさ。まるで——氷よりも冷たい"死"そのもののような。

震えながらも、手を離さなかった。

絶対に、離せなかった。