白銀の風使いと呪詛の爪痕

顔の傷

（おまえこそ、なぜわからない）

　世の中には、自分自身を大切にすることを許されない人間がいるのだと、なぜ理解できない。

　自分よりも遙かに体の大きな相手から、顔の形が変わるほど殴られたことがないからか。

　泣き声が鬱陶しいという理由で、丸一日食事を抜かれたことがないからか。

　旧式の魔導武器だけを与えられ、たったひとりで呪詛の前に放り出されたことがないからか。

　……あるわけがない。

　ここにいるのは全員、生まれたときから世界に愛されてきたような者たちばかりだ。

「さすが……苦労知らずのお貴族さまは、言うことが違うな」

　レオナルドの手が、固まった。

「離せと、言ったぞ」

「……っ！」

　真下からレオナルドの顎を狙った掌底は、そのまま空を切る。

　自分の襟元を掴んだままの左手を掴み、側頭部に叩きこもうとした足は、相手の右腕に阻まれた。

　その瞬間、ほんの少し力の緩んだ彼の手を強引に引き剥がし、距離を取る。

「ギル！」

「……少し、残念だ。レオナルド」

「アァ!?」

　何がだ、と肩を怒らせるレオナルドに、淡々とギルは告げた。

「おれは今までおまえのことを、簡単に他人に暴力を振るうような貴族連中とは、違うやつだと思っていた」

「……っ！」

　激昂していたレオナルドの顔から、表情が抜ける。

　血の滲む口元を手の甲で拭い、ギルは冷ややかな視線を彼に向けた。

「貴族だろうが平民だろうが、暴力を振るう人間を信頼するつもりはない。さっさと失せろ、ゲス野郎」

「ギル……！」

　苦しげに顔を歪めたレオナルドの肩を、それまで黙っていたユージィンが軽く叩く。

「おまえは、間違ってねーよ。レオ」

　いつもどこかヘラヘラした態度の彼が、口元だけで笑って言う。

「知ってるか？　ギル。――大事なことを何もわかってねえくせに、他人の言うことをこれっぽっちも聞かない、阿呆なガキはなァ。殴ってでも、躾けてやらなきゃなんねーことがあるんだよ！」

　直後に飛んできたのは、容赦なく正面から顔面を狙ってきた大きな拳だ。

　反射的に体を捻って避けたものの、頬を掠めた篭手の金具が薄く皮膚を裂く。クローディアの悲鳴が聞こえた。

　どうやらユージィンは、本気でこちらを潰しにくるつもりらしい。

　ギルは、小さく息を吐いた。

「先に手を出したのは、そちらだからな」

「言ってろ！」

　幸いと言うべきなのか、マスターたちに与えられている待機スペースは、かなり広々としており天井も高い。

　互いに身体強化魔術を使いながらの応酬に、その余波を受けたソファやテーブルが次々に破壊されていく。

（……なるほど。今までの合同訓練では、随分手加減されていたわけか）

　ユージィンが向けてくる拳も蹴りも、ギルが見知っているものとはまるで圧が違う。今のところは受け流せているが、まともに食らえば骨折は免れないだろう。何しろ、相手は一見細身に見えても、全身を鍛え上げているぶんだけ体重もある。

　筋肉の重さは、攻撃の重さに比例する。

　どれだけ鍛えても、体質なのかあまり筋肉がつかないギルにとって、正面からの殴り合いを続けるのは避けたいところだ。

「オラオラ、どうした!?　逃げてんじゃねえ！　テメェの命なんざ、どうでもいいんじゃねーのかよ！　テメェは、いつ死んでいいんだろ!?」

「おまえこそ、おれを殺すつもりもないくせに、何をばかなことを言っている」

　大怪我をさせるつもりはあるかもしれないが、まるで殺意のない攻撃など、こけおどしもいいところだ。

「あー……そうかよ？」

　ユージィンの気配が、変わった。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

「死んでも、文句は言うんじゃねーぞ。……この、クソガキが」

　拳の重さが、蹴りの鋭さが、また一段上がった。

　これはたしかに、食らえば命はないかもしれない。

　だが、ギルに許されている死の形は、自分の力では決して敵わない呪詛に殺されることだけだ。

　マスター同士の私闘で死ぬなど、あまりにもばかばかしすぎて、頭に血を上らせたレノックス伯爵が姉に何をするかわからない。

　的確に急所を狙ってくる攻撃を躱しながら、相手の動きの癖を読む。

「ったく、よく逃げるなァ！　お望み通りに、殺してやるっつってんのによ！　なあ！　テメェは今、なんで逃げ回ってんだ!?」

「殺してくれと、おまえに頼んだ覚えはない」

　パワーでは圧倒的に不利でも、スピードはこちらが上だ。

　鳩尾を狙ってきた拳を軽く躱して床を蹴り、そのまま相手の顔を膝で狙いにいく。

　それをのけぞることで避けたユージィンの首に腕を絡め、背中から真下に叩きつける。

　すさまじい振動に部屋全体が揺れたが、これくらいで沈んでくれれば苦労はない。問題なく受け身を取っていたらしく、すぐさま自分を捉えにきた手を、バックステップでギリギリ避ける。

（あんなものに掴まれたら、そこで終いだな）

　魔術で強化された男の手は、立派な凶器だ。

　おまけに、ギルが見上げるほどの上背がある体そのものが、身体強化魔術の効果と相俟って、いやになるほどタフだった。スピード勝負でそれなりに攻撃を当てることはできても、なかなかダメージが入らない。

　勢いをつけて立ち上がったユージィンの余裕のある表情からして、彼のスタミナはおそらくこちらの想定以上だ。

　さてどうしたものかと思ったとき、呆れかえった響きのアルトの声がした。

「ふむ。この惨状は、どうしたことだ？」

　振り返ると、呪詛対策機関の最高責任者であるキャロラインが、腕組みをして立っている。

　げ、と声を零したユージィンの気配が緩むのを感じ、ギルは戦闘態勢を解く。

　黙って説明を待つキャロラインに対し、最初に口を開いたのはコンラッドだった。

「お騒がせしてしまい、申し訳ありません。司令。ですが、マスター同士が少々本気のコミュニケーションをしていただけですので、ご容赦いただければ幸いです」

「……ほほう？」

　キャロラインの眉が、面白いことを聞いたと言わんばかりに、くっと上がる。

「たしかに、きみたちに交流を命じたのは私だがな。さすがに、もう少し平和的なものを想定していたぞ」

「はい。今後はこのようなことのないよう、配慮いたします」

　そうか、とキャロラインが頷く。

「では、今回の騒ぎについては、最年長のきみに責任を取ってもらうとしよう。本日中に報告書を提出し、破壊された備品の再配備申請もしておきたまえ」

「了解しました」

　それでいいのか、という会話のあと、キャロラインはあっさりと去っていった。

　とはいえ、ギルはレオナルドとユージィンから売られた喧嘩を買っただけだ。今回の騒ぎに関して責任を取るなら、そちらのふたりだろう。

（まあ、コンラッドが最年長者として現場の責任を取るというなら、それでいいのか）

　たしか、クローディアが現在二十歳、コンラッドは二十三歳だったはずだ。

　いつの間にか、クローディアの姿は消えていた。

　おそらく、ギルとユージィンの『コミュニケーション』がはじまった時点で、危険を察したコンラッドに避難させられたのだろう。優秀な護衛魔導兵士(ガーディアン)どので、羨ましいことだ。

　そんなことを考えていたギルに、レオナルドが声を掛けてきた。顔色が、ひどく悪い。

「ギル。オレは……おまえのばかな発言を、殴って止めたことについては、今も悪いと思っていない。でも、どんな理由があっても、暴力を振るっていいわけじゃねェとも思うから、それについては謝る。……本当に、すまなかった」

「言っていることが、めちゃくちゃだな」

　矛盾の塊のような主張に、思わず呆れる。

　レオナルドが、苦しげに目を伏せた。

「おまえにゲス野郎って言われたの、すげェキツかった」

「そうか」

　たしかにあれは、少し言い過ぎだったかもしれない。

「おれも、おまえを侮辱したのは悪かったと思う。――ゲス野郎と言ったのは取り消す。すまなかった」

「……おう」

　レオナルドの肩から、力が抜ける。どうやらこのお坊ちゃまは、ギルが思っているよりも遙かに繊細な生き物のようだ。面倒くさい。

　そんな彼の背中に、いつも通りのヘラヘラした笑みを浮かべたユージィンが、勢いよくのしかかる。

「重てえ、離れろ！」

「えー？　俺をのけ者にして勝手に和解するとか、ズルくねえ？　俺、こーんなに体張って頑張ったのにー！」

　和解したわけではないし、ユージィンは間違いなく本気でギルを潰しにきていた。

　それをなかったことにして笑っているとは、ひょっとして彼はサイコパスの類いなのだろうか。

「無傷でピンピンしてるくせに、何を言ってやがる！」

「ヒドイ！　ギルの動きが速すぎて、一方的にボコられてた可哀相な俺を、少しは慰めてくれてもいいと思う！」

　それを言うなら、どれだけ攻撃を当てても、まるでダメージを入れられなかった自分のほうが可哀相だ。あのまま『コミュニケーション』を続けていたなら、いずれスタミナで劣るギルのほうが先に潰れていただろう。

　ぎゃあぎゃあと言い合っているふたりを見て、コンラッドが深々とため息を吐く。

「おまえたちは、揃って少しは反省しろ。それから、ギルは顔の傷の手当てをしてこい。痕が残っては大変だ」

「こんなかすり傷、放っておいてもすぐに治る」

　当然の反論をしたギルに、コンラッドはやたらと綺麗ににこりと笑った。

「ギル。クローディアは、ユージィンがきみの顔を傷つけたところを見て、ショックのあまり気絶してしまったんだよ」

「……は？」

　相手が何を言ったのかわからず首を傾げていると、ユージィンがダラダラと額に汗を滲ませながらコンラッドに言う。

「え……？　でも、俺より先に、レオがギルを殴ってたじゃん……」

「あのときレオがギルを殴ったのは、ばかな発言を垂れ流していたギルを止めるためだ。情状酌量の余地あり、というやつだな。……まあ、突然すぎて何が起きたかわからなかった、というのもあるかもしれんが」

　後半は何やらぼそぼそと言ったコンラッドが、わざとらしくため息を吐く。

「その点おまえは、わかりやすくギルを恫喝したうえに、顔から血を流させてしまったからなあ。クローディアがショックを受けるのも当然だろう」

（……レオナルドに殴られたときも、きっちり唇の端が切れていたんだが。それはカウントされないんだろうか）

　そう思いながら、ユージィンの篭手が掠めた右頬に触れてみると、思いのほかスッパリと切れていたらしく、指先が赤く染まった。たしかにこの出血量では、流血に慣れていない令嬢には衝撃的だったかもしれない。

　ユージィンが、ひっくり返った悲鳴を上げる。

「ああぁああ！　触るな、ギル！　医療棟！　今すぐ、医療棟に行ってこい！」

「やかましい。これくらい、自分で処置できる」

　幸い、最低限の医療物資が収められている棚は、あの騒ぎの中でも無事だった。

　そちらへ向かおうとしたギルの襟首を、レオナルドがむんずと掴む。

「何をする」

　振り返ると、強張った顔をした彼が口を開いた。

「そっちが、何してんだよ。適当な処置をしておまえの顔に傷が残ったら、オレたちがクローディアに殺されるんだぞ」

「……本当に、何を言っている？」

　ギルは心底困惑したが、ユージィンは真っ青な顔で何度も頷いているし、コンラッドはレオナルドの言葉を否定することなく、淡々と指示を出してきた。

「レオ。そのままギルを医療棟へ連れていけ。ユージィンは、壊した備品を外に搬出しろ。俺は、おまえたちのやらかしについての報告書を作成してくる」

　了解、とレオナルドとユージィンが同時に答える。

　ギルに、拒否権はなかった。

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ギル：「久し振りに全力で暴れたら、なんだかちょっとスッキリした」

レオナルド・ユージィン：「ヤバいヤバいヤバいヤバい」