杖も呪文もいらなくなった世界で、機械仕掛けの魔法使いたちは希う【月•水•金曜日投稿】

5章 走り出す絆。

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　魔械(マギア)掲示板には、最速タイムランキングの最新のトップ10が浮かび上がっていた。淡い光の粒が宙を舞い、やがて形を結ぶ。

　そこに映し出されたのは、私たちがさっきまで挑んでいた巨大迷路コースのランキング。だけど、その一位から十位までを埋め尽くしていたのは——

詩乃ちゃんと私の名前だった。

「…………えっ」

　あまりに現実味がなくて、声が喉に引っかかった。さっきまで夢中で走っていた時のタイムが、全部ランクインしたらしい。

「ええぇぇぇぇぇぇぇ！？！？」

　隣から爆発みたいな声が響き、思わず体が反る。視線を向けると、詩乃ちゃんは目をまん丸にして口をパクパクさせていた。

「えぇー！？　私たちが一位っ！？　っていうか全部私たちじゃんっ！」

「そ、そうだね……」

　詩乃ちゃんの慌てっぷりを見ていたら、胸のざわめきがスッと引いていった。

　誰かが大騒ぎしていると、不思議と自分は冷静でいられる。そんな言葉を本で読んだことがあったけど、本当にそうだなって思った。

「すごいねっ！　すごいよ莉愛ちゃんっ！」

　興奮した声と一緒に、両肩をブンブンと揺さぶられる。だけど、私はその揺れの中でも掲示板から目を離せなかった。

　一位から十位まで、ほんのコンマ数秒の違いで並んでいる。

　そして、一位のタイムには大きく「2分02秒41」と刻まれていた。この記録は、巨大迷路コース歴代最速記録に並びそうな記録だった。

「……二分台……」

　思わず小さく呟く。ついこの間まで、ゴールどころかタイムアウトが当たり前だったのに。あの時の自分からは想像もできない数字が、そこに確かに存在していた。

「もう少しインコースを狙えば、二分台も切れるかも……っ莉愛ちゃん？」

　詩乃ちゃんが不思議そうに覗き込んでくる。そこで気付いた。自分の目から、熱い雫がポロポロと零れ落ちていることに。

「莉愛ちゃんっ、どうしたの？　大丈夫？」

「……うん、大丈夫」

　——あの日まで、私はただ不安でいっぱいで、できない自分が悔しくて、迷惑ばかりかけて……それでも泣くのは甘えだと思って、我慢していた。

　でも——

　そんな私に、カナタは手を差し伸べてくれた。

　詩乃ちゃんは、私を信じて目一杯走ってくれた。

　新しい発見に、新しい魔法とも仲良くなれた。

　その全部が繋がって、今こうして数字に現れている。

　胸の奥から溢れ出すのは、苦しかった日々の記憶と、やっと前を向けた自分への小さな誇り。

　そして、支えてくれた人たちへの、どうしようもないくらい大きな感謝だった。

　止めようと思っても、涙は零れるばかりだった。胸の奥が熱くて、呼吸も上手く整わない。私は両手で口と鼻を覆って、小さくしゃくりあげながら泣いた。

「ヒック……ヒッ……グスッ……」

　視界は滲んで、掲示板の光がぼやけて揺れる。自分でも情けないくらい止まらない涙に、心の奥では「こんなところで泣いちゃだめだ」って必死に思うのに、身体がまるで言うことをきいてくれなかった。

「莉愛ちゃん……」

　隣から聞こえる声は、驚きじゃなくて、優しい響きだった。その優しさに触れた瞬間、胸に込み上げる想いが抑えられなくなる。

「詩乃、ちゃん……グスッ、ありがとう……」

　「ちゃんと言いたい」と「今すぐ言いたい」が頭の中でせめぎ合って、結局、言葉は涙に濡れながら飛び出した。カッコ悪くても、泣きながらでも、どうしても伝えたかった。

　詩乃ちゃんは、そんな私を笑ったり責めたりしない。ただ背中をゆっくり撫でながら、優しく微笑んで答えてくれた。

「こちらこそだよっ。莉愛ちゃんっ」

　その笑顔に胸がじんわり温かくなって、涙の奥から笑みが零れた。泣き笑いしながら見つめ合う。二人で同じ気持ちを共有できたことが、何よりも嬉しかった。

　——でも、その瞬間。

　耳に飛び込んでくるざわめきが、不意に現実を思い出させた。

（そうだ。私たち今、人集りの真ん中にいるんだ）

　その事実に気付いた途端、胸の奥が熱くなって、恥ずかしさがドッと押し寄せてくる。

「と、取り敢えずここから出ようかっ」

　詩乃ちゃんがそう言って、私の肩を抱いて人集りをかき分けてくれる。私はまだ涙の名残を袖で抑えながら、俯きがちに歩いた。

　でもその心の奥には、泣いてしまった自分を後悔する気持ちよりも「一緒に笑ってくれる人がいる」ことの安心感が、しっかりと根を下ろしていた。

　人集りから少し離れた廊下は、窓から差し込む光で眩しいほどに明るかった。私と詩乃ちゃんはそこで足を止め、しばらく深呼吸をしていた。

「カナタくんにも、お礼を言わないとねっ。私も言いたいっ！」

　詩乃ちゃんが、いつもの調子で明るく笑ってくれる。

「うんっ……言いたい……」

　涙を袖で拭い、しゃくりあげもようやく落ち着いてきた。声に出した途端、その気持ちはどんどん大きく膨らんでいく。

　——カナタに言いたい。

　——カナタに伝えたい。

　……カナタに、会いたい。

　そう思った瞬間、胸の奥がドクンと鳴って、顔が熱くなるのが分かった。涙を拭いた袖口をそのまま口元に押し当てて、思わず顔を隠す。

　何でだろう、胸がこんなに苦しいのに、同時にすごく温かい。悲しいんじゃなくて、カナタのことを考えると、不思議と心がじんわり満たされていく。

　でも、どんな言葉で言えばいいんだろう。この感謝を、この想いを。考えれば考えるほど、胸がギュッとして、余計に言葉が見つからなくなる。

　だけど——どうしても伝えたい。この気持ちは、ちゃんと。

「……んっ？　あっ！」

　不意に声を上げた詩乃ちゃんに目を向けると、廊下の先に視線を向け、パッと手を振っている。

　その視線を追った瞬間、私の心臓は跳ねた。晶くんと拓斗、そして——カナタ。制服姿で並んで歩いてくる三人。カナタは着替えた後だからか、ワイシャツの腕を捲って羽織りを脇に抱えていて、少しラフな雰囲気だった。

（カナタ……っ！）

　さっきまで「会いたい」と胸の中で繰り返していた人が、今そこにいる。現実と気持ちが重なった瞬間、込み上げるものを止められなくて、涙で視界がまた滲んだ。

　カナタは私と目が合うと、その目を大きく見開き、すぐに小走りでこちらへ駆け寄ってくる。その真っ直ぐな動きに、胸の奥がギュッと締めつけられた。

　気付けば、私も駆け出していた。

『っ莉愛！　どうしたのっ！？　何で泣いて——』

「……っ」

　もう考える余裕なんてなかった。言葉より先に、私はそのままカナタに思い切り抱きついた。

　私はカナタの肩に顔を埋めた。カナタの温もりと、男の子の体特有の骨張って硬い感触が混ざり合って伝わってくる。鼓動が近くて、安心するのに余計に涙が溢れる。

『っっ！？』

　カナタのチョーカーから、驚いたように声を詰まらせる音が聞こえる。それでも次の瞬間、慌てたように伸ばされた腕がしっかりと私の体を受け止める。グラついた体が一瞬で落ち着いて、温かさに包まれた。

『……えっと……莉愛？』

　カナタが、いつもの機械混じりの落ち着いた声でそっと私に話しかけてくる。まだ胸の奥がじんわり熱くて、涙の余韻も残っているけど——

　言わなきゃ。伝えなきゃ。あの日ずっと、私に寄り添ってくれたカナタに。いっぱい考えてみたけど、やっぱりこれしか思いつかない。

「カナタ……ありがとう……」

『！』

　言葉にした途端、胸の奥がじんと熱くなる。私の意図を理解したのか、カナタの腕が僅かに動き、支えてくれている手の平が背中を優しくポンポンと叩いた。

　その仕草が、言葉よりも大きく「分かってるよ」と伝えてくれる。

『莉愛が頑張ったんだよ。僕は少し手伝っただけ』

　あまりに真っ直ぐに言われて、思わず笑みが零れてしまう。カナタらしい。いつも自分のことは後回しで、私を肯定してくれる。

　——その優しさに、私は何度も救われてきた。

　だから、もう一度、伝えたい。

　私はカナタの肩に預けていた顔をゆっくり上げる。視線が重なった瞬間、カナタの目が私を真っ直ぐに見つめてくれているのが分かった。

　深い色を帯びた瞳は、いつものように優しくて、だけど、どこか私の心を見透かしているようで。

「それでも、ありがとう」

　感謝の言葉を重ねると、カナタの瞳がふっと緩む。口元は分からないけど、目元だけで今カナタが微笑んでいるのが分かる。

『……どういたしまして』

　その小さな一言が、胸の奥にじんわりと染み渡っていった。

「ふふっ」

　自然と頬が緩む。カナタが私の「ありがとう」を確かに受け取ってくれたことが、ただそれだけで嬉しくて。心の中に、温かな灯がまたひとつ灯った気がした。

「ねぇねぇ、三人共っ！　私たち、すごいんだよっ！」

　詩乃ちゃんが弾む声で叫ぶと、拓斗の腕をグイッと引っ張り、掲示板の方へと勢いよく走って行った。

「分かった分かったって……」

　口ではそう言いながらも、拓斗は抵抗せずに詩乃ちゃんに引かれていく。もう詩乃ちゃんの性格を分かってきたのかもしれない。

　その様子を、私とカナタと晶くんの三人で見守っていた。

「……二人の邪魔をしたくないけど、人が見てるしそろそろ行こっか〜」

　晶くんの穏やかな声に、私はハッとして周囲を見渡す。掲示板の前ほどではないけど、いつの間にか私たちの周りにも小さな人集りができつつあった。

（っっ！？　見られてる……！）

　慌てて、抱きついていた手をパッと離す。温もりが一瞬で遠ざかり、急に冷たい空気が腕に触れた。

「ごごごご、ごめんねっ、カナタっ！　つい気持ちが昂っちゃってっ！」

　思わず早口で謝ってしまう。顔が熱くて、耳まで真っ赤になってる気がする。

『……ううん、大丈夫だよ』

　カナタは落ち着いた声でそう答えると、抱きつかれた拍子に落とした羽織を拾い、何事もなかったように魔械(マギア)掲示板の方へ歩いて行く。

　その後ろ姿を見つめながら、胸に手を当てて変に高鳴る鼓動を必死に抑え込もうとした。

　すると——晶くんが不意に、私の耳元に顔を近付けて囁いた。

「莉愛ちゃん、莉愛ちゃん」

「ん？　なぁに？」

　小さな笑みを含んだ声。素直に問い返すと、晶くんは笑いを堪えるような表情のまま続けた。

「カナタの耳、見てごらん」

「……耳？」

　思わず首を傾げる。晶くんはコクリと頷いたが、その頬は笑いを堪えきれずに僅かに震えていた。

　私は言われるままに、カナタの耳へ視線を移す。髪に隠れてはっきりとは見えないけど——。

　窓から入った風に小さく靡いた髪からチラリと覗いたその耳は、火がついたみたいに真っ赤だった。

「っ！」

　息が止まり、思わず晶くんの方を見る。晶くんはもう堪えきれず、ニヤニヤと笑いながら囁いた。

「カナタ、めっちゃ照れてるでしょっ……」

　言葉に合わせて小さく笑う晶くん。その声に釣られて、胸の奥が急にくすぐったくなる。

　もう一度カナタの背中を見る。真っ直ぐ歩いて行くその姿は、いつもの冷静さそのものなのに、耳だけが赤くて。

（カナタが……照れてる……）

　私が抱きついたから？　それとも、みんなの前だったから？　理由は分からない。でも——

　その照れが、伝染したみたいに胸の奥までじんわり広がっていく。気付けば、私まで頬が熱くなっていた。