41/128

05

「拓斗くんは、どこのクラスかなぁ？」

　詩乃ちゃんの何気ない一言に、私とカナタの目が同時に合った。

（昨日も思ったけど……詩乃ちゃん、いつからそんなに拓斗と仲良かったんだろう？）

　そんなふうに考えていると、車内にアナウンスが流れ、バスがゆっくりと動き出した。

　窓の外の景色が少しずつ流れ始める。その変化に背中を押されるようにして、私は思い切って口を開いた。

「……詩乃ちゃん」

「ん？」

「詩乃ちゃんって……そんなに拓斗と仲良かったっけ？」

　問いかけると、詩乃ちゃんは一瞬キョトンとした顔をして、それから少し考えるように言葉を選んだ。

「あー……えっと。前にちょっと色々あって落ち込んでた時に、慰めてもらったことがあるんだ」

（……拓斗が、慰めた……っ！？）

　その言葉に、思考が一瞬止まる。

　驚きと戸惑いが一気に押し寄せ、視線を横にやると、カナタは表情を変えずに、流れる窓の外を静かに見つめていた。

「へぇ……何か、すごく意外だなって思って……」

　私がそう言うと、詩乃ちゃんは口元に手を当てて、ふふっと笑った。

「あっ、でもね、この事は拓斗くんには言わないでね」

「えっ、どうして？」

　思わず首を傾げると、詩乃ちゃんは少し拗ねたように唇を尖らせて答える。

「だって拓斗くん……その時のこと、覚えてないんだよっ。何か、悔しいんだもん！」

　その表情があまりに可愛らしくて、思わず笑みが溢れる。

「だからね、思い出してくれるまで言わないの！　ちゃんと思い出してもらってから『ありがとう』って言いたいの！　だから、お願いっ！」

　真剣な目で頼んでくる詩乃ちゃんに、私は小さく笑って頷いた。

「分かったよ。……私たちだけの秘密だね」

「うんっ！」

　詩乃ちゃんが安心したように笑う。

　胸の奥がじんわり温かくなって、秘密を分け合うことで、もっと仲良くなれた気がした。

　私はカナタの方へ向き直った。

「カナタも、内緒だよ」

　一瞬だけ驚いたように瞬きをしたカナタが、ゆっくりと私を見て頷く。

『……うん。言わないよ』

　その落ち着いた声に、胸の奥がふっと軽くなる。

　カナタにまで秘密を共有できたことが、何だか心強かった。

　この雰囲気を変えるように、詩乃ちゃんがカナタに話しかけた。

「そうだっ、カナタくん。『宵』って何のことか分かる？」

　その言葉に、カナタは一瞬だけ考えるように目を伏せた後、静かに答えた。

『……日が沈んで、夜になる前の時間帯のことだよ』

　詩乃ちゃんは「へぇ〜」と感心したように声を漏らし、私はその言葉の余韻に耳を澄ませた。

　カナタの説明は、どこか教科書みたいで、それでいて少しだけ詩的だった。

『正確には、夕暮れより少し遅い時間……空が段々暗くなって、一番星が出始める頃だよ』

「一番星……」

　詩乃ちゃんがポツリと呟く。

　朝の光に包まれた車窓から空を見上げると、そこに星はないけど、頭の中には淡い宵空と、輝く一番星が浮かんでいた。

　その様子を見ていたカナタが、また付け加えた。

『……宵の明星って、聞いたことない？』

「宵の明星？」

　私が首を傾げると、カナタは少しだけ目元を緩めた。

『夕方の空に一番早く輝く星のこと。実際には、金星のことをそう呼ぶんだ』

「へぇ……すごく綺麗な名前」

　宵一九組———それは、宵に輝く明星みたいに、きっと特別に輝く時間を過ごすクラスになる。

　そんな予感が、胸いっぱいに広がった。

「じゃあ、私たちのクラスは『一番星』だねっ。」

　詩乃ちゃんが無邪気に言った。私と同じ考えをしてくれていたのが嬉しくて、ふふっと笑った。

　——ガタン、とバスが小さく揺れる。

　窓の外には、朝日に照らされている学園の塔がはっきり見えて来た。

「わぁ……遂に！」

　詩乃ちゃんが、私の方に身を寄せて声をあげる。前の席にいる芽依ちゃんたちも、窓に顔を寄せながら目を輝かせていた。

『もうすぐだね』

　カナタが静かにそう言った瞬間、胸の奥がドキドキと高鳴る。

「うんっ」

　胸の高鳴りを隠せないまま、私は笑顔で答えた。

《——まもなく、学園前に到着します》

　車内アナウンスが響いた瞬間、バスの中がざわめく。

　座席から立ち上がる生徒や、鞄を抱え直す生徒……。空気全体がそわそわと揺れ動いている。

　私も自分の学生鞄の持ち手をしっかりと握りしめた。

　小さな振動と共にバスが減速していく。心臓の鼓動が、それに合わせるように早くなるのを感じた。

　バスが最後の揺れと共に停車した。

　プシューッと音を立ててドアが開いた瞬間、澄んだ朝の空気が一気に流れ込む。春の匂いと、遠くから聞こえる登校している生徒の声が胸にいっぱい広がった。

　車内の生徒たちが、ぞろぞろと降りて行く。私たちは一番後ろの席だから、ある程度人が減ってから席を立つ。

　バスを降りて足を踏み出すと、石畳の感触が靴底に伝わり、清々しい朝の空気が頬を撫でた。

　視線を上げれば、青々とした木々に囲まれた広い敷地の向こうに、学園の塔が聳(そび)えている。

　その堂々とした姿に、胸の奥がギュッと熱くなった。私より早く降りていた詩乃ちゃんが、目を輝かせて息を呑んでいた。

『莉愛』

　カナタの声に振り向くと、そこには私を真っ直ぐに見つめるカナタの姿があった。

『行こうか』

「うんっ！」

　カナタと並んで歩き出して、詩乃ちゃんの横を歩く時に、詩乃ちゃんの腕にそっと触れる。気付いた詩乃ちゃんが、にっこり笑って私の隣に並ぶ。三人の足音が、石畳の道に響いた。

・

　私たちが向かっているのは、連環の塔。空に向かって真っ直ぐに伸びる、赤煉瓦で出来た円柱の塔。

　二階には中等部一年生、三階には二年生……そして、七階には高等部三年生のフロアがあるらしい。

　そこからそれぞれのクラスへ、鏡を通して行くらしい。瑛梨香先輩が入学式の時に「鏡の転移を移動手段としてよく使う」って言っていたのを思い出した。

（クラスの数も多いし、その分校舎もとっても広いんだろうな……）

　連環の塔に入ると、まず目に飛び込んできたのは、フロアの真ん中に螺旋階段があって、それを背に周りをずらりと囲むように並んだエレベーター。そして、壁に沿うようにして、十台の大きな鏡が置かれていた。

　私たちは二階まで、螺旋階段を登った。二階は一階と同じ配置で、十台の鏡が置かれていた。

　だけど、その鏡たちは普通の鏡じゃなかった。

　そこには、私たちの姿が写っていなかったから。

　代わりに広がっていたのは——空。

　夜明け前の薄紫が滲む空。

　真昼の澄み渡る青空。

　夕方の光と影が混ざる空。

　月と星が煌めく深い夜空。

　ひとつひとつがまるで動く絵画のようで、見ているだけで吸い込まれそうになる。

　そう言えば芽依ちゃんたちも、“暁”、“黄昏”、“有明”って言っていたことを思い出す。

（全部、時間帯の意味だったのか……）

「わぁ、すごーいっ！　どれが『宵』かなぁ？」

　詩乃ちゃんがキラキラした目で辺りを見回す。私も胸が高鳴りながら、カナタと一緒に“宵”の鏡を探した。

　すると、カナタがふっと手を上げて指差す。

『……あれだね』

　示された先には、群青の夜空にポツリと“一番星”が輝く鏡。

「……本当だ。一番星だっ」

　思わず声が弾んで、私はカナタを見上げた。カナタは静かに頷いてくれる。

　私たちはそのまま、“宵”の鏡の前まで歩いた。すると——

「あっ！　いたいたーっ！」

　聞き覚えのある、元気な声に振り向く。そこには芽依ちゃんたちがいた。

「詩乃ちゃん、急にいなくなっちゃったから、ビックリしたよ〜」

「え、えへへ……ごめん……」

　詩乃ちゃんはさっきのことを思い出したのか、どこかげっそりした顔をしている。

「えっと……それで、莉愛ちゃん。この人って……」

　芽依ちゃんが遠慮がちに、だけどワクワクした瞳で、カナタと私を交互に見てきた。

「あっ、うん。昨日話したカナタだよ。私たちと同じ、常盤町から来たの」

　カナタにも、芽依ちゃんたちを紹介する。カナタは芽依ちゃんたちに、小さくペコリと頭を下げた。

『……どうも』

「「あっ、どうも〜」」

　芽依ちゃんたちも同じように頭を下げる。私たちの時より、やけに畏まった様子が可笑しくて、思わず笑いそうになった。

「へぇ〜、本当にマスクが魔械(マギア)義肢代わりなの？　そこで魔法使うの？」

　芽依ちゃんたちの一人が、興味津々といった様子でカナタのマスクを見つめながら尋ねた。

（っしまった！　カナタに、マスクのこと話したって伝えてなかった！）

　胸が一気にざわついて、慌ててカナタの方を見る。

　相変わらずの無表情。だけど、その瞳の奥からは、何ひとつ気を悪くしていないことが伝わってきた。

『うん、そうだよ』

　落ち着いた声で答えるカナタ。

「へぇ〜！　じゃあ、その声もマスクから？」

『声はこっち』

　そう言って、首元のチョーカーを指す。

「わぁ……！　じゃあ——」

　興味を抑えきれないように、次々と質問を投げかけていく芽依ちゃんたち。私はいつ止めようかとハラハラしていたけど、意外にもカナタは嫌な顔ひとつせず、淡々と答えていく。

　その姿を見て、胸がじんわり温かくなった。

（……初等部の頃だったら、絶対、こんなふうに答えなかったよね）

　あの頃のカナタは、同じ質問を何度も受けて、その度に嫌気がさして……遂には黙り込んでしまっていた。

　でも今のカナタは違う。きっと変わろうとしている。

　私は、そんなカナタを見られることが、ちょっと誇らしかった。

この物語に触れてくださり、ありがとうございます。

もし少しでも心に残る瞬間がありましたら、ブックマークやレビューで、この世界を広げるお手伝いをいただけると嬉しいです。

あなたの一押しが、物語を未来へと運びます。