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　無事にシフォンケーキを渡し終えた私たち四人は、少し軽くなった足取りで学園のバス乗り場へ向かっていた。

　夕方の光が傾いて、桜並木とそこを歩く私たちの影が少しずつ長く伸びていく。

　途中、拓斗の彼女さんが待っていたようで、拓斗は「じゃあな」とだけ言って私たちと別れた。

　でもその背中は、どこかそっけなかった。

「彼女さん、こんな時間まで待っててくれたんだね」

　私がポツリと言うと、詩乃も隣で頷いた。

「ねっ、すごいね。……あんなに待ってたのに……」

　詩乃ちゃんの言葉に、私も少し胸の奥がざわつく。

　拓斗の表情には、嬉しさよりも寧ろ、何かを押し殺すような影があった。

「ちょっと拓斗の態度は、目に余る気がするっ」

　思わず口から溢れた。

『……まぁ、二人にしか分からない関係があるのかもしれないし』

　カナタが、落ち着いた声で静かに言った。

　その横顔はどこか優しくて、まるで他人の心の距離をそっと見守るみたいだった。

　私は思わず、その穏やかさに胸の奥が少しだけ温かくなる。

　二人にしか分からない関係——確かに、そうかもしれない。

（だったら、私は口出ししちゃダメだ）

　カナタの言葉が、胸の奥の小さな棘をそっと撫でてくれたみたいだった。拓斗を責めずに済んだ。それが、少し嬉しかった。

　桜の花がすっかり散った桜並木を抜けると、バスロータリーが見えてきた。その向こうに、見覚えのある車が停まっている。

　歩きながら視線を向けると、運転席から背の高いスーツ姿の男性が降りてくる。

　その人は私たちに気付くと、目尻を優しく下げて手を振った。

　——あの仕草、間違えようがない。

「っ！　お父さんっ！」

　胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた瞬間、足が勝手に動いていた。

　お父さんも笑って、両腕を広げてくれる。

　その懐に飛び込むと、懐かしい匂いがふわりと鼻をくすぐった。

　スーツの上品な生地の匂いと、家の洗剤の柔らかな香り。

　その混ざり方が、家の様子を思い出させてくれる。

（あぁ……お父さんだ）

　そう思った瞬間、胸の奥に小さな安心が解けていく。

　お父さんの手が、昔と同じ優しさで私の頭を撫でた。

「莉愛、学校お疲れ様。少し大きくなったか？」

「そう？　分かんないっ」

　顔を上げると、お父さんが嬉しそうに目を細めていた。

　その視線がくすぐったくて、思わず笑ってしまう。

「でも、甘えん坊なのは変わらないんだな」

「久し振りだからだよっ！　甘えん坊じゃないもんっ！」

　思わず声が少し上ずる。

　頬がふくれているのが分かって、ますます恥ずかしくなる。

　だけど、お父さんの笑い声を聞いていると、そんな自分も悪くない気がした。

「おじさんっ、こんばんは！」

『こんばんは』

　詩乃ちゃんとカナタが、息を合わせるように声を揃えて挨拶する。

　お父さんは、その二人の丁寧な挨拶に目を細めて微笑んだ。

「こんばんは、詩乃ちゃん、そしてカナタくんも。二人共、学校お疲れ様」

　いつもと変わらない、あの穏やかな声。

　だけど次の瞬間、お父さんの目が少し大きく見開かれた。

『カナタくん……背ぇ、伸びたなぁ！　さすが成長期だ』

　驚きと喜びが混ざったような声色に、空気がふっと柔らかくなる。

　お父さんは、嬉しそうにカナタの肩に手を置いて眺めていた。

「利玖と同じ部活だろう？　これはますます大きくなるなぁ」

　そう言うお父さんの表情は、本当の息子を見るような優しさを帯びている。

　カナタは照れくさそうに視線を斜め下にして、目を逸らした。

　すると隣の利玖が、ボソッと苦笑いを漏らした。

「カナタは体術だからね。……そのうち俺よりデカくなるよ」

　そう言いながら、カナタの肩辺りに視線を送る。

　悔しそうに眉を寄せてはいるけど、その目の奥には、どこか「しょうがねぇか」と言いたげな諦めの笑みが潜んでいた。

「まだ入学して二ヶ月ちょっとだろう？　こりゃ、来年には利玖に追いつくんじゃないか？」

　お父さんの何気ない一言に、カナタが少しだけ戸惑ったように目を瞬かせる。

　その隣で、利玖はムッと眉を上げた。

「そうはさせねぇ」

　そう言っていたずらっ子のように笑うと、半ば反射的にカナタの肩へ腕を回す。

　年上の威厳というより、もはや子どものような意地の張り方だ。

『……重い』

　カナタの平静な声と、利玖の義腕の軋む音がほんのりと響いた。

　どうやら“身長が伸びないように押さえ込む”という、よく分からない物理魔法でもかけているつもりらしい。

　そんな無駄で愛しいやり取りに、胸の奥がふっと温かくなる。

　気付けば、詩乃ちゃんと私の笑いが同時に溢れていた。

「さっ、無駄な努力してないで、利玖は車に乗りなさい」

「へーい」

　お父さんの軽い口調に、利玖は即座に肩から腕を外した。

　どうやら、その努力が本当に“無駄”だってことは、自分でも分かっていたみたい。

　小さく溜息を吐いたカナタの肩を見て、心の中で少しだけ笑った。

　利玖が車に乗り込む後ろ姿を見つめながら、私はふと胸の奥がキュッとなった。

　その感覚に背中を押されるように、思わずお父さんを呼び止めた。

「……あっ、お父さん……」

「ん？　何だい？」

　振り返ったお父さんの優しい目に、言葉が少しだけ詰まる。私は視線を落とし、足元のアスファルトを見つめながら小さく呟いた。

「あの……ちゃんと自分からも言うけど……お母さんに、『ごめんなさい』って伝えといて……」

「……莉愛」

　お父さんの低い声が、まるで包み込むように響く。

　次の瞬間、そっと肩に手が置かれた。その重みが、少しだけ胸に沁みる。

「まだ簡単にしか話は聞いてないけど……お父さんもお母さんも、莉愛が悪くないことは分かってるよ。だから、謝らなくていいんだ」

「ん……でも……」

　そう言いかけた言葉を、お父さんの手が止めた。

　肩から頭の上へ——その大きな手が、子どもの頃と同じように優しく髪を撫でる。

　その温もりに、堪えていたものが少しずつ溶けていく。

「お母さんが言ってたよ。『莉愛は、自分を責めてるんじゃないか』って。……さすが慰者だな。大正解だ」

　お父さんは少しだけ笑って、私の顔を覗き込んだ。

「でもな、莉愛。お母さんは、自分を責めて欲しくないって思っているよ。慰者としても、母親としても。謝るんじゃなくて、笑って帰っておいで。それが一番、嬉しいはずだから」

　胸の奥で何かが音を立てて崩れた。涙が溢れるのを止められなかった。

　お母さんなら、そう言うに決まってる。そう分かっているのに、涙があとからあとから溢れてきた。

　泣きたくないのに、“お祝いに買ってもらった”って言う思い出が汚されたみたいで、やっぱり涙が溢れちゃう。

　お父さんが苦笑しながら、指先で私の涙を拭ってくれる。

「試験がなかったら、このまま連れて帰れるのになぁ……」

　少し困ったような優しい声が、胸に響いた。

　家の匂い、台所の音、お母さんの声——全部が、ふっと心の中に蘇る。

「おじさんっ、莉愛ちゃんのことは任せてっ！　莉愛ちゃんっ、来週一緒に帰ろうよっ！」

　詩乃ちゃんが、まるでヒーローみたいに胸をどんと叩く。

　その仕草が少し大げさで、でも真っ直ぐで、思わず笑ってしまいそうになるくらい、優しかった。

　詩乃ちゃんのこの明るさに、私は何回救われてきたんだろう。

　涙で濡れた頬が、風に触れてひんやりとしたけど、その冷たさの中に、少しだけ温もりを感じた。

「……うんっ」

　鼻をすする音と一緒に、微かに笑う。

　笑った拍子に、胸の奥に詰まっていた重たいものが、ほんの少しだけ解けた気がした。

　帰る——お母さんに、ギュッてしたい。

　その言葉が心の中で静かに響く。思い浮かぶのは、あの温かい腕の感触と、安心できる匂い。

　恋しい気持ちと、子どもみたいな自分が顔を出す。

（私、まだまだ子どもだなぁ……）

　そう思った瞬間、胸の奥がくすぐったくて、少し恥ずかしくなった。

　だけど、詩乃ちゃんが隣で笑ってくれている。

　その笑顔を見ているうちに、落ち込む気持ちよりも、ほんの少しだけ——前を向ける気がした。

「それじゃあ、詩乃ちゃん、カナタくん。莉愛をお願いしてもいいかな？」

「はいっ！」

『はい』

　二人の返事を聞いたお父さんは、穏やかに目を細めて笑った。その笑顔を見ているだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　詩乃ちゃんとカナタが私の隣に来てくれると、さっきまで涙で曇っていた世界が、少しずつ色を取り戻していく気がした。

「来週、二人が帰って来るなら、カナタくんもよかったら一緒に帰って来て、一緒に食事でもどうだい？」

『……いいんですか？』

「あぁ。あの創駆、詳しく話を聞きたいと思ってたんだよ」

　お父さんは、少し照れたように笑った。その笑みは、どこか子どもっぽかった。

（お父さんも、子供っぽいところがあるんだ……）

　そう思うと、胸の奥にあった張りつめた糸が少し緩んだ。

　涙でぐちゃぐちゃになっていた心が、ゆっくりと静けさを取り戻していく。

　深呼吸をひとつ。冷たい空気が鼻を抜けて、胸の奥まで届く。

　呼吸を整える度に、少しずつ「いつもの私」が戻ってくる気がした。

・

　お父さんと利玖が乗った車が、ゆっくりとバスロータリーを抜けていく。

　藍色の車体が、夕焼けの光を反射してキラリと光った。

　私はその後ろ姿を、三人で並んで見送った。

　胸の奥が、少しだけキュッと締めつけられる。

　でも——涙は出なかった。

　詩乃ちゃんとカナタが、すぐ隣にいてくれるから。その温もりが、静かに心を支えてくれている気がした。

「さてっ、それじゃあ、私たちも帰ろっかっ！」

　詩乃ちゃんが両手を伸ばしながら明るく声を上げる。その声は、茜色の空に吸い込まれていくように響いた。

「うんっ。帰ってケーキ食べないとね」

「そうだよ〜！　ホイップクリームう(・)っ(・)か(・)り(・)た(・)っ(・)ぷ(・)り(・)プレーンシフォンケーキが待ってるよ！」

『……それだと、ホイップクリームだらけのシフォンケーキってことになるよ？』

　カナタがいつもの調子で冷静に突っ込む。

　詩乃ちゃんは「えっ、あれっ！？」と目をまん丸にして、自分で言った言葉に気付いた瞬間、頬をほんのり赤く染めた。

　その表情があまりに可愛くて、私は思わず吹き出してしまう。

　さっきまで胸の奥で沈んでいたものが、ふっと軽くなるのを感じた。

　夕焼けがバス乗り場を包み込み、影が長く伸びていく。

　三人の声が重なって、橙色の風の中に溶けていった。

　その音が消える頃、空には一番星が瞬いていた。

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