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23 拓斗side

「——よしっ、こんなもんか」

　夕陽が傾き、教室の窓を茜色に染めていた。

　放課後の静まり返った教室で、俺とカナタは利玖先輩から「魔械(マギア)創駆破壊事件」の事情聴取を受けていた。

　とは言っても、実際に答えていたのはほとんどカナタで、俺はその隣で相槌を打つばかりだった。

　壊されたと分かったあの時も、カナタは『創駆のことだから任せて』と一人で抱え込んでいた。

　でも、その声音の奥に隠れていたのは——静かな怒りだった。

　怒ると言っても、感情を荒げるような怒りじゃない。

　あいつの中で、何かが音もなく軋んでいるような、そんな感じだった。

　多分、自分が一から作った“もの”への想いもあっただろう。けど、それだけじゃない。

　もっと奥にある……何か、大切な記憶みたいなものが壊されたような、そんな顔をしていた。

（……莉愛との思い出でもあったのか？）

　気付けばそんなことを考えている。

　カナタが本気で怒る時は、大抵、莉愛が関わってる。

　——あいつは本当に、迷いなく大切なものを守れる。

　好きな人に助けが必要な時、真っ直ぐに手を差し伸べられる。

　それが、すげぇと思う。……そして、少し羨ましい。

　俺には、できない。

　頭では分かっていても、胸の奥で何かが絡まって、動けなくなる。

　格好悪いとか、周りの目とか、そういう理由だけじゃなくて。

　……ただ怖いんだ。もし、手を伸ばしたその先で、違う答えが返ってきたらって思うと。

　だから、見ないようにしてきた。

　けど時々、ふと考えてしまう。

　——もしあの時、俺が先に手を差し伸べていたら。今、莉愛が感謝しているのは俺だったのかもしれないって。

　そんな考えを頭の隅に押しやっていると、利玖先輩が声をかけてきた。

「何か今回の件で、聞いておきたいことはあるか？」

　落ち着いた声。だけどその奥に、長く責任を背負ってきた人の重みがある。

　俺は一瞬迷ってから、ずっと気になっていたことを口にした。

「……あの、俺たちが万が一カウンセリング室を利用する時、あの……犯人の奴と鉢合わせすることって、ないんですか？」

　利玖先輩は少しだけ目を細め、それから静かに頷いた。

「あぁ。ないな」

　その言葉がやけに真っ直ぐで、逆に少し怖くなるほどだった。

　……まるで“断ち切る”ような声。

　俺の表情を読み取ったのか、先輩は軽く手を振りながら言葉を継いだ。

「おっと、別に閉じ込めてるとかじゃないぞ。一般生徒が普段使わない部屋を利用してるってだけの話だ」

　その柔らかいフォローに、胸の中に溜まっていた空気がすっと抜けていく。

「……そうですか」

　そう返した時、ようやく本当に安心した。

　これで——莉愛が、あいつと顔を合わせることはない。

　それだけで、胸の奥がホッと温かくなった。

「——よし、それじゃあ、帰りますかっ」

　利玖先輩が魔械板(マギアパッド)を操作しながら軽く伸びをする。

　机に反射した夕陽の光が、利玖の義手を橙色に縁取っていた。

　俺とカナタも立ち上がり、使っていた椅子を元の位置に戻す。教室に僅かに残る机の擦れる音が、放課後の静けさを一層際立たせていた。

「さぁてと、あとはこれを職員室に持ってくだけだな。お前らもついて来な。途中まで一緒に帰ってやるよ」

『自分が寂しいだけでしょ』

「そうとも言う」

　軽口を交わす二人の声が、夕焼けに溶けていく。

　利玖先輩の冗談にカナタがちゃんと返すのを見て、思わず笑ってしまった。

（……なんか、すげぇな。高等部の先輩と、こんなふうに自然に話せるなんて）

　俺はそんな二人と並びながら、鏡の前で一瞬深呼吸をして——別館へと飛び込んだ。

・

「——失礼しました」

　顧問の剛先生に魔械板(マギアパッド)を返却し、利玖先輩が一礼しながら職員室の扉を閉める。

　扉を閉めた瞬間、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

「……何か、甘い匂いがする」

「ん、確かに。いい匂いだな」

　利玖先輩が鼻をクンクンさせながら言う。その無邪気な姿が莉愛に似ていて、つい俺も笑ってしまった。

　——その時だった。

『へぇ、そうなんだ？』

　カナタが宙を見渡す。穏やかな声が響いた瞬間、胸の奥がギュッと掴まれる。

　あ、しまった。

　カナタには、鼻も口もない。だから、匂いなんて分からない。

　初等部の時に無闇にその話題に触れてしまったていたから、こういう話題は避けた方がいい——そう分かっていたのに。

　気が緩んで、何も考えずに話してしまった。

　どうしよう。何て返せばいい——

　そんな俺の動揺をよそに、利玖先輩があっさりと空気を繋いだ。

「これは調理研究部だな。ケーキでも焼いてるんだろ。腹減った〜」

『昼、食べてないの？』

「誰かさんたちのお陰で、今日は授業中しか座る暇がなかったんだぞ。俺の昼飯は飲むゼリーだけだ」

『へぇ、僕と一緒じゃん』

「そうだな、あれ楽だよな」

　二人の会話が、当たり前みたいに続いていく。

　その自然さが、俺の胸の奥のどこかで何かが静かに解けた。

　——あぁ、こういう関係もあるんだな。

　無理に気を使わなくても、ちゃんと通じ合える距離。

　もしかしたら、俺が思っていたほど、カナタは脆くないのかもしれない。

「あっ！　よかったっ、いたー！」

　そんなことを考えていた時、廊下の向こうから、聞き慣れた声が弾むように響いた。

　顔を向けると、莉愛と詩乃が学生鞄を肩にかけ、紙袋をなるべく揺らさないように抱えながら、こちらに駆け寄って来るところだった。

　二人共息を弾ませながら、どこか嬉しそうに笑っている。

「よかった〜。会えなかったらどうしようかと思ってたよ」

　莉愛はホッと胸を撫で下ろし、柔らかく微笑んだ。

　その仕草を見ているだけで、こっちまで肩の力が抜けていく気がする。

「どうした？　何か用事あったか？」

　利玖先輩が軽く首を傾げて尋ねると、莉愛はパッと笑顔を弾けさせた。

「ふふっ、はい、利玖。生徒会、お疲れ様っ！」

　そう言って、両手で紙袋を差し出す。義手の関節が小さく軋む音が、やけに丁寧な仕草の中で響いた。

「ん？　何これ？　……おっ、すげぇ。ケーキじゃん！」

　利玖先輩が目を丸くして袋を覗き込み、すぐに子供みたいな笑顔を見せた。

「うんっ、シフォンケーキ！　結構上手にできたんだよっ」

「へぇ、いいの？　何味？」

　利玖先輩の問いに、莉愛はほんのりと頬を染めながら、柔らかく微笑んで言った。

「『本当はオレンジピールを入れたかったんだけど、すっかり忘れてできたプレーンシフォンケーキ』です」

「ブハッ！！」

　利玖先輩は思わず吹き出し、腹を抱えて笑った。

　隣のカナタも、片手で目元を覆って肩を震わせている。

「莉愛のそういう素直なところ……っ、兄として誇らしいよ」

　利玖先輩は笑い混じりの声でそう言う。

　莉愛は照れたように頬を赤くして「えへへ」と笑った。

「剛先生に聞いたよ。今日、頑張ってくれたんでしょ？　家でゆっくり食べてね」

『えっ、利玖、今日帰るの？』

　カナタが少し驚いたように声を出す。

「あぁ、父さんと母さんに、今回の件を説明しないとな」

「やっぱり私も行こうか？」

「莉愛は月曜日に試験があるからダメ」

　利玖先輩の言葉に莉愛は小さく唇を尖らせた。

　兄妹のやり取りを見ていると、空気が柔らかくなる。こんな何気ない時間が、やけに心に沁みた。

　ふと、俺は詩乃の方に目を向けた。莉愛と同じ形の紙袋を抱えている。

「……詩乃のも、同じ味なのか？」

　そう聞くと、詩乃はにっこり笑って紙袋を掲げて言った。

「そー！　『ホイップクリームたっぷりうっかりプレーンシフォンケーキ』！」

「ネーミングが変わったな」

　思わず突っ込んでしまった。

　名前の通り、詩乃の袋の中にはホイップクリームの入ったタッパーがチラリと見えた。

　俺が何となくその袋を見つめていると、詩乃がハッとしたように目を見開き、慌てて両腕で紙袋を抱きかかえた。

「こ、これは莉愛ちゃんと食べるんだから、あげないよっ！」

「何も言ってねぇよ……」

　俺が苦笑いを浮かべると、詩乃はますます顔を赤らめて目を逸らした。

　その様子が可笑しくて、思わず笑みが溢れる。

　横で莉愛が口元を隠しながらケラケラと笑い出し、利玖先輩とカナタも釣られて笑った。

　——何でもない放課後の一幕。

　だけど、確かに胸の奥が温かくなる。

　夕陽のオレンジが、少し傾いた廊下をゆっくりと包み込んでいった。

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