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「……なるほどな、それだと義肢を鳴らさなくてよくなるのか」

　剛先生の目が見開かれた。

　先生の中で何かの歯車が動いたのが、素人の私でも分かる。

　カナタは落ち着いた声で、すぐに返す。

『そうですね。一秒を取るか、動作を取るか、です』

　短い言葉なのに、その中にどこか挑むような響きがあった。

　剛先生は腕を組み、机の上に置かれた魔械板の光を眺めながら、ゆっくりと頷く。

「一秒を取るか、動作を取るか……か。上手いこと言いやがるな。まさにそれだよ」

　口元に僅かな笑みが浮かぶ。

　先生とカナタの間で、静かに火花のようなものが散っているように感じた。

　私は二人の会話を追いかけようとするけど、専門用語の多さに、すぐに頭が混乱してしまう。

　魔力の波長だとか、感知速度だとか、ロックの干渉域だとか——話はどんどん専門的になっていく。

　それでもカナタは迷いのない口調で、理屈を積み重ねていった。まるで、自分の中に明確な図面を持っているみたいに。

（……すごいなぁ、カナタ）

　喉の奥で小さく息を呑む。

　普段は無表情だけど、今は真剣な眼差しで剛先生と意見を交換している。

　カナタの思考が、そのまま光みたいに伝わっている気がした。

「その案、一旦貰ってもいいか？　次の会議で出してみるわ」

　剛先生の声に、私はハッと我に返る。

　どうやら話が一段落ついたらしい。

『どうぞ』

　カナタは淡々と頷きながら答えた。

　その声に、達成感というよりは、ただ冷静な納得の響きがあった。

　横顔を見ていると、ふっと胸の奥が疼く。

　私は何もできないけど、カナタはもう、ちゃんと“誰かに必要とされる”場所に立っている。

「……カナタ、すごいね」

　気付いたら、口から声が漏れていた。

　沈黙を破るような私の言葉に、カナタは小さく瞬きをしてこちらを見る。

『すごい？』

　少しだけ首を傾げて問い返す仕草が、いつも通り穏やかで、だからこそ胸が熱くなった。

　さっきまで難しい話をしていたのに、急に年相応の顔に戻るそのギャップに、心がくすぐったくなる。

「うんっ。何だろう……大人の会話というか、研究者みたいだった！　私、全然ついていけなかったもんっ」

　勢いのまま言ってしまって、思わず自分でも照れくさくなった。手を胸の前で組みながら、熱を隠すように小さく笑う。

　カナタはそんな私を見つめて、目元をほんの少しだけ和らげた。

　その優しい視線に、心臓がひとつ跳ねる。

「先生もカナタが中一だっつーこと忘れて議論してたわ」

　剛先生が、照れ隠しみたいに笑いながら言った。

　豪快でフランクだけど、生徒を褒める時だけ少し不器用になる人なんだと分かる。

　言葉の端々に、カナタの成長を嬉しがっている気配があった。

「いやー、でもカナタがこんなに話せるやつとはなっ！　普段とキャラ違いすぎだろ」

　冗談めかして笑う剛先生の声に、会議室の空気が少しだけ柔らかくなる。

　でも私は、その「普段と違う」という言葉に、ほんの少しひっかかった。

「普段と……違いますか？」

　無意識のうちに、そう聞き返していた。自分でも、少し食い気味だったと思う。

　剛先生は「ん？」と首を傾げて、記憶を手繰るように腕を組みながら宙を見上げる。

「普段つっても部活の時しか知らないけど、部活中はただ教えを聞いて黙々と鍛練してーって、そんな感じだろ？　あーでも、利玖とだと少しは喋るか？」

　その言葉で、剛先生はカナタの部活の顧問だということが分かった。

　黙々と練習している姿——目に浮かぶようなその光景に、胸が少しだけ温かくなった。

　だけど同時に、胸の奥に小さな棘のような痛みが刺さる。

　私の知らないカナタが、そこにいる。

　“普段とは違う”と言われたことが、どうしてだか少しだけ寂しかった。

　それでも、知れてよかったと思う。

　自分の知らないところで、カナタが真っ直ぐ努力していることが嬉しくて——

　その気持ちと、チクリとした寂しさが、胸の中でそっと混ざり合っていった。

　目を伏せると、視界に映るのは、自分の膝の上で重ねられた両手だった。

　気付けば、その指先に力が込もっている。

　——ギリッ

　義手の関節が、微かに軋む音を立てた。

　それはまるで、自分の胸の奥の音みたいに聞こえた。

　すると、その時。

　沈黙の隙間を縫うように、カナタが静かに言葉を紡いだ。

『……剛先生。部活の時は、必要なこと以外、喋らないだけです』

「ほう？　じゃあ、いつ喋るんだ？」

『……状況によります』

　いつも通りの淡々とした返し。でもその声の調子が、ほんの少し低くなったように感じた。

（状況、によります……？）

　カナタのその言葉が、やけにゆっくりと耳に残った。

　機械混じりの声なのに、どこか柔らかくて、微かな熱を帯びていた。

　どうしてだろう。たったそれだけの言葉なのに、胸の奥が不思議とざわつく。

　私は思わず小さく首を傾げ、頭の中でその言葉を反芻(はんすう)した。

　“状況による”。それはつまり——普段の私といる時や、今この状況が、特別だということ。

　そんなふうに考えた瞬間、心臓が跳ねた。頬の内側からじんわりと熱が広がっていき、慌てて視線を逸らす。

　すると、剛先生がふっと意味深な笑みを浮かべた。

「カナタみたいなタイプは、“正確さ”ばっかり追って、周りの意見を聞かないのに……その子の言葉は、ちゃんと拾うんだな」

「えっ」

　不意に自分の名前を出されたようで、思わず背筋がピンと伸びた。

　そんなつもりは全然なかったのに。横を見ると、カナタの視線がほんの僅かに私と重なる。

　その動作一つで、胸の奥がくすぐったく跳ねた。

『……別に、拾ってるつもりはありません』

　カナタはいつも通り淡々と返したけど、その声の端には、ほんの少しだけ気恥ずかしさが混じっていた。

　その微妙な違いを、先生も見逃さない。まるで“図星だな”と言いたげに、ニヤリと笑った。

「まぁいいや。カナタ、お前、高等部に上がったら生徒会に来ないか？」

『……僕が、ですか』

　唐突な提案に、さすがのカナタも小さく目を見開いた。

「そう。お前みたいなの、なかなかいないからな。頭の回転も早いし、何より、話の筋が通ってる」

　剛先生の声には冗談めいた響きがなくて、本気で言っているのが分かった。

　でもカナタは、ほんの僅かに眉を動かしただけで、すぐに視線を落とす。

　チョーカーから吐き出された息が、僅かに曇る。

『……遠慮しておきます。僕は、そういうのに向いてません』

　短い言葉だった。だけどその響きはきっぱりしていて、拒絶というよりもどこか“近付いてはいけない”という線を引くような強さがあった。

　私は、少しだけ驚いてしまった。

　カナタなら、どんな場でも淡々とこなせると思っていたのに——自分から距離を置くなんて。

「そうかぁ。まぁ、そう言うと思ったけどな」

　剛先生は腕を組んで、少し意味深な笑みを浮かべながら椅子の背にもたれかかった。

　そして次の瞬間、視線を私に向ける。

「じゃあ……君はどうだ？」

「……へっ？」

　思わず、変な声が出た。

　頭の中が真っ白になって、ただポカンと先生を見上げる。

「君の方こそ、生徒会に向いてる気がするぞ。空気を読むのが上手い。それに、素直に真っ直ぐ考える」

　真っ直ぐな瞳に見つめられて、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　褒められたのが嬉しい。でも、同時にどう返せばいいか分からなくて、焦るような気持ちもあった。

「えっと、でも……私なんかじゃ力不足ですよ。さっきの話とか、全然分かりませんでしたし……」

　苦笑いを浮かべながら答えると、先生はすぐに首を振る。

「そういうのは、そういうのが得意な奴がやりゃいいんだ。……例えば、カナタとかな」

　そう言って、剛先生はカナタをチラリと見る。

（でも、カナタはやらないって言ってたし……）

　そんなことを思っていたら、カナタが低い声で口を開いた。

『先生、こんなことで莉愛を巻き込むのはやめてください』

　その声は、いつもよりも冷たく、硬かった。

　怒っている——そう感じるほどの強い響き。

「巻き込むなんてとんでもない。二人の相性がいいから、二人一緒に来てくれないかって言う話だろ？」

『っ——！』

　カナタの肩が僅かに揺れた。

　チョーカー越しに、言葉を詰まらせたような息の音が聞こえる。

　すると剛先生は、ふっと笑いながら肩をすくめた。

どこか優しさの滲む笑い方だった。

「まっ、時間はまだあるからな。ゆっくりたっぷり、考えてくれ。カナタと……莉愛だっけか？」

「あっ、はい……」

　自分の名前が出ただけなのに、少し胸が高鳴った。慌てて返事をすると、先生は手元の書類と魔械板(マギアパッド)をまとめ、机の上を整える。

　その一つ一つの動作が、一区切りを示すように見えた。

「今回の件で決まったことは、大体話したつもりだが……まだ何か聞きたいことはあるか？」

　軽く息を抜くような調子で言いながら、剛先生は私たちに目をやった。その目だけは、ちゃんとこちらの反応を見逃さない。

　視線を受けて、私はカナタと目を合わせる。カナタの瞳は静かで、それでもどこか疲れが滲んでいた。

　二人で小さく首を横に振る。

　それを見た先生は、満足そうに頷き、椅子を押し引いて立ち上がった。

　背筋を伸ばした姿は、どこか頼もしく見える。

「それじゃ、貴重な昼休みにすまなかったな。今後は、自分だけで抱え込もうとせずに、先生たちに相談してくれ。……カナタ、もう少し俺たちを信じてくれないか？　利玖、結構頑張ってくれてんだぞ」

　その言葉に、私はハッとした。

　剛先生が言っているのは、あの魔械(マギア)創駆の破壊事件のこと。

　カナタは、先生たちの中だけで解決されると思って、真耶と司に独自で調査を頼んでいた。

　そのせいで生徒会が動くのが遅れ、利玖が奔走しているらしい。

　でも剛先生はそれを責めることなく、ちゃんと話をする時間をこうして作ってくれた。

　きっと、カナタのことを“信じたい”と思ってくれたから。

　少しの沈黙の後、カナタが小さく息を吐いた。

　その瞳の奥で何かが溶けるように、そしてチョーカーから声が落ち着いて響く。

『……分かりました』

　その言葉は短いけど、確かな意志を感じた。

　それを聞いた剛先生は、ゆっくりと頷き、口元に穏やかな笑みを浮かべる。

「よし。それでいい」

　そう言い残して、隣の職員室へと向かっていった。

　ドアが静かに閉まる音が響くと、部屋の中に小さな余韻だけが残る。

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