【月•水•金曜日投稿】杖も呪文もいらなくなった世界で、機械仕掛けの魔法使いたちは希う

事実はひとつ 真実は視線の数。

19

「こ、これでよかったのか……」

　足元に視線を落としながら、私は小さく呟いた。

　頬の奥がじんわり熱くなっていくのが分かる。耳の先まで火照っていて、きっと今、顔は真っ赤だ。

　隣では、晶くんが片手で口元を覆いながら、まだ笑いを堪えていた。

　でも肩が小刻みに揺れていて、どう見ても我慢できていない。

「……ていうか晶くん、あの二人のことも知ってるの？」

　私が拗ねたように問いかけると、晶くんは手を下ろして、笑いを引きずったまま答える。

「ふっ……まぁ、ほんの少しだけね。君たちの周りのことは、ある程度知ってるつもり」

「えっ……な、何で……？」

　胸の奥がヒュッと掴まれる。

　悪いことをしたわけじゃないのに、“知ってる”という言葉に少しだけ怖さを覚えた。

　晶くんの言う“知ってる”の中に、何が含まれているのだろう。

　だけど、晶くんはふっと息を吐きながら、目を細めた。

「だって、二人といると超面白いんだもん。本当、同じクラスになりたかった〜」

　その笑顔は、出会った頃のどこか作り物めいたものではなかった。

　ちゃんと心の底から笑っていて、見ているだけでこちらまで嬉しくなるような笑顔だった。

　私がカナタを見ると、やれやれと言わんばかりに肩をすくめる。それがまた可笑しくて、唇の端が緩んでしまう。

「まぁ、カナタと同室だし、学園生活中はカナタで遊んどこ。手始めに、武装演習部に入部しようかな？」

『うざ』

　間髪入れず、カナタが低く返す。

　そのあまりの速さに、晶くんは「ひどいな〜」と笑いながら返す。

「ふふっ……」

　思わず笑い声が漏れた。事件のことも、痛みも、まだ全部が終わったわけじゃない。

　だけど今、この穏やかな空気の中で笑えることが、何より嬉しかった。

　バス停に着くと、先に来ていた詩乃ちゃんたちの姿が見えた。利玖はその後ろで、目を細めながら玲央くんたちを観察している。

「ほぉ……あの子が玲央の好きな子か……」

　低く呟く声に、私は思わず笑ってしまった。どうやら詩乃ちゃんたちが、利玖にも事情を話していたみたい。

「……ふっ、あいつ、好きなこの前だとあんな感じなのか」

　いつものカラとした明るさがどこにもなくて、遠くから見ても分かるくらい頬が赤い。まるで別人みたいに大人しい玲央くんを、利玖はニヤニヤしながら見ている。

「全然違うよねっ」

　私が同意すると、利玖は頷き、わざとらしく顎に手を添えた。口元が緩んでいる。完全に面白がっている顔だ。

「これは“お兄様”として、一肌脱がないとなぁ」

『風邪を引きますよ、お兄様』

「じゃあ、袖だけまくっとくか！」

『賢いのかアホなのか分かりません』

　利玖とカナタの軽快なやり取りに、思わず笑いそうになる。

　そんな話をしていると、バスがゆっくりとロータリーへ滑り込んできた。

　それに気付いた玲央くんたちは慌てて走って来て、私たちはバスへ乗り込み学園へ向かった。

＊ ＊ ＊

　利玖と連環の塔で利玖と別れた後、みんなそれぞれの教室へ行く。教室の扉を開けると、すでに拓斗が席に着いていた。

　中には私たちに気付いたクラスメイトたちが、それぞれの表情で声をかけてくれる。

「おはよう、昨日……大丈夫だった？」

「カナタくん、おはよー」

　心配してくれる声と、少し緊張した声が入り混じる。きっと、話しかけるきっかけを掴めなかったんだろう。

　カナタは戸惑ったように視線を彷徨わせて、小さく頭を下げた。

　その姿が少し可笑しくて、思わず笑ってしまいそうになる。

（そうだよね。こんな雰囲気で人に囲まれるの、多分初めてだもんね）

　玲央くんと一緒に席に向かい、鞄を置こうとしたその時だった。

　違和感に気付く。

　玲央くんの“後ろの席”が——無くなっていた。

（っ……！）

　思わず息を呑む。

　玲央くんと目が合った瞬間、お互いに察した。

　昨日の“あの事件”の、あの男子の席。

　机も椅子も、綺麗に消えている。

　まるで、最初からそんな人はいなかったみたいに。

　そこへ、後ろからカナタたちが近付いて来た。

　私たちの視線の先を見て、同じように立ち止まる。

「……無くなってる、ね」

　最初に声を出したのは詩乃ちゃんだった。

　クラスメイトの話し声で賑やかな教室に、その声が私の耳に響いた。

「まぁ……戻るのは無理だろうとは、思っていたけど……」

　優ちゃんが小さく呟く。

　その表情は、怒りでも同情でもなく、ただ現実を受け入れるようなものだった。

　私の胸の奥も、少しだけざらついた。

　あれだけのことをした。

　だけど、あの机のない空間を見ていると、何かがぽっかりと抜け落ちたような感覚に襲われる。

　教室には次々と人が集まり、ざわざわと声が重なり始めた。

「やっぱり、戻ってこれなかったね……」

「そりゃあ……ねぇ？」

「えっ、あいつ退学になったの？」

　誰も正確なことを知らない。

　でも、誰もが分かっていた——戻れない、ということを。

　カナタを見ると、無言でその空席を見つめていた。

　表情の奥に何があるのか、分からない。

　怒りなのか、哀れみなのか、それとも——ただの虚無か。

　息をひとつ呑んだその時。

　ガラッ——

　教室のドアが音を立てて開いた。

　その瞬間、ざわめいていた空気が一気に凍りつく。皆が振り向いた視線の先に、立っていたのは日向先生だった。

　まだチャイムが鳴ってもいないのに、日向先生が来るなんて珍しい。

　その顔はどこか緊張の面持ちで、それだけで、教室の空気がピンと張り詰めていく。

　注目が集まっているのに気付いた日向先生は、僅かに目を丸くしてから、慌てたように笑った。

「あっ……みんな、もう教室にいてくれたんですね。えっと……少し早いですが、座ってください」

　いつもの穏やかな声。だけど、その声音の奥に、ほんの少しだけ躊躇いのようなものが混じっていた。

　それでもクラスの皆は、促されるままに動き出す。椅子の脚が床を擦る音が、静かな教室に断続的に響いた。

　みんな、日向先生の言葉に従いながらも、心のどこかで分かっている。

　今から話されることは、昨日のことだと——

　私も席に戻る。後ろでは玲央くんが、真剣な表情で日向先生を見つめている。その視線に、私は思わず背筋を伸ばして座った。

　壁側の席を見ると、カナタたちも静かに日向先生の姿を見つめていた。

　その横顔には、どこか覚悟のようなものが宿っていて、胸が少しだけ締めつけられる。

　日向先生は教卓の前に立ち、全員が座ったのを確認すると、両手を軽く組んだ。

　一度だけ深呼吸をしてから、日向先生は静かに口を開いた。その仕草だけで、教室の空気がさらに静まり返る。

「……皆さんに、少しだけお話ししておきたいことがあります」

　柔らかいけど、どこか重みを帯びた声音だった。

　その声が、朝の静かな教室にゆっくりと沁み渡っていく。

　誰もが息を呑み、次の言葉を待っていた。

「えー……宵一九組は、本日から、生徒数四十九名になります」

　その瞬間、沈黙が弾けたように、教室中がざわめいた。

　椅子の軋む音、息を呑む気配、誰かの小さな戸惑いの声。

　そのどれもが、現実を受け止めきれない空気を映していた。

　胸の奥が、冷える。

　言葉にされることで、昨日の出来事が“過去”じゃなく“現実”として突きつけられた気がした。

「……もう、ほとんどの方が知っているとは思いますが——」

　先生は、一度視線を落としてから、静かに続けた。

「このクラスで、昨日、ある事件がありました」

　淡々と語られる説明。その一言一言が、私の胸に針のように刺さる。

　昨日の、あの光景。

　呆れた顔。引いて青ざめた顔。

　叫び声。

　震える手。

　そして——机が、なくなった席。

　視界の端で、誰かが小さく拳を握っているのが見えた。

　カナタは……顔を上げたまま、ただ静かに先生を見ていた。

　その表情が、まるで何かを受け止めるように静かで、少しだけ胸が痛んだ。

「クラスの人数は変わってしまいましたが、これまでと変わらずに学びに励み、そして——」

　先生は言葉を選ぶように少し間を置いた。

　その目には、悲しみよりも、願いのような光があった。

「人との繋がりを、大切にしていただきたいです」

　静かな声が、朝の空気に溶けていく。

　誰も返事をしなかった。

　だけど、誰もが胸の中で何かを噛みしめていた。

　“変わってしまった”という現実と、“それでも続けていく”という願い。

　その二つの狭間で、私たちは、ただ静かに座っていた。

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