【月•水•金曜日投稿】杖も呪文もいらなくなった世界で、機械仕掛けの魔法使いたちは希う

事実はひとつ 真実は視線の数。

12

「詰めを間違えたってことは……その後、何か動いたってことか？」

　玲央くんの冷静な低い声が、教室の静けさを裂く。

　真耶は視線をゆっくりと玲央くんに向け、さっきまでの皮肉めいた笑みを消した。その瞳は、何かを確信している人間のそれだった。

「そう。逃げることも、隠すこともできたはずなんだ。……例えば、菊理をどこかに捨てて、事件そのものを曖昧にする方法もあった」

　真耶は目を閉じて、そっと息を吐く。

「けど、犯人はそれを選ばなかった。……どうしてもカナタに濡れ衣を着せたかった。そこに、もう“遊び”なんて言葉は通用しない」

　その声には、僅かに怒りの色が混じっていた。私の胸の奥がギュッと締めつけられる。

（どうして犯人は、そんなことに拘るの？）

　犯人の顔も、目的も分からないのに、その感情だけが生々しく伝わってきて、息が詰まりそうだった。

　真耶は腕を組み、片眉を上げる。

「で、追い詰められた犯人がどうしたか。答えは簡単。最初の作戦を、無理やり続行したんだよ」

　クラス中がざわつく。息がひそかに止まる瞬間を感じる。だって、それは——

「でも……カナタちゃんの荷物には、莉愛の菊理は無かったじゃないの？」

　優ちゃんが不安そうに声を上げる。その声が静寂を破った瞬間、皆が一斉に頷いた。

　その空気の中で、真耶はゆっくりと笑った。それは、獲物を見つけた時の笑みだった。

「そう、そこがポイントなんだよ」

　真耶は近くの机に寄りかかり、足を組んだ。

「カナタの荷物には無かった。だから無実。……でも、問題はその後なんだ。印象を操るには、“事実”なんて二の次。重要なのは、皆がどう見たかっていう“真実”だってこと」

　教室の空気が再び張り詰める。誰も息をしない。真耶の声だけが、静かに響く。

「その後、カナタの鞄から菊理が出てきた。この事実で、考えられるシナリオは二つ」

　真耶は右手の人差し指を立てる

「一つは、真犯人がカナタに濡れ衣を着せようとした」

　真耶は次に、左手の人差し指を立てた。

「もう一つは……カナタ自身が、自分で仕掛けた“自作自演”」

「じ、自作自演……！？」

　拓斗の声が、思わず大きくなる。

　ざわり、と小さな緊張が教室に広がった。

「そう。自分が無実だと証明した後で、あえて再び疑われる。でも事実はすでに証明されているから、“濡れ衣を着せられた可哀想な被害者”を演じられる。——そういう計算さ」

　真耶は両手を静かに落として、再び腕を組む。冗談めかした言い方のはずなのに、その響きはどこか冷たい。

　私の背筋をヒヤリとしたものが走り抜けた。誰かの視線が、見えない場所からジッと私を見ているような感覚。

　真耶は最後に息を吸い込み、少しだけ声の調子を落とした。

「犯人は、勝負に出たんだよ。——この教室の誰かの見る“真実”が、信じたい人を間違えることを賭けてね」

　“信じたい人を相手を間違える——”

　私は唇に指を添え、ジッと考え込む。

　カナタを信じるか、それとも別の誰かを信じるか。

　犯人は、どうしてもカナタに濡れ衣を着せたいはず。だから、カナタを疑ったあの人の言葉——

（……まさか）

　私はハッと目を見開き、反射的に真耶を見る。

　真耶は、まるで私の考えを見抜いたかのように、静かに微笑んでいた。

　その目が「まぁ、見てな」と言っているように感じた。そして真耶はパチンッと指を鳴らした。

「詩乃、拓斗」

　呼ばれたふたりは、パッと真耶の方を向く。詩乃ちゃんはいきなり呼ばれたことに少し驚いた様子で、肩をピクッとさせた。

「カナタの鞄から莉愛の菊理が見つかった時の、周りの反応を順番に教えてくれる？」

「えっ！　あっ、うんっ。えっと……」

　詩乃ちゃんと拓斗は顔を見合わせ、少し緊張した様子で思い出しながら話し始める。

「まず、私たちはカナタくんの様子に気付いて……鞄のポッケから莉愛ちゃんの菊理が出てきたのを見て……」

　詩乃ちゃんは声を落として、一つ一つ間違いのないように慎重に説明する。

「で、カナタの荷物には元々菊理が無いことが分かってたから、自然と『カナタではない』って空気になったんだ」

　拓斗は机に寄りかかり、右の義手をスラックスのポケットに入れて、左手を顎に添えて簡潔に状況を補足する。少し伏せ目がちな様子は、当時の教室の緊張感を思い返しているようだった。

「えっと……周りの人も、カナタくんを信じる人と、まだ怪しいって思ってる人に分かれてて……」

「でも、圧倒的にカナタを信じる声の方が多かったな」

「うん！　ほとんどの人がカナタくんを信じてた！」

　詩乃ちゃんの明るい声に、教室のざわめきの中から少しずつ頷きが返ってくる。

　その様子を見た私は、胸の奥底から熱いものが込み上げてくるのを感じた。

　——カナタは、一人じゃない。皆がちゃんと見て、信じてくれている。

　私は自然と、ギュッと両手を握りしめた。

　「その後……あっ……」

　詩乃ちゃんと拓斗が顔を合わせると、同時に視線を窓際へ向ける。

　釣られて私も見る。そこには、窓枠に寄りかかってこちらを見ている男子がいた——カナタにずっと疑いの言葉を放つ、あの人。

　胸がキュッと締めつけられる。喉の奥が熱くなって、声さえ出ない。

　男子に視線を向けた瞬間、教室全体の意識もそこへ集中したのが分かった。羽織の袖が揺れる衣擦れの小さな音さえ響くほど、空気は張りつめている。

　クラス中の視線が一気に自分へ向けられたことに気付いた男子は、落ち着かない様子で視線を泳がせながら、教室を見回した。

「……お前、言ったよな」

　先に口を開いたのは拓斗だった。静かなのに刺さるような声で、その声音には怒気よりも、確かめるような冷たさがあった。

「『演出をして、さらに自分が疑われないようにした』って。今、真耶が言ったのと……そのまんまだろ」

　男子の肩が震える。ほんの一瞬視線が泳いだ。それだけで、胸の奥がざわっと波立つ。

「カナタが自作自演したって流れに、持っていこうとしてたな」

　その声はいつものぶっきらぼうさとは違って、静かで、でも逃げ場のない硬さがあった。

　詩乃ちゃんも、躊躇いながら小さく続けた。

「カナタくんのこと…………証拠もないのずっと疑ってた……よね」

「……ふざけんなッ！！」

　男子の怒鳴り声が爆発した。建物ごと震えるんじゃないかってくらいの大きな声。私の心臓も跳ねた。

「ふざけんなよッ！！　何で俺が犯人みたいな空気になってんだよ！」

　ガンッ！！！！

「っ！！」

　男子は怒鳴りながら左手で机を叩きつけた。衝撃音が教室中に響き、私は怖くて思わず縮こまった。

　その瞬間——隣から伸びてきた腕がそっと、私の右肩を支えるように覆った。

　カナタの腕だ。私を庇うようにそっと身を寄せ、左手で右肩を支える。その姿勢は私を庇いながらも、視線だけは怒鳴る男子から一瞬も逸らさない。鋭く、だけど、静かな眼差しが真っ直ぐに相手を射抜いていた。

　鼓動が早くなる。耳の奥でドクドクと血の音が鳴り、手の平には汗が滲んでくる。

　視線の端では、詩乃ちゃんが肩を小刻みに震わせ、それを優ちゃんが抱き寄せているのが見えた。

　クラスのあちこちでも同じように、小さな恐怖と、それを支えあう手が生まれていた。

　怯えて俯く子、立ち上がって前に出ようとする子、ただ固まって目を逸らせない子。

　拓斗がゆっくりと姿勢を変えた。肩の力だけは抜いているけど、足元は僅かに構えていた。何かあれば、すぐに動けるように。

　そして玲央くんは、手を首元にゆっくり運んでいた。

「俺以外にも、こいつを疑ってたやつなんていたよな！？　みんなが揃いも揃って『カナタはそんなことしない』だの『信じてる』だの言い出すから、俺はただ、別の可能性もあるって言っただけだろうが！」

　男子の声は怒りに満ちているのに、どこか苦しそうだった。強がりの奥で、足場を失った人間の必死な叫びにも聞こえた。

「それを今さら“自作自演の疑い”とか……ふざけんなよ！　何で俺が疑われんだよ……！」

　声が揺れていた。怒鳴り声の中に、不安や焦燥が混じっているのが分かる。目の奥はギラついているのに、瞳だけが揺れていた。

　その姿に、誰もすぐには言葉を返せない。教室の空気が張り詰め、息を吐くことすら躊躇われるほど、静かになる。

　男子はハァ、ハァと息継ぎをする。そして続けた。

「黙ってないで、言いたいことあるならはっきり言えよ！　そんなに俺を犯人にしたいなら、証拠出してみろよ！！　証拠がないなら、俺を疑うなッ！！」

　すると、黙って男子の主張を聞いていた真耶の横顔が、ニヤリと笑った。まるで「言ったな」とでも言っているような表情だった。

　真耶は男子から視線を逸らさず、腕を組みながらゆっくりと右手を軽く掲げた。

　——パチンッ

　乾いた指の音が、教室全体を震わせた。その音は、怒鳴り声よりずっと小さいのに、教室全体を一瞬で支配した。

「……司、あった？」

　静かに投げられた真耶の問いに、教室の隅から飄々とした声が返ってきた。

「あったよ〜」

　司が歩いて来る。手には白い布。布の中に包まれた何かを、慎重に、でも迷いなく抱えている。

　その姿が妙に現実感を失って見えて、心臓が強く跳ねた。司は真耶の隣に立つと、布を静かに開いた。

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