杖も呪文もいらなくなった世界で、機械仕掛けの魔法使いたちは希う【月•水•金曜日投稿】

事実はひとつ 真実は視線の数。

08

「えっ、なになに？」

「あれって、莉愛さんの菊理なの？」

「結局、カナタくんが持ってたの？」

　まだ帰っていなかったクラスメイトたちが、ざわめきながら私たちの方を振り返った。

　椅子を引く音、机を叩く音、笑い声の混ざったざわつきが、じわじわと重くなっていく。

　そのざわめきの中心に、私と、そして——カナタがいた。

　私が菊理を無くしたなんて、大きな声で言った覚えはない。でもきっと、私たちの朝のやり取りや、みんなの視線の集まり方で察した子もいたんだろう。

　「知ってる人」と「知らなかった人」の視線が、好奇心と不安の間で揺れながら交差していた。

　カナタは、手の平の上の菊理を黙って見つめていた。

　表情は見えない。だけど、ほんの僅かに肩が震えていた。それは怒りでも動揺でもなく——ただ、戸惑いに飲まれているような小さな震え。

「え、えっと……り、莉愛ちゃんのじゃない菊理かもしれない……！」

　詩乃ちゃんが慌てて声を上げた。必死にフォローしようとしてくれているのが伝わる。

　だけどその言葉は、拓斗の一言であっさりと打ち砕かれた。

「いや、それはそれで問題だろ」

「あ、そっか……」

　詩乃ちゃんはシュンと肩を落とし、小さく項垂れた。

　すると——

「……て言うか、カナタじゃないだろ」

　玲央くんの低い声が、教室のざわめきを一瞬だけ止めた。優ちゃんが頷きながら言葉を重ねる。

「そうね。それはあたしも同感よ」

　拓斗も腕を組んで、短く「俺も」と頷いた。

　詩乃ちゃんはというと、もはや首が取れそうな勢いでコクコク頷いている。

「そ、そうだよっ！　だっていっぱい調べたもんっ！」

　そう。

　朝のホームルームの後、詩乃ちゃんが連絡してくれた時、確かに音はしなかった。

　カナタは何度も確認してくれたし、私たちの前で鞄の中まで見せてくれた。

「うーん、カナタがそんなことする意味がないしな」

「頭良い人がこんなヘマするとは思えない」

「えー、じゃあ濡れ衣！？」

　周りの何人かが笑い混じりに言ってくれて、少し救われる。だけど、その中に別の声が混ざった瞬間——教室の空気がまた変わった。

「でも、鞄から出て来たんでしょ……？」

「うーん……いくらでも誤魔化しようはあるしなぁ」

「いやいやっ、それが何よりの証拠だろっ」

　その言葉が放たれた瞬間、胸の奥に冷たい針が刺さったような痛みが走った。

　ざわめきが再び広がる。足元の床が僅かに揺れるような錯覚を覚えた。

　私は息を詰め、カナタの方を見た。

　カナタは、まだ何も言わなかった。ただ、自分の手の中の菊理をジッと見つめている。

　その指先がほんの少し震えているのを、私は見逃さなかった。

　教室のざわめきが、少しずつ大きくなる。

　カナタを庇う声と、疑う声。どちらも、正しさを主張するように重なっていく。

　——空気がざらついていく。

「——やめろよ」

　玲央くんが、机に右手を付きながら声を落とした。いつもは軽口を叩く彼が、珍しく真剣な声をしている。

「お前ら、見たのか？　カナタが盗るところを」

　その一言に、クラスのざわめきが一瞬止まる。皆、息を呑んで顔を見合わせた。

「……そ、それは……でも現に、鞄から出てきたし」

　誰かが言い返す。でも、その声はどこか弱々しい。

　拓斗が低く息を吐いてから、言葉を続けた。

「俺たち、朝から一緒に探してたんだ。カナタの鞄の中には無かった。つまり、誰かが入れたって考えるのが普通だろ。そもそも、カナタがそんなことする人間だと思うか？」

　玲央くんの言葉に、周りのクラスメイトは納得した様子が伺えた。

　その様子に、私は胸が熱くなった。

　みんながカナタを信じてくれている——

　だけど、その空気を切り裂くように、窓側の席の方から笑い声が上がった。

「へぇ〜、庇うんだ？　優しいねぇ」

　揶揄うような声が、ざわめく教室の中でも妙に響いた。

　窓側の一番後ろの席に腕を組んだ男子が、机に寄りかかりながら立っていた。挑発的な笑み。わざとらしいその口元が、胸の奥をざらつかせる。

「でもさ、結局カナタくんの鞄から出てきたのは事実でしょ？　そんな人じゃないとか、言い訳にしか聞こえないけどな」

　教室の空気が、スッと冷たく沈んだ。

　誰も、息を呑んだまま動けなくなる。

　さっきまで響いていた笑い声や雑談の残響が、遠くへ引いていくみたいだった。

　私は、胸の奥がギュッと痛むのを感じながらカナタを見た。

　やっぱり表情は読み取れない。手の中の菊理を、ただ静かに見つめ続けていた。

　その沈黙が、却って痛かった。

　窓際の席で腕を組んだ男子が、挑発的に笑いながら続けた。

「……カナタくんさぁ、随分手の込んだ事件を起こしたね」

　その声は、まるで勝ち誇ったみたいに響いた。

　カナタの視線が、ゆっくりとそちらに向く。

「最初っから心配してるフリをして、あたかも犯人じゃありませ〜んって顔しといて、んで最後に自分の鞄から出てくる演出をして、さらに自分が疑われないようにしたんだろ？　やっぱり賢い人は考えることが違うねぇ」

　その一言で、空気が一気にざわついた。

　机の間をざわめきが走り、誰かが息を呑む音が聞こえる。

　カナタは腕を組んだ男子に目を向けながら、微動だにしない。

「——おい。言葉、選べよ」

　低く、鋭い声。

　その瞬間、教室のざわつきがピタリと止まった。

　玲央くんだった。

　机に右手を付き、左手はだらんと前に垂らしている。その目は、獣みたいに光っていた。

　男子が一瞬たじろぐ。でも、すぐに笑って誤魔化すように肩をすくめた。

「いやいや、俺はあり得る可能性を言っただけだよ？　だってさ、君たちが揃いも揃って、一番怪しいカナタくんを庇うからさ」

　その言葉がまた、教室の空気を揺らす。

「——おい、それ以上言うな！」

　玲央くんの声は、さっきよりもさらに低く、鋭さを増していた。

　男子は一瞬眉をひそめ、挑発の笑みを消すこともなく睨み返す。だけど、玲央くんの目の光に、僅かにたじろいだような動きが見える。

「お前さ、証拠もなしに決めつけて、よくそんなこと言えるな？」

　拓斗が声を上げる。

　両手を制服のスラックスのポケットに入れて睨みつけるその姿は、教室の空気を圧迫する。

　声には怒りが滲み、周囲のざわつきがピタリと止まった。

　男子は笑みを浮かべながらも、少しずつ後ずさる。

「いや、あの——」

　言い訳しようとする声を、優ちゃんがすぐに遮った。

「言い訳なんていらない。ちゃんとした証拠もないのに、人を犯人扱いするなんて最低よ」

　優ちゃんの冷たい声が、教室のざわめきの中で凛と響く。その視線は男子を貫き、微動だにさせない。

「そ、そうだよっ！」

　詩乃ちゃんも声を上げた。小さな体を精一杯背伸びさせ、怒りと心配が混じった声で男子を睨む。

　教室のざわめきが、再び沈み、みんなの視線が四人に集まった。

　私はその四人を見て、胸の奥がギュッと熱くなるのを感じた。体の中で小さな震えが広がり、涙腺がじんわりと刺激される。

　ずっと抱えていた不安や、カナタが誤解されるかもしれないという焦燥が、一気に押し流されていくようだった。

　喉の奥がヒリつき、言葉が自然に溢れそうになる。息を飲む度に胸が高鳴り、体全体で嬉しさと安堵が波打っていた。

「……私たちは、庇ってるんじゃない。ただ、信じてるだけっ！」

　怒りに震える玲央くん、毅然とした拓斗、冷静で力強い優ちゃん、怖くても声を上げてくれる詩乃ちゃん——四人が、迷わず、力強く、カナタを守ろうとしてくれる姿。

　その光景を目の前にして、私の胸は誇らしさと安心感でいっぱいになった。

　思わず、自然と声を上げずにはいられなかった。

　それは、誰かを信じることの温かさと力強さを、初めてこんなにも実感した瞬間だった。

『……いいよ、皆……ありがとう』

　ずっと黙っていたカナタが、ゆっくりと口を開いた。

　その声は、どこか落ち着いた確信を帯びていて、私の胸の奥にじんわりと安心を広げた。

　カナタは首から菊理を外し、真ん中の魔法石をトントンとタップすると何かを話し始める。

『——うん、そう。ちょっと十九組まで来てくれる？　……事件だよ』

　短い言葉だけど、そこには焦りや混乱はなく、冷静で的確な響きがあった。

　話し終えると、カナタは再び菊理を首にかけてそれを服の中に入れる。

「……何するつもり？　まさかこの状況を挽回する何かあんの？」

　男子は余裕を取り戻したのか、ニヤついた笑みを作る。

　でも、どこかぎこちなくて、緊張と油断の狭間に揺れる様子が滲んでいた。

『君の言う通り、今一番怪しいのは僕だ』

「っ……！」

　その言葉に、私の胸はズキンと疼いた。

　その私の様子に気付いたのか、カナタの目が一瞬だけ柔らかく私に向けられた。

　まるで『大丈夫だよ』と、私に伝えてくれたかのようだった。

『だから、疑われてる僕がこの状況を打破すればいい。……幸い、こう言うのを収めるのが得意な人を知ってるから、ちょっと待っててよ。人脈だってさ、上手く使えば自分の力のひとつみたいなもんでしょ？』

　カナタはそう言うと、男子と同じように机に寄りかかり、腕を組む。

　その落ち着いた佇まいは、まるで嵐の中でも揺るがない堤防のようで、男子の挑発の空気を少しずつ押し返していた。

　私はただ、カナタのその静かな自信と、頼もしさに胸を熱くしながら、両手をギュッと握った。

　周囲のざわつきも、男子の挑発的な態度も、今は遠くに押しやられるように感じる。

　男子は一瞬、僅かに顔を歪めた。

　だけど、すぐに余裕の表情を取り戻そうと肩を揺らし、無理やり笑みを貼り付ける。

　すると、教室の外からバタバタと駆け足の音が聞こえてきた。床を蹴る軽快な音と、荒い息遣いが廊下に響く。

　誰かが駆け寄ってきてくれる気配に、少しだけ心が跳ねる。

　その音は、教室の前で止まった。

　そして息を切らした声が流れ込む。

「カナター！　来たよー！」

「ハァ、ハァ、……速いよ、司……」

　教室の入り口には、カナタと同じ養護施設で過ごしている二人が立っていた。

　司は元気いっぱい、キラキラ笑顔でカナタに突進してくる。一方の真耶は、膝に手をつきながら息を整え、呆れた顔で司を見ていた。

『ありがとう、二人共。何か用事あった？』

「無いよー、暇だったから助かるー！」

「はぁ……まったく」

　真耶は少し乱れたスラックスを整えながら、司に続いてカナタの元へ歩み寄る。

　その落ち着いた動きに、空気まで引き締まるような力強さを感じた。

「あっ、二人を呼んだんだ？」

　カナタは小さく頷く。

　——この二人なら、この状況もなんとかしてくれそうだ。

「それで——」

　真耶が静かに言葉を紡ぐ。中性的な印象を漂わせるその顔立ちと、色素の薄い肌と髪色が相まって、教室のざわめきが一瞬で止まったように感じた。

「——事件はどこ？」

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