104/136

06

　放課後の部活も終わり、私と詩乃ちゃんは寮の部屋へ帰って来た。

「「ただいま〜！」」

　弥生寮の私たちの部屋に入ると、ホッとするような安心感が胸に広がる。

　ここなら、誰にも見られずに一息吐ける——そんな空気が私の肩の力をゆっくり溶かしていった。

　私は勉強机に鞄を置き、制服の羽織を脱ぎながら、詩乃ちゃんと並んで着替えを始める。

　部屋着用のキャミソールにガウチョパンツ、そしてお気に入りの薄手のカーディガン。

　袖を通す度に、肌に触れる柔らかい布の感触が、一日の疲れや少しの緊張を吸い取っていくように感じられた。

　着替え終えてベッドに腰かけると、胸の奥に小さな違和感が広がった。

（あれ……菊理がない）

　毎日、着替える時に机のペン立ての隣に置くのがルーティン。だけど、さっき着替えた時に、首から外した記憶がない。

　机の上のペン立てを見ると、やっぱりいつものところに菊理は無かった。

　その瞬間、心臓の奥がひやりと冷たくなる。

　自分のうっかりに気付くと、どうしてこんなに胸がドキッとするんだろう——

「莉愛ちゃん、どうしたの？」

　ベッドの上で胸元に手を当て、固まっていた私に、詩乃ちゃんが首を傾げて声をかける。

　その無邪気な心配そうな表情を見ると、胸のざわつきが少しだけ和らいだ。

「あっ、菊理がなくて……学校に忘れちゃったのかな……？」

　唇に指を添えながら、頭の中で今日の出来事を追ってみる。すると——

「あっ！　きっとロッカーだよ！　今日、体育があったからっ」

「あぁっ！」

　私は詩乃ちゃんの気付きに、同意の気持ちが強く湧いた。

　いつも体育の時間は、落としたり壊したりしたら大変だからと、菊理は必ずロッカーにしまってから授業に出る。

　でも今日は汗がすごくて、汗ばんだ首に菊理をかけるのは少し気が引けた。

　連絡もあまり来ないし、少しくらい持ち歩かなくても大丈夫だろう——と軽く考えて、そのままにしてしまったんだ。

「そうだ、体育の授業があるからロッカーに入れっぱなしだ……」

「でもロッカーなら安心だねっ！」

　詩乃ちゃんの明るい励ましに、心の中の不安の色が少しずつ薄くなっていく。

　泣かずに済みそう——そんな小さな安堵が、胸の奥でじんわり温かく広がった。

「そうだね、誰からも連絡が来てないといいけど……」

　少しモヤモヤは残るけど、それ以上に胸を占めていた心配が和らぐ。

　明日、無事に菊理が戻ってくることを願いながら、私は深く息を吐いた。

　＊＊＊

　朝の学園は、私の胸の中に残る小さな不安なんて気にも留めないように、大分早い夏の青空が広がっていた。

　まだ梅雨前なのに、空の向こうには大きな入道雲、夏の日差しが窓の縁で弾ける。こんなに清々しいのに、どうして胸の奥がこんなにざわつくんだろう。

「莉愛ちゃんっ！　急がなくても大丈夫だよー！」

　後ろから詩乃ちゃんの声が追いかけてくる。

「うんっ、そうなんだけど……！」

　返事をしながらも、足は止まらなかった。

　あるって分かってる。分かってるのに、胸の中に引っかかった不安が、靴の底を押し上げるみたいに私を急かす。

　私は駆け足で、一番星が輝く宵を映す鏡へと飛び込み、淡い光に包まれながら階段の踊り場へと抜けた。

　息を整える間も惜しんで、階段を一段飛ばしで駆け上がる。

　少し捲れ上がったタイトスカートを軽く払いながら教室前の廊下に辿り着くと、魔械(マギア)義肢を鳴らす。金属音が「キンッ」と響き、私のロッカー“48”の扉の取手に右手を添えると、軽い音を立てて鍵が開いたことを知らせる。

　勢いよく扉を開けると、そこに——菊理は、なかった。

「…………無いっ！！」

　息が止まった。視界が一瞬だけ白く霞む。

「えっ！？」

　詩乃ちゃんが私の声に驚いて駆け寄り、ロッカーの中を覗き込む。

「……本当だ、いつものところにないね」

　ロッカーの中は、まるで最初から“何も置かれていなかった”みたいに整っていた。

　いつも教科書を立てかけている手前に、あのハンカチ——お気に入りの、孔雀色の絹の布に包まれた小さな塊——があるはずなのに。

　それが、丸ごと消えていた。

　絹のハンカチは、菊理をしまうためにロッカーに常に置いていたもの。

　それがないということは——

（……誰かに、取られた……？）

　心臓が、ドクンと鳴った。

　空気が一瞬で重たくなって、夏の暑さすら息を潜めた気がした。

「こ、こういう時って、どうすればいいのかなっ！？　取られたんだったら、先生に言えばいいのかな……」

　詩乃ちゃんの声が、少し震えていた。ロッカーの前で立ち尽くす私よりも、ずっと動揺している。

「そうだね、後で日向先生に言わないと」

　自分の声が、思ったより冷静に聞こえて少し驚いた。心の中では、鼓動がやかましいくらいに鳴っているのに。

「でっ、でっ、でも……怒られちゃうかなぁ……？」

　詩乃ちゃんは眉を下げ、まるで自分のことみたいに不安そうな顔をした。

　そんな表情を見たら、こっちまで泣きたくなってしまいそうで——私は無理やり笑った。

「まぁ、それはしょうがないよ。ロッカーに置き忘れた私が悪いんだしっ。でも大丈夫だよっ」

　口角を上げる。だけど、その笑顔は自分でも“嘘っぽい”と分かる。喉の奥がキュッと締まって、心臓の奥が冷たいままだ。

「うぅ……でも、莉愛ちゃんがそんな忘れ物するなんて、珍しいね？」

「……うん、そうなんだよ……」

　そう。

　菊理をロッカーに置くのは、これが初めてじゃない。

　体育の授業の時はいつもそうしてきたし、放課後は寮に帰ってから予習をするから必ずロッカーを開ける。

　だから——忘れるはずなんて、ない。

　なのに、ない。

　“置いた”記憶は確かにあるのに。誰かが触れた気配すら、昨日の私には感じ取れなかった。

　胸の奥に、じんわりとした違和感が広がっていく。不安が、じとりと肌に張り付いて離れない。

　それはまるで、見えない手が心の中をゆっくり掻き回しているようで——

（うぅ……気持ち悪い……）

　忘れただけ。そう自分に言い聞かせるのに、心が納得してくれない。

　頭の隅に、何か“見えないもの”がまだあるような気がして——

　私は思わず、一歩後ずさった。

『莉愛？』

　聞き慣れた、機械の響きを含む低い声が私を呼んだ。

　その声が耳に届いた瞬間、胸の奥で張りつめていた何かが、ふっと緩んだ気がした。

　いつもの、カナタの声だ。機械と魔力の共鳴音が少し混ざるその響きは、どうしてだろう、私にとっては“安心の音”になっていた。

『おはよう。二人共、今日は早いんだね。……どうしたの？』

　私と詩乃ちゃんの顔色を見たカナタは、すぐに気付いたらしく、優しく問いかけてくれた。

　詩乃ちゃんが私の方にチラリと目を向ける。その視線には「どうする？　言う？」という小さな合図が込もっている。

　私は小さく息を吸って、覚悟を決めた。

「……あのね、私の菊理が……多分、誰かに取られちゃったの」

　本当は“多分”なんてつけたくなかった。

　だけど、決めつけたくなかった。まだ、私の勘違いかもしれない——そう思いたかった。

『っ……！？』

　カナタの瞳の奥が、一瞬だけ鋭く光った。

　次の瞬間、カナタは右手を軽く握り、マスクの口元へ添えた。

　——考え込む時の、あの癖。

　指先がマスクの縁を掠めるその仕草が、妙に静かな緊張を孕んで見えた。

（……カナタ、もしかして何か思い当たることがあるの？）

　私が胸の奥で呟くよりも早く、カナタは動き出した。

　自分のロッカーを開け、机を覗き、鞄を掻き回す。動きに無駄がなくて、まるで何かを確かめるようだった。

「カナタ？　どうしたの？」

　私と詩乃ちゃんは顔を見合わせ、声をかける。

『いや、何かの間違えで僕のところにあるかなって思って……』

　そう言いながら、カナタは制服の上からワイシャツ胸ポケット、スラックスのポケットを軽く叩き、羽織の内側まで手探りして見せた。

　律儀過ぎるその姿に、私は思わず息が漏れる。

「それは流石に無いよぉ……」

　自分でも苦笑いしているのが分かった。でも、その優しさが少しだけ救いだった。

「私も確認してみるねっ！」

　突然詩乃ちゃんが言って、パタパタと自分のロッカーへ走って行った。

「へっ！？」

　私は思わず間の抜けた声を上げる。

　そんな詩乃ちゃんの背中を見つめながら——少しだけ、心の奥が温かくなった。

　心配してくれる人がいる。

　それだけで、ほんの少しだけど、“怖さ”が薄れた気がした。

ここまで読んでくださりありがとうございます。もし少しでも面白いと思っていただけたら、感想や評価で応援していただけると嬉しいです。