01
いつか、また出逢える。
違う、出逢うんじゃない。
ずっと一緒にいたいの。
__________________________________________
ここは初等部の6年生の教室。大きな窓から差し込む午後の陽光が、広々とした室内を温かく照らしている。
木の机と椅子が整然と並び、教室の前方には巨大なスクリーンが設置されていた。
先生はその端に立ち、生徒たちの視線を集める。
「——それでは次に、私たちの生活に欠かせない“魔械義肢”と“魔械歯車”について勉強しましょう。」
先生の声が教室に響く。
「私たちはみんな、生まれた時から、片方の腕か、もしくは膝から下の脚がない状態で生まれてきます。それはなぜか、覚えている人―？」
「「はーい！」」
教室のあちこちから、勢いよく手が挙がる。呆気に取られているうちに、先生はその中のひとりを指名した。
「大昔の人たちがちゆ魔法に頼りすぎたせいで、体が弱くなったからです！」
「そうですね。治癒魔法に過剰に頼った結果、人間が本来持っていた免疫機能——自分で病気やケガを治す力が弱ってしまったのです。では、どうしてそれが腕や脚を失うことに繋がったのでしょうか？」
今度は誰も手を挙げない。「うーん」とうなる子や、隣の子と小声で相談しあう姿があちこちで見られる。
少しざわついてきた教室を、先生の声が再び静けさに戻す。
「じゃあ、今日は何日だったかな……はい、それでは莉愛さん、お願いします。」
莉愛。私の名前だ。
問題の答えは知っている。でも、今日という日付が、少しだけ恨めしい。
「はい、えっと……魔法使いが免疫機能を治したけれど、その代わりに腕や脚を維持する力がなくなってしまいました。」
「はい、その通りです。人々の体がどんどん弱くなり、それに伴って人口も減ってしまいました。そこで、大昔の偉大な魔法使いたちが見つけてくださった解決策が、今の私たちの姿です。魔械義肢は、失った腕や脚を補うためのパーツであり、魔法を使うための重要な魔械機器なのです。」
私たちの“今の姿”。私の場合は、生まれた時から左腕がなかった。だから、私の左腕は魔械義肢だ。
確か3歳くらいの時、右手での生活が安定したタイミングで装着された。魔法で眠っている間に施されて、目を覚ました時、初めて自分の義肢を見た。
その時の衝撃は、今でもはっきり覚えている。
「魔械義肢は、脳からの信号を“人工魔法石”の魔力と、“天然魔法石”の地脈力を、魔械歯車によって調和させることで、安定的かつ効率的に動いています。」
先生の説明を聞きながら、生徒たちは自分の義肢を動かしてみる。教室には、微かな金属の音が響いた。
「細かい作動の仕組みは中等部や高等部で学びますが、魔械車や魔械飛空挺など、他の魔械機器も同じ原理で動いています。備え付けられた魔法石と魔械歯車を、私たちの魔力を通して起動させているんですね。」
「つまり——魔械義肢を使いこなすためには、私たちが“魔法使い”であることが必要不可欠なのです。」
先生は一呼吸置き、続ける。
「私たちは、生まれた時から魔法が使えたわけではありません。実は、お父さんやお母さんが赤ちゃんに魔法が使えるように“魔法”をかけてくれているのです。」
「昔は、魔法使いになるかどうかは家族や師匠の判断に任されていました。でも今は、生きるためにも魔法を使えなければなりません。だから、みんな魔法使いとして育つのです。」
大昔は、棒のような道具を使って魔法を操っていた時代があったらしい。治癒はもちろん、炎や水、雷を操り、日常や仕事、戦争にも魔法が使われていたみたい。
「過去の教訓を生かして、今の魔械義肢には“治癒魔法”や“自然魔法”は使えないように制限されています。現在私たちが使えるのは、【視覚】【聴覚】【触覚】【嗅覚】【味覚】の五感を基にした魔法だけです。」
すると突然、ある男子生徒が勢いよく手を上げた。
「はいはいはーい！」
先生が指すよりも先に、彼は勝手に話し出す。
「五感魔法の全部を使えない人っているんですかー？例えばぁ、鼻とか口が無かったら“三感魔法”とかになっちゃうの？」
彼といつもつるんでいる連中が、クスクスと笑い出す。嫌な笑いだ。腹の底がざわつくような、苛立たしい音。
先生はやや困った顔を浮かべながらも、まっすぐその男子生徒を見た。
「まず拓斗くん、質問をする時は先生が指してからにしましょう。」
拓斗はふてくされた表情を見せるが、先生は静かに続ける。
「それから、この答えはあくまで先生個人の見解になりますが……恐らく、拓斗くんが言うような状態では、確かに“三感魔法”になるのだと思います。」
再びクスクスと笑い声が上がる。
「しかし。」
先生の声に、ピンと教室の空気が張り詰めた。
「人間の脳は、失われた感覚を補うように、他の感覚を鋭くする力を持っています。」
「例えば目の見えない人は、【聴覚】や【触覚】がとても敏感になり、魔法を使わずとも、音で空間の広さを測ったり、背後にいる人の気配を感じ取ったりできるようになるそうです。」
生徒たちが目を輝かせながら、先生の言葉に耳を傾けている。
先生がスクリーンを映すための魔械機器を操作する。大型スクリーンには、五感魔法のレーダーチャートが映し出されていた。五角形のグラフは、視覚、聴覚、触覚、嗅覚、味覚の力を均等に示している。
「もし、五感のうちの一部が使えなければ、その分の魔力が他の感覚に“再配分”されているのかもしれませんね。」
先生の言葉にあわせて、グラフの形が変化する。嗅覚と味覚の部分が凹み、視覚や聴覚の数値が伸びて、グラフがいびつな形になる。
それを見た生徒たちから、「おぉーっ」と感嘆の声が漏れた。
「そんな人はきっと、近いうちに『高度魔法』を使いこなす日が来るのかもしれませんね！」
《キーン、コーン、カーン、コーン———》
授業終了を告げるチャイムが鳴った。先生は魔械機器を操作し、スクリーンを消す。
「では今日はここまでです。先生は教材を片付けてきますので、みなさんは帰りの準備をしてくださいね。」
教科書と魔械機器を抱え、先生は教室を後にした。私も鞄を取りに、教室の後ろのロッカーへ向かう。
『——莉愛。』
名前を呼ばれて、私は足を止めた。ゆっくりと振り返る。人のざわめきに紛れたその声は、だけど私の耳に真っ直ぐ届いた。
そこに立っていたのは、1人の男の子だった。
淡い陽光の下、彼の顔は、鉄でできた仮面に覆われていた。鼻から顎へ、そして耳の手前にかけて、なめらかに繋がるその鉄の表面には、魔力を通すための細やかな蔓模様が、静かに光を反射している。
目元だけがはっきりと見えていて、そこには迷いも戸惑いもなく、ただ真っ直ぐに、私を見つめる視線があった。
周囲の喧騒が遠のいて、時間が少しだけ止まったように感じた。
この物語に触れてくださり、ありがとうございます。
もし少しでも心に残る瞬間がありましたら、ブックマークやレビューで、この世界を広げるお手伝いをいただけると嬉しいです。
あなたの一押しが、物語を未来へと運びます。
