２５話：日本のデフレと衰退と南半球旅行
弱い企業や店は安くすると利益が少なくなる。すると、経営が苦しくなり、従業員の給料が下がり、リストラが行われる。そうなると生活が苦しくなり、モノを買わなくなる。モノが売れないと値段が、さらに下がり次の様な悪循環を生む。この悪循環をデフレスパイラルという。
スパイラルとは、らせん状の事。そして２００１年３月、日本銀行は実質的なゼロ金利政策を復活させ、これから日本経済の低迷が始まった。米国のＩＴ情報技術バブルが崩壊し、その影響が広がっていた所に２００１年９月１１日に米同時多発テロ事件が発生、一挙に不安が高まった。
日本の７月の完全失業率は過去最高の５％を記録し株価低迷と銀行の不良債権処理は企業を直撃しマイカルや新潟鉄工所、青木建設などが相次ぎ破たんし日本の銀行は相次いで合併を繰り返して潰れない大きなメガ・バンクと呼ばれる巨大銀行が出来た。
銀行の合併というのは厳密には単独で銀行業務を継続できない、多くの銀行が合併して１つになる事は一般企業で言う倒産に等しい。つまり日本の経済がどんどん縮小、物価、物の価値、給料、財産価値は下がること、きつい言い方をすれば滅亡の一途たどり始めた。
そう言う意味で２０００年から２００３年は日本経済滅亡のカウントダウンが始まった年とも考える事が出来る。山倉幸子と加藤福子は入社後、忙しくて有給休暇がたまっていたので２００２年２月オーストラリアとニュージーランド１０日間の旅に出かけた。
最初にケアンズ、ゴールドコースト、ブリスベンからニュージーランドのオークランド、南島のクライストチャーチ、星降る町・テカポ湖へ出かけた。ケアンズは蒸し暑かったが、グレートバリアリーフでのダイビングを楽しんだ。
その後ゴールドコーストの海岸線を散策してブリスベンの町を見学して回った。ブリスベンから飛行機に乗りニュージーランドの首都オークランドへ飛んだ。オークランドではスカイタワーや海がよく見える丘を散策して楽しんだ。
その後、南島のクライストチャートへ飛びガーデンシティと呼ばれる美しい町並みを散策して回った。美味しい海産物も口に合ってニュージーランドが気に入ってしまった。
その後、クライストチャーチからバスで４時間近くかけて星降る町と美しいテカポ湖で有名なテカポという小さな町に３泊し、２日目の夜、ホテルでの夕食後、２１時半の出発で星座観測のナイトツアー日本人だけを１つのグループにして２０名、中型バスに乗り換え星座観察に向かった。
そこは日中、羊飼いの教会から左正面に見えた小山の上でセンターからは３０分で行ける距離にある。チケットセンターを出ると直ぐに人家は絶、夜道になるが「星の町」を売りにしているだけあって道路には街灯などなく人家も無駄な照明を控え、極力町全体を暗くしている。
星を良く見るためだ。山道の入り口にはゲートがあって、許可を得た車以外は山頂に行かれないようにしてあった。この町が徹底しているのは、バスはヘッドライトはおろか、一切の照明を消している。
サイドのスモールランプのみで月明かりを頼りに山頂までの数キロの道を登って行く。毎日運転しているドライバーだから、目を瞑って「つぶって」も行き着けるだろうが、芝居がかった以上の緊迫感を乗客に与える効果はあった。
山頂には、夜空でも、ぼんやり見える白の丸いドームが幾つか建っていて、それは明らかにプラネタリウムだ。既に、山頂には外国人のグループが来ていて、我々のバスが到着した。すると数名の日本人スタッフが寄って来て、色々と日本語で案内してくれる。
彼女達の説明で満天に広がる夜空の星を眺める。南半球にある最も有名な星は南十字星。しかしその光度はそれ程、明るくなく弱い部類。だから探すのにはコツがいると言う。先ず、ギリシャ神話に出てくる人面獣、ケンタウルスを見つけるのが最初との事。
ケンタウルスは腰に剣をぶら下げているので、直ぐ分かると言われた。４つの星がひし形になっていて、それを直線で結ぶと確かに十字になるサザンクロス・南十字星だ。南半球で最もポピュラー且つ見つけやすいのはオリオン星座だ。
