無愛想無能な婚約者？ぶっ飛ばして差し上げますわ
一部分かり難い部分を手直ししました。
レスター王国の小高い丘の上に建つ豪奢な王城。
王宮内の喧騒は鳴りを潜め、人の気配も微かに感じるだけ。
しかし、ランプの灯を落とした真っ暗な王太子の執務室の隣の、王太子妃(婚約者)の執務室では、夜半を過ぎたと言うのに煌々とランプに火が灯され、年若い少女が羽ペンを忙しなく動かしては書類を捌いていた。
彼女に寄り添うのは、壮年の女が二人と初老の男が一人だけ。
彼らも彼らで、時間を慮ることなく、機械のように書類を右から左へと捌くのだった。
暫くして、日付がもうすぐ変わると言う頃、
「はあ、やっと今日の分が終わったわ。マーサ、テルサ、トーマス遅くまでありがとう。すぐにでも休みましょう。身仕度は自分でやるから大丈夫よ。伯爵家に帰って明日は休んでね。あなた方は本来私の世話役の侍女と護衛なのに付き合わせてしまってごめんなさいね」
少女が、疲れた顔に笑顔を張り付け世話役を慰労して生家に帰すと、隣の仮眠室へと移動して着ているワンピースを脱ぎ捨てシミーズになってベッドに倒れ込むのだった。
翌日は、貴族子女の義務教育機関である聖貴族学園に眠い目を擦りながら向かい、既にお妃教育で何年も前に習った事柄を授業で流し聞く。
目を開けたまま意識を飛ばす、眠る、と言う特技を駆使して身体を休め、授業を終え王城に戻れば昨日と同じ、王太子の、王妃の、王国の重要ポストを担う大臣たちの、本来彼らがしなければならない職務を押し付けられて、その処理に秒単位で振り回されているのだ。
メイリーは、王国のごくごく普通の伯爵家に生まれ、本来ならばのんびりと生家で淑女としての教育を受けて、デビュタントを終え学園を卒業さえすれば、父親の決めた家格の釣り合う貴族家へと嫁に出されるはずであった。
ハワード伯爵家はそこそこの広さの穀倉地帯を領地に持つ、王国によくある普通の貴族家で、嫡男の兄にはとっくに妻子がおり領地経営を手堅く担っているからだ。
そんなメイリーに九つの時に突如、女神の加護と呼ばれている恩寵、特殊魔力が体現した。
魔術は特殊技能、貴族でも魔術が使える者は一割にも満たない。魔力と言う魔術を使うための力を持つ者が少ないからだ。
魔力の有無は主に血筋によるもので、とても希少なため王候貴族が魔力の有るものとの婚姻を繰り返した結果、魔術士はほぼ貴族で占められている。
だが、因果関係なく後発的に魔力が沸き出す者がいて、その者は更に希少で特殊な、誰も真似の出来ない能力を持つ者で、その力は女神の加護と呼ばれていた。
メイリーがその力に目覚めると時を置かずに、噂を聞き付けた王家から第一王子セドリック・ウィンズロウとの婚約を命じる王命が出されて、王子の婚約者として王宮での暮らしを余儀なくされた。
するとセドリックとの親睦を深めるより前に、王宮内に執務室を与えられて、名目上はお妃教育、その実体は、都合の良い無休の執務官にさせられて、その能力を悪戯に消費され続けたのだった。
学園の卒業が近づいたその日、自由登校となった学園は休み、いつものように山と積まれた書類を次々と捌いていると、ノックの返事を帰す間も無く扉が開けられ、ゾロゾロと青年たちとピンク髪の少女が部屋へと入って来た。
「なんですの、王太子殿下。執務室には重要書類が置かれているのですから、許可無く立入は禁止されておりますのよ。貴方たちも貴族子息なら、そんなことは常識では？」
メイリーが眉間にシワを寄せて苦言を呈せば、セドリックも顔を歪ませてあからさまに不機嫌になった。
「うるさい、俺は王太子だ。お前なんぞに、たかが伯爵令嬢であるお前に指図される謂れはない！別にお前のその無愛想な顔が見たくて来た訳では無い。早急にこの書類をやっておけ！それだけだ」
そう言うと手に持っていた書類をメイリーに向けて投げつけた。
腕にはピンク髪の女がぶら下がっていて、彼女はページ男爵の愛人の娘らしく庶子で本来は平民なのだが魔力が有るとわかって養女になったと噂で、セドリックが一目惚れしたと公言して、どこへでも連れ歩いている浮気相手。
その彼女がニヤニヤと嫌な笑みをメイリーへ向けて、
「セド様、こぉ～んなにお仕事を山積みにして、セド様の書類一枚もやりきれないと仰るメイリー様ではお妃様には向かないんじゃないんですかぁ？無能の謗りは噂通りのご様子ね」
と、嘲るように笑った。
「ああそうだな、全くその通りだ。女神の加護も聞く程でも無い。ふん、無能なお前に王妃が務まるとは思えんな。王妃と言うのは我が母上のように常に優雅で完璧、時間を上手くやりくりしては慰問だ社交だと公務に励んでおられると言うのに」
そうメイリーに侮辱的な台詞を吐くと、口許を歪ませ蔑んだ顔を向けた。
「お言葉ですが、この書類、これは学園の生徒会の仕事でしょう。それをわたくしが代わりにやるのですか？生徒会役員でもない、わたくしが。生徒会役員でもない、無愛想で無能なわたくしには、これを処理する義務など一切ございませんが。ですので、慎んでお返し致します、どうぞご自分でおやりくださいませ。
それと、ほらこんな卒業式の挨拶文なぞ、そこの副会長の、クラーク侯爵家の、宰相子息のあなた、あなたが代わりにおやりになればよろしいでしょう？」
忙しい時に、邪魔をされ、下らないお遊びに引っ張り出され侮辱されれば、慢性的な睡眠不足も相まって、とうとう我慢も限界とメイリーがピシャリと言い返した。
「な！王太子殿下の執務を代わるのは婚約者のあなたの務め、人に頼るなど図々しさに驚きますよ」
と、宰相子息のアーサー・クラークが眼鏡の位置を直しながら慌てて拒否した。
「お前、お前のその口のきき方はなんだ！とても王妃の器じゃない。その言い草、高位貴族の令嬢とは思えんな、エマの方が余程慎み深い。少しは見習ったらどうだ！」
と、腕をわざと組んで胸を反らせて威圧的な仕草で牽制しながら、騎士団長の息子ジョージ・バートン伯爵令息が横から口を挟んでメイリーに怒鳴り、
「ジョージ、それは失礼ですよ。救国の聖女と呼ばれているエマとそこらの伯爵令嬢を比べるなど、エマに失礼ですから止めなさい」
と、曲がりなりも人の婚約者の腕に貧相な胸を押し付けてしなを作っている女を救国の聖女と持ち上げてメイリーを下げる、嫌みな魔術士団長の息子ロビン・ブレア伯爵子息が簡易魔術を繰り出してジョージの口に✕を書いた。
たぶんエマに自分の魔術を見せて関心を引くためだろう、王宮内での無許可魔術は魔術士団と言えども禁止されていると言うのに。
「セド様ぁ、もう行きましょう。一緒に街でお買い物する時間が無くなっちゃいますよ～」
上目遣いで王太子をウルウルと見上げれば、あからさまに顔を緩めたにやけた顔でエマを見て、それから目を三角にしながら
「そうだな、こんな女の相手など時間の無駄だ。おい、無愛想で無能なお前。いいかこれをやっておけ。帰ってくるまでに部屋の机へと提出せよ」
と偉そうに言い捨て、エマの腰を抱いて尻を撫でながら出ていったのだった。
メイリーはこの一連の茶番に、頭が沸騰するくらい怒りが込み上げてきて、ブルブルと震えだした。
ゆ、許せないわ。いや、女神様も赦さないでしょうね、こんな辱しめを受けるのならば、報いは受けて貰いますわ！
執務机の上に投げつけられた書類はぐちゃぐちゃに握り潰し、机の上に積まれた書類の束を、わああああああ～と奇声を上げながら床に撒き散らした。
突然のメイリーの奇行に、驚いた世話役の三人は立ち上がってオロオロと慌て、口々に、メイリー様落ち着いて、落ち着いてと宥めの言葉をかけたが、メイリーは側近には目もくれず、ただ己の拳を固く、固く、握りしめ、腹の底から絞り出すような低い声で、
「絶対赦しませんわ。アイツら全員、ぶっ飛ばして差し上げますわよ！」
そう誓うのだった。
パチリと目覚めれば、それはいつもの見慣れた天井。
のっそりと起き上がり見回せば、ハワード伯爵家のメイリーの子供部屋で。
グーパーグーパーと動かした手は、先程羽ペンを世話しなく動かしていたほっそりとした手とは明らかに違う小さな手。
「夢、だったのね」
安堵の溜め息を溢しつつ、独り言ちた。
トントンとノックの音の後、
「お嬢様、おはようございます。もう朝でございますよ。入りますよ」
と、入っていたのは若い侍女のテルサであった。
「あら起きてらしたんですか、お珍しい。さあさあ、お顔を洗ってお着替え致しましょう」
テルサが手に持った桶からはほかほかとした湯煙が上がっていた。
「おはよう、テルサ。今日の予定は何かあったかしら」
「あらまあ、お嬢様、すっかりお忘れですか。今日はお兄様のご長男、ケビン様の魔力診断に一緒について行くと晩餐の席でごねられて、結局旦那様がお許しになったので、教会へと行くことになったじゃないですか。さあさあ、そうと分かればどんどんお仕度なさいませ。置いて行かれますよ」
昨晩、さんざんごねまくった状況を思い出し、夢より若いテルサに向かって満面の笑みを向けた。
「ええ、ええ、そうね。そうだったわね。あらあら、まあまあ、よくよく思い出しました。ねえテルサ、申し訳ないけれど、お父様お母様に朝食の前にお話しなければならない重大な事柄が出来たと大至急伝えて頂戴。わたくしは先に着替えを済ませておきますからね、マーサを呼んでね。お父様には、とってもとってもとっても大切なお話があると、強くお伝えして来てね」
メイリーはベッドからはい出て、床に仁王立ちをすると、固く固く拳を握り、黒い笑顔を窓の外に向けながら、テルサに命じたのだった。
「メイリー・ハワード伯爵令嬢、あなたに、セドリック・ウィンズロウ第一王子との婚約を命ず」
王城の謁見の間で、国王の脇に立つ宰相のクラーク侯爵がバリトンの良い声で高らかに宣言した。
父と母、嫡男の次期伯爵である兄、そしてわたくしが臣下の礼を以て国王に敬意を表し、神妙な顔でその宣言を聞いた。
「メイリー嬢、君は女神の加護を授かったと報告を受けた。加護の者が現れるのはおよそ百年ぶりだとか。その幸運をぜひとも我が王家にも引き継ぎたい。君との婚約が整った暁にはセドリックを王太子とする。君は王太子妃、王妃となるのだ。どうだ、めでたいことであろう、なあハワード伯爵」
国王が浮かれた様子で少し早口で話せば、隣の王妃も何度も頷いていた。
王妃の隣に座っているセドリック王子はわかっているのか、いやわかってないだろうな～というのが窺えるぼんやりした表情で、足をブラブラさせていた。
そんな王家の様子をしっかりと見つめながら、父が徐に声を上げた。
「陛下、お話することをお許し頂けますか」
「ああ、構わない。なんだ、どうした」
慎んでお受け致します以外の返事があると思ってなかったようで、少し怪訝そうに国王が問いかければ、
「残念ながら、そのお申し入れはお受け出来ません」
そう、全然申し訳なさそうじゃない声色で返答をした。
「「ええ」」
「え！」
「なんと！ハワード伯爵、王命を受けないなぞ、不敬ですよ！そんなこと許されません！」
驚く、国王、王妃、王子より、一拍早く宰相の叱責が飛んだ。
「いやいや、不敬じゃないんですよ。これは先に決まっていたことなんでね」
すると、奥の扉から国王の弟で、聖教の総本山である聖国の名門枢機卿家に婿入りしたレオン・サマセット枢機卿が現れた。
「は、レオン、なんだお主、どうした。登城していたのか！」
「ええ、ただ今聖国より急ぎ、兄上、いや、国王陛下に教皇猊下からの勅使をお届けに参りました。
メイリー・ハワード伯爵令嬢は聖教会の認定を経て、聖女の称号を得ましたので、その御身はこれより聖教会がお預かり致します。
まだ九つと年少ですから、先ずはレスター王国内の教会で聖女教育を施し、その後成人した暁には聖国へお渡りになり、大聖女修道会をお任せしたい、との言葉を賜りました。
我が母国より百年ぶりの聖女様が現れ認定までされたことは大変誇らしく名誉なこと、陛下は喜び祝宴手配も有ろうかと転移魔術士の使用まで許可されて、ここに参った次第でございます」
大袈裟に腕を広げて喜びを表し、恭しく頭を下げて聖教会の教皇の言葉を告げた。
これには、謁見の場に集まったレスター王国の重鎮、宰相も騎士団長も、魔術士団長も、財務・外務・内務の各大臣たちも、口をへの字に閉じて黙りこむしかない。
国王が、額に脂汗を滲ませながらサマセット卿に、
「な、なぜそんなに早くメイリー嬢が女神の加護を授かったことを教皇様が知っておるのだ」
重々しく問いかければ、
「聖国にて女神の加護が発現されたからです、教皇様の御前で」
と、悠然とした態度で返答をした。
すると、エッ？とかまさか！とかざわざわと驚きの声が広がっていった。
「え！聖国で？なぜ」
外務大臣が小さく呟けば
「わざわざ教皇様自らが判定されたと言うことか！」
魔術士団長が目をくわっと見開いて応じた。
「ええ、ハワード伯爵から私宛の手紙を貰い、彼女に恩寵が見られたことを知ったので、それを教皇様へとご報告したところ、メイリー嬢をお連れせよ、自らが鑑定をすると仰って。
ここでも転移魔術士を直ぐ様派遣して、聖国へとお招きになって。
ここ数日の転移魔術士の使用だけで、この国の国家予算は優に超えたでしょうね。
でもまあ、なんせ、一世紀ぶりの女神の加護、認定聖女に至っては三百年ぶりですよ。ご自分の御代が認定聖女の世紀になるなんて、こんな名誉はありますまい。そんな大事な判定を厭う聖職者はおりませんよ。
教皇様はお会いになった瞬間に、メイリー嬢、いや、もう聖女の認定がお済みですからね、失礼致しました、聖女様とお呼び致しますね、聖女様が加護持ちであることを、教皇自らその場でご確認されましたのでね、スムーズに今後の聖女様の育成計画を策定することが出来ました。
因って、メイリー・ハワード伯爵令嬢改め聖女メイリー様が、一国の妃になることなど、叶わないのですよ。聖女の御身は聖教会がきちんとお護り致しますのでね」
サマセット卿がそう告げるや否や、メイリーの横に並び立ち、ハワード伯爵家の者は揃って後ろに下がって、メイリーと距離を取った。
「教皇ピューレヨハンソン三世がその名においてお認めになられた、聖女メイリー様の御前である、皆の者畏れ多いぞ、弁えよ」
レオン・サマセット枢機卿の堂々たる発声に、謁見の間に一瞬緊張が走り、次の瞬間、国王が、宰相が、その場にいた全ての者が床に膝をついてメイリーに頭を垂れた。
初めは動かなかった王子のセドリックは、侍従が素早く後ろから抱きすくめて国王の横に差し出したので、国王が頭を押さえつけて下げさせた。
この場で立っているのは、サマセット枢機卿とメイリーの二人だけ。
ぐるりと回りを見回して、メイリーが話し出した。
「セドリック王子は貴族学園でピンク髪のペイジ男爵の庶子エマと恋仲になります。どんなに幼少期から親睦を深めても、そんなものは気にも留めずに傍若無人に振る舞い、その挙げ句婚約者を奴隷のようにタダ働きをさせて感謝も無い、そんな青年となります。
故に、婚約者はエマ・ペイジにするか、婚約者を定めないかにしなさい。自分の勉強を侍従にさせているから、執務も任せるようになるのです。もし出来ないのなら、出来るものを跡継ぎにしなさい。そうでなければ、この国は終わります」
「な！なんてことを言うんだ！」
国王が顔を真っ赤にして大声を上げたが、
「聖女様は先見の加護をお持ちだ。女神様のお告げをなんと心得る！不敬ぞ！」
サマセット卿が強い言葉で叱責した。
「さ、先見の力。じゃあ、このまま行けば国が終わると言うのは」
「教皇様がお認めになった先見の力だからな」
「なんと、お告げか。ありがたい」
ざわざわとその場にひれ伏していた者たちの囁き声が聞こえる。
「あと、宰相クラーク侯爵、騎士団長バートン伯爵、魔術士団長ブレア伯爵も。アーサー、ジョージ、ロビンの各ご子息も貴族学園でエマ・ペイジに心酔して、婚約者を蔑ろにしますし、ご令嬢の心を悪戯に傷つける青年になります。
ジェーン・グレイ侯爵令嬢、アリス・スペンサー伯爵令嬢、モード・パーシー子爵令嬢に内々で婚約を申し出ているのでしょうけど、エマの出現で各家々が婚約破棄をする、それに因って、この国の貴族間の均衡が崩れ、内政が乱れます。彼らは各々が皆一様に話が通じない男になりますから、被害者を出さない為にも婚約などせず、好きなだけエマの取り巻きをさせたらよろしい。
特に、ロビン。彼はルールの守れない大人になりますから、下手に魔術を覚えれば虐殺犯にもなりうる危険人物。しっかりとルールを守るように誓約魔術でしばるか、魔術を封じるかの手だてをしなさい。そうでなければ、レスター王国の未来は暗いでしょう」
「なんと！なんと！エマは王子の恋人なのに、宰相と騎士団長と魔術士団長の息子まで侍らすと」
「稀代の悪女じゃないですか」
「国が傾く時影に女有りと言いますが、その通りでは」
ざわざわと話し合う声が次第に大きくなっていった。
「そんな、我が娘にそんな不憫な思いはさせられぬ」
「当然うちもだ、取り巻きってなんなんだ。一人の女を取り合うとか気色悪い」
「うちなんて、婿入りの話だったのに。入り婿が王子の恋人の取り巻きだなんて、断じて断る！」
どうやら当事者の父親もどこかにいるらしい。
「あと、王妃。あなた、自分の仕事を側近に押し付けて、社交と名ばかりの遊興に耽るのならば、その地位に相応しくないわ。態度を改めるか、地位を返すか、すぐに決めなさい。あなたのその態度が王子に悪影響を与えてるのよ」
メイリーはそう言って、冷たい視線を王妃に向けた。
「お前、偉そうに！なんだ、なんなんだよ！お前なんか、たかが伯爵令嬢だろう、しかも女だ！女の癖に、身分の低いくせに、母上に酷いことを言うな！こうしてやる！」
するとセドリックが国王の脇からするりとすり抜けて、ぱっぱっと短い距離を転移しながら側までやって来て、握った拳をメイリーの鼻目掛けて打ち込んできた。
腐っても王家、特に有用で希少な転移魔術を使える王妃の血がセドリックにも引き継がれて居るのを、衆人環視の中で見せつけた。
王妃はこの血筋だけが売りで、それ故王妃の仕事もせずに、出来ずにの方が正確だが、他者を見下しながら呑気に遊び暮らし、セドリックは母によく似た差別主義者の怠け者となるのだ、片鱗はもう見えているが。
「うふふふ」
メイリーは目を弧にした笑顔で、少女には似合わぬ軽い身のこなしで、身体を横に少し避け、右手にはめてあったナックルダスターをグググと強く握りしめセドリックの鳩尾に叩き込んだ。
「グフォっ」
無防備に飛び込んだセドリックは腹を殴られ、口からなんか汚い液体を吐きながら踞った。
「聖女様に対する暴行の現行犯だ！取り押さえろ！」
サマセット卿の掛け声に、近衛騎士たちが一斉にセドリックを取り押さえた。
「このように、彼は短慮ですわ。次世代の王に足るか、皆さんよくよくお考え遊ばせ」
ナックルダスターをギュッと握った手をパッと開いてフリフリと振りながら、そう言葉を残してメイリーは謁見の間を家族と共に帰っていった。
未来の夢を見た朝、メイリーは父ハワード伯爵にサマセット枢機卿宛の手紙を書かせた。
要約すればこんなとんでもない話。
我が娘に女神の加護が発現した、先見という、未来を夢に見る力らしい。
その証明として、この手紙で大事件の予知をお知らせする。
明日の聖国での信者に向けたスピーチの最中、教皇様は暗殺される。
教皇様を庇って瀕死の重症を負うボルジア枢機卿が黒幕だ。
スポンサーは我が国の、レスター王国の王妃で、彼に心酔して国家予算を流用してまで、この計画を後押ししている。
そんな荒唐無稽な話を無理やり書かせた。
兄の子、甥の魔力判定に教会へと赴いた時に手紙を司祭に渡せば、内容が内容だけにサマセット枢機卿へと渡り、教皇にも伝えられ、聖国へと招かれて、教皇自ら先見の暗殺の話を聞き取りしたのだった。
結局、メイリーの先見の通り、暗殺者が現れ、ボルジア枢機卿が教皇を庇ったが、その時には暗殺者は聖騎士たちにあっさりと捕えられていた。
彼の持つツインダガーの片方、左手側にだけ毒が塗られていて、教皇の死因が毒殺と言うことまでピタリと当てた。
これで、ボルジア枢機卿は首謀者として捕えられ、現在彼の悪事の一斉捜査がなされている。
メイリーは教皇を救ったことで、先見の力が本物だと認定され、聖国を護った救国の聖女として聖教会認定の聖女となった。
そして、先見と同じ王家からの呼び出しの日にサマセット枢機卿との打ち合わせ通りの断罪をして、夢で誓った通りにぶっ飛ばすことに成功した。
メイリーの女神の加護の先見はとても便利で、素手で殴って指が折れた所を見て、女神様が対応策として『メリケンサック』なる金属の武具をオススメ！してきたので、教皇に絵を描いて伝えた。
教皇は見たこともないと言ったが、護衛の聖騎士がナックルダスターと言う武具ではないかと教えてくれたて、彼に頼んで無事入手することが出来た。
ただメリケンサックのメリケンとは、なんのことかと言う疑問はみなの心にうっすら残った。
ともかく、メイリーの加護は過去の聖女と比べて最も強力だったので、聖教会がその身をさっさと抱えこみ心身共に護ることが決定された。
レスター王国では、王妃とその生家の公爵家がボルジア枢機卿の不正に関わっていることが判ったので、人知れず処され、公爵家は子爵家に落とされた上で遠縁が継いだ。
ウィンズロウ王家は、セドリックの厳しい再教育を施されているが、後ろ楯の公爵家も無くなったので王太子になることはまず無いだろうと言われ、宰相たち国王の側近たちも軒並み職を辞し、子供の教育に目を光らせる日々を送った。
レスター王国の後継は結局、多くの貴族家の総意で、聖女の保護者筆頭で、教皇の右腕のサマセット枢機卿の息子、レスター国王の甥が継ぐことが内々で決まってしまった。
メイリーは女神から特別愛されているようで、先見の力の他に強靭なフィジカルも与えられていて、後に本当に世界を救う救国の聖女となるのだが、それはまた別のお話。
Ｆｉｎ
